Henry George

Lasciato la scuola prima del suo 14° compleanno, George lavorò per due anni come impiegato in una casa d’importazione e poi andò per mare, navigando in Australia e India. Tornato a Filadelfia nel 1856, imparò a battere a macchina e nel 1857 si arruolò come steward su una nave faro, la Shubruck, destinata al servizio sulla costa del Pacifico. Lasciò la nave a San Francisco per unirsi alla corsa all’oro in Canada, dove però arrivò troppo tardi. Nel 1858 tornò in California. Lì lavorò per dei giornali e prese parte alla politica del Partito Democratico fino al 1880. Nel processo, sviluppò abilità di scrittura e oratoria, ma senza raggiungere un grande successo finanziario. Dopo anni di lavoro intermittente come tipografo e cinque anni come redattore per diversi giornali, tra cui il San Francisco Chronicle, nel 1871 lui e due soci fondarono il San Francisco Daily Evening Post, ma difficoltà di credito li costrinsero a chiuderlo nel 1875.

George aveva fallito in diversi tentativi di ottenere una carica elettiva, ma nel 1876 si assicurò una nomina politica come ispettore statale del gasometro che gli permise di lavorare su Progress and Poverty, che catturò lo spirito di malcontento che era sorto dalla depressione economica del 1873-78. Questo libro popolare fu tradotto in molte lingue. La sua popolarità fu incrementata dai pamphlet di George, dai suoi frequenti contributi alle riviste (in particolare al Frank Leslie’s Illustrated Newspaper) e dai suoi viaggi di conferenze sia negli Stati Uniti che nelle isole britanniche.

Osservando l’economia americana degli anni 1870, George si chiese perché la crescente ricchezza del paese sembrava sempre accompagnata da una crescente povertà. In Progress and Poverty scrisse:

Voglio dire che la tendenza di ciò che chiamiamo progresso materiale è in nessun modo di migliorare la condizione della classe più bassa negli elementi essenziali della vita umana sana e felice. Anzi, di più, che è ancora di più a deprimere la condizione della classe più bassa…. È come se un immenso cuneo fosse forzato, non sotto la società ma attraverso la società. Quelli che sono al di sopra del punto di separazione sono elevati, ma quelli che sono al di sotto sono schiacciati verso il basso.

Pensava di aver trovato la risposta alla sua domanda nel suo studio dell’aumento dei prezzi della terra in California come risultato della costruzione della ferrovia transcontinentale. Come base per la sua argomentazione, George diede un nuovo significato alla dottrina ortodossa, o “ricardiana” (dall’economista inglese David Ricardo), della rendita. Applicò la legge dei rendimenti decrescenti e il concetto di “margine di produttività” alla sola terra. Sosteneva che poiché il progresso economico comportava una crescente scarsità di terra, il proprietario terriero inattivo raccoglieva rendimenti sempre maggiori a spese dei fattori produttivi del lavoro e del capitale. Questa rendita economica non guadagnata, sosteneva, dovrebbe essere tassata dallo Stato. George prevedeva che il reddito annuale del governo da questa “tassa unica” sarebbe stato così grande che ci sarebbe stato un surplus per l’espansione delle opere pubbliche. La sua argomentazione economica era rafforzata e dominata dal richiamo umanitario e religioso.

Il rimedio specifico di George non ebbe alcun risultato pratico significativo, e pochi economisti di fama lo sostennero. I critici hanno osservato che le tasse sui valori dei siti possono ridurre l’incentivo a rendere i siti preziosi, indebolendo così l’intento della tassa. Tuttavia, la forte enfasi di George sul “privilegio”, la sua richiesta di uguaglianza di opportunità, e la sua analisi economica sistematica si dimostrarono uno stimolo per una riforma ordinata.

George si trasferì a New York City nel 1880. Nel 1886 divenne il candidato sindaco delle forze riformiste. In una gara spettacolare, perse per un pelo contro il candidato democratico, Abram Stevens Hewitt, e finì sostanzialmente davanti al candidato repubblicano, Theodore Roosevelt.