Il duro colpo che ha permesso l’ascesa di Drew Brees alla celebrità

L’uomo che è pronto a battere il record di tutti i tempi della NFL lunedì sera non è sempre stato sulla strada della superstar.

Un quarto di secolo fa, Drew Brees non era nemmeno il miglior quarterback della sua classe al liceo.

Gli allenatori della Westlake High School, la potente scuola di football del Texas, hanno consacrato Jonny Rodgers come quarterback della loro prima squadra nel 1993 e hanno iniziato a prepararlo per diventare il titolare della squadra della varsity due anni dopo. Relegato a fare il quarterback della squadra B fu Brees, allora un magro ragazzo trasferito da una scuola privata che non aveva mai giocato a football prima d’allora.

Mentre Brees aveva già un braccio leggermente più potente e preciso di Rodgers a quel punto, non era così adatto all’attacco in stile option che Westlake favoriva a quel tempo. Non solo non aveva dimestichezza con il sistema, ma gli mancava anche l’elusività per eludere i difensori in campo aperto o i muscoli per resistere ai grandi colpi.

Il figlio di un assistente allenatore dell’Università del Texas e fratello minore del quarterback titolare della Westlake a quel tempo, Rodgers vantava i requisiti di forza, velocità e agilità per un quarterback dual-threat. Inoltre era già a suo agio con il sistema, avendolo eseguito mentre era quarterback di una delle scuole medie che alimenta Westlake.

“Pensavo che sarei stato il ragazzo”, ha detto Rodgers. “Mio fratello Jay sarebbe stato un senior quando io e Drew saremmo stati sophomores, ed è stato in un certo senso impostato per me per prendere il controllo l’anno successivo. Non c’era nessuna indicazione nei miei occhi che ci fosse qualcuno che avrebbe preso il mio posto, specialmente non qualcuno della nostra classe.”

Rodgers era così radicato come erede apparente di Westlake come quarterback che Brees ha brevemente pensato di abbandonare il football all’inizio del suo secondo anno. Un caldo giorno di agosto, un frustrato Brees tornò a casa dall’allenamento di due giorni e disse a sua madre che voleva concentrarsi solo sul baseball, ma lei lo esortò ad essere paziente e gli proibì di abbandonare nel bel mezzo della stagione.

Tutto cambiò per Rodgers e Brees solo pochi giorni dopo, durante lo scrimmage finale di Westlake contro la Killeen High School. Mentre Rodgers rotolava a destra e si preparava a lanciare, il suo ginocchio ha ceduto e il suo futuro nel football ha tremolato.

Improvvisamente Rodgers ha dovuto affrontare nove mesi di estenuante riabilitazione e la possibilità di aver sprecato la possibilità di seguire suo fratello maggiore come prossimo quarterback di punta di Westlake. Improvvisamente Brees era il titolare JV di Westlake, la pausa di cui aveva bisogno per dimostrare se stesso a un coaching staff che fino a quel momento era stato riluttante a dargli una vera possibilità.

“Non posso dire cosa sarebbe successo se Jonny non avesse strappato il suo ACL”, ha detto l’ex allenatore di Westlake Ron Schroeder. “Se Jonny fosse stato sano per tutto il suo secondo anno, questo avrebbe tenuto Drew nella squadra B con ogni probabilità perché Jonny era abbastanza bravo da non essere messo in panchina. Avremmo potuto benissimo rimanere con Jonny Rodgers come quarterback, e probabilmente non avreste saputo chi è Drew Brees.”

Ci volle un po’ perché Brees corrispondesse al suo destino genetico

Schroeder avrebbe potuto dare a Brees una possibilità più rapidamente se qualcuno lo avesse messo al corrente dell’impressionante linea di sangue del giovane quarterback.

Il padre di Brees è Eugene “Chip” Brees, che ha giocato a basket alla Texas A&M. La sua defunta madre è Mina Akins, un’atleta di quattro sport e giocatrice di basket all-state alla Gregory Portland High School. Suo nonno materno è Ray Akins, uno degli allenatori più vincenti nella storia del football liceale del Texas. E suo zio è Marty Akins, un quarterback stile wishbone al Texas che ha iniziato per due anni nello stesso backfield di Earl Campbell.

Benedetto da geni invidiabili, uno spirito competitivo insaziabile e genitori che lo hanno incoraggiato a dilettarsi in numerosi sport, Brees eccelleva in quasi tutto ciò che ha provato da bambino.

Ha recitato per un prestigioso club di calcio giovanile nella scuola elementare fino a quando il programma è diventato troppo impegnativo per lui e i suoi genitori. Ha colpito il terzo posto nell’ordine di battuta per tutte le sue squadre giovanili di baseball e spesso ha dominato anche dal monte di lancio. Una volta era il miglior giocatore di tennis giovanile dello stato del Texas, appena davanti al futuro campione degli U.S. Open e numero 1 del mondo Andy Roddick.

Sì @drewbrees mi ha battuto a tennis quando avevo 9 anni e lui 11. Due volte…. Alla fine l’ho battuto e lui ha lasciato il tennis. You’re welcome football

– andyroddick (@andyroddick) January 11, 2014

“Era sempre il bambino che cresceva e che poteva prendere una mazza da golf, una racchetta da ping pong, una racchetta da tennis, una palla da baseball, un pallone da calcio, ed era come se lo avesse fatto per anni”, ha detto l’amico di infanzia Ryan Riviere. “Dalla prima volta che l’ho incontrato nella Little League, era evidente che era il miglior giocatore della nostra squadra, e non era nemmeno vicino.”

Il football era l’unico sport che Brees doveva ancora conquistare prima di arrivare a Westlake. Aveva iniziato come quarterback nella squadra di flag football della sua scuola media privata, ma questo non lo aveva lontanamente preparato per un ruolo in una delle migliori squadre liceali nella divisione con più iscritti del Texas.

Quando Westlake ha tenuto il suo primo scrimmage intrasquad prima della stagione da matricola di Brees, non ha giocato un solo snap. Non aveva mai sollevato pesi prima. Non era ancora maturato fisicamente. E mentre offriva occasionali scorci di precisione straordinaria come passatore, aveva bisogno di un lungo, avvolgente wind-up per infilare passaggi in finestre strette perché la sua forza del braccio non era ancora all’altezza.

“A quel tempo, non spiccava davvero”, ha detto Schroeder. “Era solo un giovane ragazzo che stava ancora crescendo. Non era molto forte. Non era molto veloce. Ma lavorava duramente.”

Quando l’infortunio al ginocchio di Rodgers costrinse gli allenatori di Westlake a trovare qualcun altro che fungesse da quarterback titolare della JV, Brees aveva iniziato a colmare il divario tra sé e il suo compagno di classe. Non era ancora fisicamente imponente, ma ora mostrava una ritrovata familiarità con il sistema di Westlake e un’abilità superiore ai suoi anni nel riconoscere i blitz, leggere gli schemi di copertura e trovare ricevitori aperti.

Brees lanciò per 300 yard e quattro touchdown nella sua prima partenza e guidò la squadra JV di Westlake ad un perfetto record di 10-0 nella stagione 1994. Schroeder non nominò formalmente Brees come titolare per il 1995 fino alla primavera successiva, ma Rodgers fu abbastanza accorto da riconoscere molto prima di allora che aveva perso la sua presa sul lavoro.

“Drew è entrato e ha appena acceso il nostro attacco”, ha detto Rodgers. “

Come Drew Brees ha preso il controllo di una squadra

Come Rodgers è passato alla free safety ed è diventato un leader della difesa di Westlake, Brees ha dimostrato rapidamente che non avrebbe avuto problemi a fare il salto da JV a quarterback della varsity. Ha accumulato un record di 28-0-1 in due stagioni come titolare della varsity e ha lanciato per più di 5.000 yard e 50 touchdown, mostrando una meccanica di lancio migliorata sul campo di allenamento, il comando dell’attacco nella tasca e la leadership oltre i suoi anni nell’huddle.

Una squadra di Westlake caricata con i titolari anziani ha strappato il suo programma di stagione regolare senza una perdita durante l’anno junior di Brees prima che il disastro colpisse nel terzo turno dei playoff statali. Questa volta fu Brees a strapparsi un legamento crociato anteriore quando si piantò male cercando di stabilizzarsi dopo che un blitzer lo accecò su un bootleg nudo.

Le aspettative erano più modeste per Westlake la stagione seguente con Brees a soli nove mesi dall’intervento al ginocchio e la maggior parte dei titolari dell’anno precedente persi per la laurea. Tutto quello che Brees fece fu tornare con ritrovata determinazione, vincere il premio di giocatore offensivo dell’anno del Texas 5A e condurre Westlake al suo unico campionato statale nella storia del programma.

Nessuno fu un più grande sostenitore di Brees durante quel periodo di Rodgers, una testimonianza del carattere che entrambi possiedono. Gli ex concorrenti sono diventati amici così stretti che Rodgers ha effettivamente guidato un canto “Drew Brees” nell’huddle dopo una vittoria di playoff particolarmente memorabile all’Alamodome.

“Brees era così bravo, così umile e così simpatico che Jonny non poteva non diventare un suo fan”, ha detto Schroeder. “Non c’era alcun dubbio nella mente di nessuno durante il suo anno da senior che Drew fosse il quarterback. Penso che Jonny l’abbia visto e penso anche che gli sia piaciuto giocare come free safety e diventare un leader in difesa.”

Il giocatore offensivo dell’anno nella divisione più alta del Texas ha tipicamente la sua scelta di college, ma questo non è stato il caso di Brees. Notevolmente, non un singolo college di Divisione I aveva offerto a Brees una borsa di studio entro la fine della sua sterile stagione senior.

Siccome l’infortunio al ginocchio intempestivo di Brees gli ha impedito di partecipare a qualsiasi campo e reclutamento combina l’estate prima del suo anno senior, molti allenatori di college o hanno perso la possibilità di conoscerlo a livello personale o non avevano familiarità con lui del tutto. Quelli che erano a conoscenza di Brees erano riluttanti a impegnarsi per un quarterback che stava a malapena 6 piedi di altezza in tacchetti e possedeva solo velocità media.

“Eravamo speranzosi che ci sarebbe stato qualche interesse in Drew nella offseason dopo il suo anno junior e poi l’infortunio al ginocchio si è verificato,” ha detto Chip Brees, il padre di Drew. “Non abbiamo ricevuto offerte di borse di studio, telefonate, lettere, niente. Qualsiasi interesse ci fosse stato per Drew prima di quel punto è deragliato.”

Particolarmente dannoso per Brees è stato il disinteresse dell’Università del Texas, un programma il cui campus era a 15 minuti di macchina da quello di Westlake e il cui coordinatore di reclutamento era il padre di Rodgers. I Longhorns perseguirono le prospettive di quarterback Major Applewhite e Marty Cherry invece di Brees, un affronto che senza dubbio alimentò i dubbi di altri programmi top in Texas e oltre.

Texas A&M era la scuola preferita di Brees da bambino e l’alma mater di sua madre e suo padre, ma gli Aggies inseguirono altri quarterback. Baylor, SMU e Texas Tech hanno ricevuto chiamate a nome di Brees dai suoi allenatori o membri della famiglia, ma anche loro hanno rifiutato di perseguirlo. Chip ha persino pagato di tasca sua per visitare North Carolina, Duke e Virginia mentre Brees stava ancora recuperando il suo infortunio al ginocchio, ma gli allenatori di quelle scuole non avevano alcun interesse ad incontrare il futuro quarterback della NFL mentre era nei loro campus.

“Abbiamo sentito qualcuno dello staff di Mack Brown che ha detto fondamentalmente grazie ma non grazie”, ha ricordato Chip Brees. “

“Mi sembra logico che se il programma del college nel tuo cortile non ti sta reclutando, gli altri programmi penseranno: ‘Cosa sanno loro che noi non sappiamo? Vedono il ragazzo ogni settimana. Devono sapere più di tutti gli altri. Forse c’è un motivo per cui non lo stanno reclutando”.”

Durata l’amicizia per Rodgers, Brees

Brees avrebbe potuto fare il quarterback in una scuola dell’Ivy League o perseguire una borsa di studio per il baseball se un paio di allenatori di football, amanti dei passaggi, non si fossero innamorati di lui al momento opportuno. Joe Tiller di Purdue e Hal Mumme di Kentucky avevano entrambi borse di studio disponibili in ritardo e sono arrivati a considerare Brees come il loro quarterback del futuro dopo averlo visto guidare la spettacolare corsa di Westlake attraverso i playoff statali del Texas.

Purdue ha vinto una breve battaglia per conquistare Brees a causa della forza dei suoi accademici, il prestigio della Big Ten e la possibilità di giocare presto. La proposta di Kentucky a Brees è stata quella di fare il redshirt e sedersi dietro Tim Couch per un altro anno prima di vincere potenzialmente il posto da titolare nell’anno 3.

In molti modi, atterrare a Purdue invece che in Texas o Texas A&M potrebbe essere stata una benedizione mascherata per Brees. Ha dato a Brees la possibilità di guadagnarsi rapidamente del tempo di gioco e di mostrarsi agli scout della NFL in un attacco orientato al passaggio e adatto ai suoi punti di forza.

Mentre Brees si preparava a iniziare la sua carriera universitaria a Purdue, Rodgers stava facendo i conti con l’appendere i tacchetti per l’ultima volta. Aveva subito una seconda lacerazione del legamento crociato anteriore nei minuti calanti della partita del campionato statale, spostando i suoi piani di giocare quarterback alla TCU come walk-on preferito.

“Ringrazio Dio ogni giorno che mi sono rotto il ginocchio una seconda volta perché mi ha costretto a capire che era il momento di fare qualcos’altro”, ha detto Rodgers. “Sono andato alla TCU, mi sono divertito molto, sono tornato ad Austin, sono entrato nel settore immobiliare e mi sto godendo la vita qui”

Ventuno anni dopo essersi diplomati al liceo, Brees e Rodgers rimangono amici intimi. Contribuiscono alle cause di beneficenza dell’altro e parlano o messaggiano regolarmente, l’argomento di solito ex compagni di classe e ricordi divertenti piuttosto che qualcosa a che fare con il calcio professionale.

Perché è stato il fatidico infortunio al ginocchio di Rodgers che ha aperto la porta a Brees per lanciare la sua carriera di calcio, i due uomini saranno legati per sempre.

Se non fosse stato per la sfortuna di Rodgers, chissà se Brees sarebbe entrato nella partita di lunedì sera a 201 yard di distanza dal battere il record di yard di passaggio NFL di tutti i tempi di Peyton Manning? Forse Brees non avrebbe mai giocato a football oltre il liceo.

Il legame con Brees è qualcosa su cui gli amici di Rodgers lo prendono sempre in giro. Invece di presentarlo agli estranei come un agente immobiliare di successo, un generoso filantropo o l’uomo dell’anno 2015 della città di Austin, i più vecchi amici di Rodgers spesso preferiscono sottolineare che una volta ha iniziato davanti a uno dei quarterback più importanti della NFL.

“Guardando indietro, è molto più facile dire che sono stato battuto da Drew Brees piuttosto che da un ragazzo a caso”, ha detto Rodgers. “Mi piace pensare che fosse il piano di Dio. Ti metteremo da parte. Abbiamo altre cose interessanti per te in futuro al di fuori del football, ma in questo momento dobbiamo puntare tutto su questo Drew Brees perché è speciale.”