Il mago dell’intelligenza artificiale di Baidu, Andrew Ng, si è dimesso dal gigante cinese della ricerca

Ancora un altro veterano della Silicon Valley ha lasciato un posto in un’importante azienda tecnologica cinese.

Il ricercatore di intelligenza artificiale Andrew Ng ha annunciato di essersi dimesso dalla Baidu di Pechino dopo meno di tre anni in azienda, una battuta d’arresto importante per le ambizioni di AI del gigante della ricerca. La sua partenza segna il secondo caso di un’assunzione straniera di alto profilo che lascia una società cinese quest’anno, e arriva mentre Baidu lotta per trovare nuove fonti di reddito.

Ng ha rivelato la sua partenza in un breve post su Medium. Scrive che è “fiducioso che Baidu continuerà a prosperare”, aggiungendo:

“Sono entrato in Baidu nel 2014 per lavorare sull’AI. Da allora, il gruppo AI di Baidu è cresciuto fino a circa 1.300 persone, che comprende le 300 persone di Baidu Research. Il nostro software AI è usato ogni giorno da centinaia di milioni di persone. Abbiamo avuto un enorme impatto sulle entrate e sui prodotti, attraverso le molte decine di progetti di AI che supportano le nostre attività esistenti nella ricerca, nella pubblicità, nelle mappe, nella consegna da asporto, nella ricerca vocale, nella sicurezza, nella finanza al consumo e in molti altri settori. Abbiamo anche usato l’AI per sviluppare nuove linee di business. Il mio team ha fatto nascere una nuova business unit all’anno negli ultimi due anni: la guida autonoma e la piattaforma DuerOS Conversational Computing. Stiamo anche incubando altre tecnologie promettenti, come il riconoscimento facciale (usato nei tornelli che si aprono automaticamente quando si avvicina una persona autorizzata), Melody (un bot conversazionale alimentato dall’AI per l’assistenza sanitaria) e molti altri. Come architetto principale della strategia AI di Baidu, sono orgoglioso di aver guidato l’incredibile ascesa dell’AI all’interno dell’azienda.”

Ng è entrato in Baidu nel maggio 2016 da Coursera, la società di formazione online che ha contribuito a fondare. Prima di allora, ha lavorato al progetto Google Brain di Google, che ha insegnato ai computer a riconoscere immagini di gatti. Rimane uno dei maggiori esperti mondiali di intelligenza artificiale – la sua pagina personale a Stanford elenca il suo nome tra decine di articoli pubblicati tra il 1995 e il 2012.

La partenza di Ng arriva mentre la forza di Baidu come azienda comincia a cedere. Le entrate per gli annunci dal suo motore di ricerca si sono bloccate di recente, a causa della crescente concorrenza di Alibaba, che fa anche soldi dalla pubblicità, e Tencent, che ha lentamente ma costantemente introdotto la pubblicità nella sua mastodontica app di chat WeChat.

L’incursione della società nell’intelligenza artificiale, come quella di Google, rimane un investimento a lungo termine che deve ancora produrre ritorni finanziari immediati. Le sue auto a guida autonoma rimangono in fase di sperimentazione, con la sua tecnologia di base non ancora distribuita per i consumatori. Duer, un assistente vocale simile a Siri, rimane popolare quanto i suoi analoghi con sede negli Stati Uniti.

Questi sforzi rimarranno quasi certamente un obiettivo centrale per Baidu in futuro. A gennaio l’azienda ha nominato Qi Lu, un ex dirigente Microsoft e collega ricercatore AI, come suo nuovo COO.

L’assunzione di Ng nel 2014 ha segnato un caso insolito di una società internet cinese che attira grandi talenti dalla Silicon Valley. Si è unito all’azienda mesi dopo che Hugo Barra, una delle figure chiave dietro il sistema operativo Android di Google, si è unito al produttore di smartphone cinese Xiaomi. All’epoca, tali assunzioni sembravano suggerire che i prodotti e i servizi dei giganti tecnologici cinesi potrebbero presto essere altrettanto onnipresenti all’estero quanto lo sono in Cina. Anni dopo, tuttavia sia Baidu che Xiaomi rimangono influenti soprattutto nei loro mercati nazionali e non tanto altrove. A gennaio, Barra ha annunciato che avrebbe lasciato Xiaomi per Facebook.