Festival Express

Festival Express fu messo in scena in tre città canadesi: Toronto, Winnipeg e Calgary, durante l’estate del 1970. Piuttosto che volare in ogni città, i musicisti viaggiarono su un treno noleggiato della Canadian National Railways, in un totale di 14 vagoni (due motori, un vagone ristorante, cinque vagoni letto, due vagoni salotto, due vagoni piatti, un vagone bagagli e un vagone del personale). Il viaggio in treno tra le città divenne alla fine una combinazione di jam session non-stop e feste alimentate dall’alcol. Uno dei punti salienti del documentario è una jam session da ubriachi con Rick Danko della Band, Jerry Garcia e Bob Weir dei Grateful Dead, John Dawson dei New Riders of the Purple Sage e Janis Joplin.

L’evento, inizialmente pubblicizzato come Transcontinental Pop Festival, fu sviluppato e concepito da Ken Walker e promosso dalla Eaton-Walker Associates (composta da Thor Eaton, George Eaton, e Ken Walker) e i concerti furono prodotti e finanziati insieme alla divisione Industrial and Trade Shows of Canada (ITS) della MacLean-Hunter Publishing Company e originariamente includevano le seguenti città:

L’evento di Montreal fu cancellato poche settimane prima della data prevista da Lucien Saulnier, presidente del comitato esecutivo della città di Montreal (e agendo sotto l’autorità del sindaco Jean Drapeau), perché si scontrava con il St. Jean-Baptiste Day (24 giugno) e c’erano preoccupazioni circa una forza di sicurezza diluita e il potenziale di violenza. Gli autobus partirono da Montreal fino alla fermata del Toronto Festival Express e i biglietti di Montreal furono onorati a Toronto. La sede di Vancouver, il Pacific National Exhibition (PNE) Empire Stadium, non poté essere assicurata perché era prevista l’installazione di erba artificiale (Tartan Turf) poco prima dell’evento programmato, e c’era preoccupazione per i danni al tappeto erboso. Nel marzo 1970, Walker richiese l’uso di un luogo alternativo, il Capilano Stadium, per l’evento, ma questo fu negato dal consiglio comunale di Vancouver per diverse preoccupazioni, tra cui strutture sanitarie e alimentari inadeguate, problemi con il controllo dell’evento e il vagabondaggio. Pertanto, Vancouver fu abbandonata dal tour, e Calgary fu successivamente aggiunta. L’evento a Calgary doveva inizialmente tenersi in un campo aperto, il Paskapoo Ski Hill (che in seguito sarebbe diventato il Canada Olympic Park), ma la città chiese che si tenesse invece al McMahon Stadium, in quanto avrebbe permesso una migliore organizzazione e sicurezza.

Il tour iniziò infine a Toronto al CNE Grandstand, che fu afflitto da circa 2.500 manifestanti che si opposero a quello che consideravano uno sfruttamento da parte dei promotori che facevano pagare 14 dollari a biglietto. L’opposizione era organizzata dal Movimento del 4 maggio (M4M), il gruppo ribelle di sinistra cresciuto in seguito alle sparatorie del 4 maggio 1970 alla Kent State. Hanno tentato di sfondare i cancelli e di scalare la recinzione, e si sono scontrati con la polizia, causando ferite sia ai manifestanti che ai poliziotti. