Il documentario sulla vita di Brad Wallin debutta durante l’omonimo torneo giovanile di baseball

Brad Wallin

Trentanove campi di baseball giovanile da Peoria a Lacon e punti intermedi erano animati lo scorso fine settimana dal crack – o ping – della mazza, dallo schiocco della palla e del guanto e dalle grida gioiose dei ragazzi che partecipavano al 15° torneo annuale St. Jude Brad Wallin Memorial Tournament 29 maggio-2 giugno.

Il torneo di cinque giorni, che onora la vita di un giovane amante del baseball di Chillicothe che è morto di osteosarcoma, una rara forma di cancro alle ossa dell’infanzia, ha portato oltre 340 squadre di giocatori e le loro famiglie nella zona di Peoria per partecipare a più di 700 partite.

La storia del torneo, che ha avuto inizio presso i campi giovanili di Rome, Illinois nel 2005 con 10 squadre e l’obiettivo di raccogliere qualche dollaro per il St. Jude Research Hospital, è sia tragica che ispiratrice.

Durante questo e i tornei passati, molte delle squadre che viaggiano per giocare nella zona trovano il tempo di fermarsi al cimitero di Chillicothe, dove Brad Wallin fu sepolto all’età di 11 anni nel 2004, e rendere i loro rispetti.

L’amore di Wallin per il gioco del baseball si riflette nella sua lapide a forma di casa base e di mazza da baseball, che viene adornata ogni giugno con offerte personalizzate legate al baseball lasciate dalle squadre che vi fanno visita. La lapide serve come punto focale visivo e come luogo in cui i ragazzi imparano a conoscere il vero motivo del torneo, e a portare a casa la realtà che giocare a baseball – proprio come la vita stessa – è un privilegio che dovrebbe essere goduto, apprezzato e mai dato per scontato.

Foto: I membri della squadra giovanile di baseball Rivercats di Minooka, Ill. si riuniscono davanti al Chillicothe Town Theater prima della proiezione del cortometraggio “Safe at Home”, la storia di Brad Wallin. I giovani erano tra le 345 squadre presenti nella zona per il 15° torneo annuale Brad Wallin Memorial per il St. Jude Children’s Hospital, che onora la vita di una giovane vittima del cancro che amava il baseball. (Foto di Tim Alexander / per Chronicle Media)

Il 2019 BWMT ha offerto una nuova e più descrittiva sede per i giovani per saperne di più sul ragazzo la cui vita ispira il torneo, che ora ha raccolto milioni di dollari per St. Jude: il debutto non ufficiale del documentario di 35 minuti prodotto in modo indipendente “Safe at Home: A Brad Wallin Story.”

Lo struggente e agrodolce cortometraggio è stato proiettato 52 volte allo storico Town Theater di Chillicothe durante il torneo del 27 maggio-2 giugno, con centinaia di giocatori in uniforme, allenatori e le loro famiglie che hanno attraversato le porte del teatro per assistere alle proiezioni anticipate (le cifre esatte delle presenze non erano disponibili al momento della stampa).

Dopo il check-in con un volontario BWMT a un tavolo pieghevole allestito fuori dal teatro, Minooka Rivercats manager Sean Mackin distribuito cordini di ammissione alla sua squadra di età 10-e-under ragazzi in attesa di una proiezione Sabato mattina.

Mackin ha detto che dopo tre anni di partecipazione, genitori e giocatori per la squadra pensato che era il momento di trascorrere più tempo per conoscere la missione del torneo e le origini. Il film ha fornito la piattaforma ideale per iniziare a soddisfare la loro ricerca di conoscenza.

“Siamo andati al cimitero e abbiamo letto tutto ciò che riguarda Brad che è scritto sulla sua lapide, e ora stiamo assistendo al film. Volevamo che i ragazzi sapessero di cosa si tratta e assicurarci che sapessero che ora stanno facendo qualcosa che (Brad) non è più in grado di fare, e ci sono un sacco di altri ragazzi nella stessa situazione. Volevamo che sapessero che sono fortunati ad essere in grado di giocare a baseball”, ha detto Mackin. “Ora vogliamo che vedano il film per il resto della storia”.

Il film sarebbe servito come un profondo messaggio per i giovani per imparare che ci sono più importanti inseguimenti e cause da considerare nella vita oltre al baseball e allo sport, ha previsto Mackin.

All’interno, la squadra si rannicchiò insieme, sgranocchiando popcorn imburrati e snack, mentre la storia di Brad Wallin si giocava sullo schermo.

Il film ha messo a nudo per i ragazzi come nell’ottobre del 2003, quando Brad Wallin aveva solo 10 anni, la vita di Jeff e Lori Wallin e la loro famiglia sono stati sconvolti quando si è scoperto che Brad aveva acquisito una rara forma di cancro alle ossa.

