Il Maine ottiene la sua corona settentrionale
Di Will Grunewald
Dal nostro numero di febbraio 2020
L’unica vittima della battaglia di Caribou – e dell’intera guerra di Aroostook – fu un orso. Alla fine del 1838, dei boscaioli del New Brunswick furono avvistati mentre tagliavano alberi vicino a Caribou, che all’epoca si trovava in un vasto territorio rivendicato sia dagli Stati Uniti che dal Canada governato dagli inglesi. Un gruppo di boscaioli del Maine arrivò per affrontare quelli del New Brunswick. Entrambe le parti erano armate. Durante lo stallo che seguì, un orso nero spaventato attaccò diversi canadesi, che lo uccisero sparandogli. Dopo aver sentito gli spari, anche gli americani iniziarono a sparare, ma i combattenti si dispersero rapidamente.
Questa disavventura fu tipica della lunga disputa di confine. Quando il Maine commissionò un censimento della regione contesa, i funzionari canadesi sequestrarono l’addetto al censimento. Quando il Maine inviò una squadra per arrestare i taglialegna canadesi, i taglialegna catturarono i capi della squadra. Quando il New Brunswick inviò un comandante militare per ordinare ai miliziani del Maine di lasciare il territorio, i miliziani lo fecero prigioniero. E così via. Gli studiosi sono stati tentati di ricordare le ostilità disordinate come una sorta di farsa svitata.
“L’episodio è stato visto dagli storici con una buona dose di allegria”, scrisse il professor Thomas Le Duc nell’American Historical Review nel 1947, notando che il conflitto è talvolta chiamato la Guerra del Maiale e dei Fagioli, presumibilmente un riferimento scherzoso alla dieta dei boschi del nord. Le Duc, però, sosteneva che le cause erano più complesse e gli esiti più conseguenti di quanto comunemente inteso, e nel corso degli anni, lui e altri storici hanno elaborato un quadro più completo della guerra di Aroostook.
La disputa sui confini è nata da una tradizione coloniale europea di vecchia data: disegnare linee a caso su una mappa. Durante i colloqui del trattato a Parigi per porre fine alla guerra rivoluzionaria, i delegati americani e britannici definirono il confine orientale tra Stati Uniti e Canada come “quell’angolo formato da una linea tracciata verso nord dalla sorgente del fiume St. Croix fino agli altipiani; lungo i suddetti altipiani che dividono i fiumi che si gettano nel fiume San Lorenzo da quelli che cadono nell’Oceano Atlantico, fino alla testa più a nord-ovest del fiume Connecticut”. Ne seguì molta confusione.
L’episodio è stato visto dagli storici con una buona dose di allegria.
In primo luogo, nessuno sapeva quale dei vari fiumi fosse il St. Croix, un nome che era caduto in disuso, ma una commissione bilaterale risolse la questione nel 1792. Gli “altipiani” che formavano il bordo settentrionale del Maine si dimostrarono più difficili da definire, a causa del fatto che non esistevano. Invece, gli inglesi sostennero che il Canada si estendeva a sud oltre il fiume Aroostook, fino a Mars Hill, e i Mainers fissarono la linea 100 miglia più a nord, sull’altro lato della St. In tutto, 12.000 miglia quadrate erano in bilico, più o meno l’area del Rhode Island e del Massachusetts messi insieme.
La maggior parte dei Mainers erano disposti a rischiare la guerra per quella terra, in gran parte perché l’economia era crollata alla fine degli anni 1830 e le indagini intorno al fiume Aroostook avevano recentemente scoperto terreni ricchi ideali per l’agricoltura e depositi minerali estraibili. Le prospettive economiche dello stato, sembrava, risiedevano nel nord. Nel frattempo, l’interesse britannico era principalmente militare: preservare una via di rifornimento via terra da Halifax, attraverso la valle di St. John, fino al Quebec, collegando le colonie canadesi interne alla costa quando il ghiaccio rendeva il San Lorenzo impraticabile in inverno.
Le tensioni raggiunsero il culmine nel febbraio 1839, dopo che la legislatura statale aveva inviato la milizia e il Congresso aveva stanziato 10 milioni di dollari per la causa. Ma il presidente Martin Van Buren non aveva alcun desiderio di combattere, così inviò il rispettato generale Winfield Scott per raggiungere una distensione, guadagnando tempo per Washington e Londra per trovare una soluzione duratura. Tre anni dopo, il segretario di stato Daniel Webster e Alexander Baring, primo barone Ashburton, finalizzarono i confini del Maine tramite un trattato, creando quella che ora è conosciuta come la “corona” dello stato: circa 7.000 miglia quadrate di territorio settentrionale che include la preziosa valle del fiume Aroostook, il centro dell’attuale coltivazione di patate. La Gran Bretagna mantenne il suo percorso via terra, e il Canada, che divenne autonomo pochi decenni dopo, ottenne 5.000 miglia quadrate dell’area contesa.
Nessuna delle due parti era abbastanza felice. Un senatore accusò Webster di aver trasformato il Maine in uno “stato abbandonato e condannato”, mentre un parlamentare conferì al barone Ashburton il soprannome di “Conte della resa”. Ironicamente, una cartografia confusa, dopo aver iniziato tutto il casino, aiutò a preservare il trattato Webster-Ashburton. Webster aveva segretamente in suo possesso delle mappe che sembravano confermare la rivendicazione britannica. La loro provenienza e affidabilità erano sospette, ma a porte chiuse, Webster le usò per persuadere i funzionari del Maine e i senatori degli Stati Uniti che aveva trovato un accordo favorevole. Nel frattempo, a Londra, una vecchia mappa reale sembrava invece sostenere la rivendicazione americana, il che tranquillizzò i critici di Ashburton in Parlamento.
E anche se lo scopo principale dei negoziati Webster-Ashburton era stato quello di risolvere i problemi sulla frontiera superiore del Maine, l’accordo risultante ha continuato ad affrontare altre questioni di confine fino a ovest delle Montagne Rocciose, contribuendo all’amicizia che ora prevale sul confine condiviso più lungo del mondo. Nel 1913, James L. Tryon, il direttore del New England dell’American Peace Society, scrisse un articolo incoraggiando gli americani a celebrare l’anno seguente come un “centenario di pace” tra gli Stati Uniti e il Canada, risalente alla fine della guerra del 1812, senza contare la guerra di Aroostook e altre tensioni occasionali. Considerando in retrospettiva che, al tempo in cui Tryon scriveva, l’Europa era sull’orlo della prima di due guerre mondiali scatenate da dispute territoriali, il suo punto sembra ancora più significativo. “Che tutte le animosità siano dimenticate”, esortava, “e che i ricordi dei nostri infelici conflitti lascino il posto alla gioia per il nostro lungo periodo di fraternità e di pace”.
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