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2. qualsiasi malattia caratterizzata da un marcato aumento della temperatura corporea. Per malattie specifiche, vedere il nome eponimo o descrittivo, come la febbre maculata delle montagne rocciose o la febbre tifoidea. Altre condizioni che coinvolgono una temperatura corporea elevata includono l’esaurimento da calore e il colpo di calore.
La temperatura corporea normale quando il corpo è a riposo è di 37°C (98,6°F). Questa è una temperatura corporea media che varia da persona a persona e da ora a ora in un individuo. La via attraverso la quale viene misurata la temperatura corporea influenza la lettura. La temperatura orale normale varia da 36° a 37,5°C (da 96,8° a 99,5°F). Se la temperatura viene misurata per via rettale, la norma sarebbe di 0,5°C (1°F) più alta. Una temperatura ascellare sarebbe di 0,5°C (1°F) più bassa. A causa di queste differenze, il numero dovrebbe sempre essere seguito dalla via attraverso la quale la temperatura è stata presa quando la lettura viene registrata.
I fattori che possono causare un aumento temporaneo della temperatura corporea includono l’età, l’attività fisica, lo stress emotivo e l’ovulazione. Se una persona ha una temperatura costantemente elevata, si parla di febbre. Una febbre di basso grado è caratterizzata da temperature comprese tra 37,5° e 38,2°C (99,5° e 101°F) quando viene presa per via orale. Una febbre di alto grado è presente quando la temperatura orale è superiore a 38,2°C (101°F).
I tipi di febbre includono la febbre continua, che dura più di 24 ore senza variazioni significative o alcun ritorno alla temperatura corporea normale; la febbre intermittente, in cui almeno una volta durante un periodo di 24 ore i picchi di febbre sono separati da un ritorno alla temperatura corporea normale; la febbre remittente, in cui la temperatura corporea elevata mostra fluttuazioni ogni giorno ma non torna mai alla normalità; e la febbre ricorrente (o recidivante), in cui i periodi di febbre e temperatura corporea normale si alternano e durano circa 5-7 giorni ciascuno.
La regolazione della temperatura corporea è sotto il controllo dell’ipotalamo. La termolisi, o dissipazione del calore corporeo, è regolata dall’ipotalamo anteriore insieme al sistema nervoso parasimpatico. L’effetto complessivo della perdita di calore si realizza attraverso la vasodilatazione dei vasi sanguigni periferici, l’aumento della sudorazione e la diminuzione delle attività metaboliche e muscolari. La produzione e la conservazione del calore corporeo, o termogenesi, è regolata dall’ipotalamo posteriore insieme al sistema nervoso simpatico. I meccanismi con cui viene prodotto e conservato il calore corporeo sono in opposizione a quelli che aumentano la perdita di calore, cioè la costrizione dei vasi sanguigni cutanei, la diminuzione dell’attività delle ghiandole sudoripare e l’aumento delle attività metaboliche e muscolari.
La febbre si sviluppa quando c’è qualche disturbo nei meccanismi omeostatici con cui l’ipotalamo mantiene un equilibrio tra la produzione di calore e la perdita di calore periferica. Anche se la disidratazione, l’emorragia cerebrale, il colpo di calore, la tiroxina e alcuni altri farmaci possono causare una temperatura corporea elevata o ipertermia, la febbre, nel senso preciso del termine, si verifica come risultato di un’infiammazione o infezione, o entrambi. Durante i processi infettivi e infiammatori vengono prodotte nel corpo alcune sostanze chiamate pirogeni. Questi pirogeni endogeni sono il risultato di reazioni infiammatorie, come quelle che si verificano in caso di danni ai tessuti, necrosi cellulare, rigetto di tessuti trapiantati, malignità e reazioni antigene-anticorpo. I pirogeni esogeni sono introdotti nel corpo quando è invaso da batteri, virus, funghi e altri tipi di organismi infettivi.
I pirogeni endogeni agiscono direttamente sull’ipotalamo, influenzando le sue funzioni termostatiche “resettandolo” ad una temperatura più alta. Quando questo accade, tutte le attività fisiologiche interessate alla produzione e conservazione del calore operano per mantenere la temperatura corporea ad un setpoint più alto. I sintomi del freddo e del brivido sono il risultato di un aumento dell’attività muscolare, che è un tentativo del corpo di aumentare la sua temperatura all’impostazione più alta. Questa maggiore attività muscolare è accompagnata da un aumento del tasso metabolico, che a sua volta aumenta la domanda di nutrienti e ossigeno. I segni esteriori di queste attività interne includono una frequenza di polso più alta, un aumento della respirazione e la sete causata dalla perdita di acqua extracellulare attraverso i polmoni. La frequenza del polso aumenta al ritmo di circa otto-dieci battiti al minuto per ogni grado di aumento della temperatura.
Una volta che la temperatura corporea raggiunge il setpoint del termostato ipotalamico, i meccanismi di produzione e perdita di calore la mantengono a un livello abbastanza costante e la febbre persiste. Questo è talvolta chiamato il secondo stadio della febbre. Se continua, le perdite di fluidi ed elettroliti diventano più gravi e c’è evidenza di disidratazione cellulare. Durante questa fase possono verificarsi delirio nelle persone anziane e convulsioni nei neonati e nei bambini. Si ritiene che le convulsioni febbrili nei bambini siano strettamente legate al danno cerebrale che diventa evidente come convulsioni afebbrili più tardi nella vita.
La febbre prolungata alla fine porta alla distruzione dei tessuti a causa del catabolismo delle proteine del corpo. A causa di questo il paziente sperimenta dolori muscolari e debolezza, malessere e l’escrezione di albumina nelle urine. È presente anche anoressia. Se il corpo non riceve un apporto di energia sufficiente dall’alimentazione per soddisfare le sue esigenze metaboliche, catabolizza i propri grassi e proteine. Il paziente perde quindi rapidamente peso e può sviluppare chetosi e acidosi metabolica.
Il periodo durante il quale la febbre diminuisce è chiamato periodo di defervescenza. Può verificarsi rapidamente e drammaticamente, poiché la temperatura scende dal picco alla normalità in poche ore. Questo è chiamato la crisi, cioè il punto critico in cui la febbre viene interrotta. Un reset più graduale del termostato e un lento declino della febbre è chiamato risoluzione della febbre per lisi.