Nelle sue stesse parole, Jeff Wallin spiega come, dopo un regime di chemioterapia di 41 settimane, numerosi ricoveri in ospedale e un’amputazione della gamba, il cancro è andato in metastasi nei polmoni di suo figlio. Brad Wallin è deceduto dopo aver trascorso un’ultima notte “al sicuro a casa” nell’amorevole conforto dei suoi genitori e dell’amorevole sorella maggiore.

Oltre a raccontare la vita e la morte di Brad Wallin, e l’amore per il gioco del baseball e la vita che ha esibito, il film offre un delizioso sguardo al dietro le quinte della preparazione e dell’esecuzione del torneo, che beneficia di centinaia di volontari locali e del sostegno delle imprese comunitarie.

Le riprese con il drone della Illinois River Valley, dei parchi di baseball della zona e di altri punti di riferimento, come la centenaria clubhouse del Chillicothe Shore Acres Park, sono intervallate da riprese reali del BWMT 2018 e dall’interazione giocatore-allenatore ispiratrice.

In una scena, Jeff Wallin è visto parlare con una squadra giovanile di Chillicothe prima di una partita del torneo al Big Gotch Field. Dice ai ragazzi che ci sarà un decimo giocatore in campo con loro quella sera, una volta iniziato il gioco. “Potete credere che Brad sarà proprio là fuori insieme a voi”, dice il padre di Brad.

Casse di fazzoletti Kleenex strategicamente posizionate vicino alle uscite del teatro a beneficio di coloro le cui emozioni si sono rovesciate. Dopo una proiezione, Ryan Stange, manager della squadra 8-U di Henry, Illinois, ha elogiato la forza emotiva della famiglia Wallin e ha definito l’opportunità di proiettare il film con la sua squadra un’esperienza memorabile.

“Questo è il primo anno che mio figlio di otto anni gioca e penso davvero che abbia un nuovo rispetto per quanto sia privilegiato ad arrivare a giocare a baseball”, ha detto Stange. “Può abbattersi quando la squadra perde e questo film insegna ai bambini che non si tratta di vincere o perdere, ma di come si gioca. Raccomando questo film a tutti i partecipanti del primo anno del Torneo Brad Wallin”.”

Jeff e Lori Wallin hanno fatto diverse apparizioni durante le proiezioni, interagendo con giocatori, genitori e allenatori e parlando generosamente della loro esperienza con i registi di TheBand.co, la società che ha prodotto il film.

“Lori e io abbiamo avuto un’esperienza molto pratica nella realizzazione del film”, ha detto Jeff Wallin. “Credo che ci chiamino produttori associati, ma è stato davvero un lavoro di squadra. Sono stati qui 10 giorni l’anno scorso durante il torneo e abbiamo davvero avuto modo di conoscerli. Sono più che registi per noi, sono diventati una famiglia”.

Una “connessione locale” senza nome ha messo i Wallin in contatto con i registi, che hanno sede in Colorado e California. Questa connessione locale preferisce rimanere fuori dai riflettori, ma “la gente saprà. Lo sanno”, ha detto Wallin. “È un caro amico e una famiglia del St. Jude.”

Ha anche spiegato come il film ha ottenuto il suo nome. “Brad ha vissuto, amato e sognato il suo obiettivo di diventare un giocatore di baseball professionista. Il titolo del film è legato al baseball, numero uno, ed è anche legato a significati più alti. Il retro della sua lapide lo dice meglio: numero 14, al sicuro a casa, e ci vediamo presto”, ha detto Wallin.

Wallin è stato stupito dall’affluenza per il film fino a sabato sera, quando gli spettacoli erano alla capacità come squadre e gente del posto in fila per uno dei premiati cordini.

“Significa che l’eredità di Brad sta facendo quello che volevamo che facesse. Sta toccando le persone, sta toccando le vite, sta arricchendo le vite e sta facendo sapere alla gente che c’è di più nella vita, e più di vincere e perdere, di ciò che è sul campo da baseball. Devi vivere la vita e fare del tuo meglio e vivere per oggi, perché non sai cosa succederà domani.”

Jeff Wallin ha lasciato intendere che la featurette rappresenta solo una parte dell’intera storia di Brad Wallin.

“C’è molto di più di questa storia da raccontare. Una volta che il (cortometraggio) avrà fatto il suo corso, la nostra speranza è che la storia completa possa essere raccontata. Da qui, questo andrà ai festival cinematografici. Se viene raccolto, il nostro obiettivo è quello di raccontare l’intera storia, quindi vedremo dove va,” ha detto.

Domenica 2 giugno, squadre vincenti in otto diverse divisioni di età (8-e-under a 15-e-under) sono stati scortati nel cerchio del vincitore in luoghi selezionati campo per ricevere il riconoscimento onorando i loro successi BWMT.

Quando i ragazzi hanno lasciato la città, oltre ai loro trofei, coloro che hanno visto “Safe at Home” se ne sono andati anche con un ritrovato apprezzamento per il gioco della vita.

(Per maggiori informazioni sul Brad Wallin Memorial Tournament e “Safe at Home”, visitare www.bradwallintourney.com.)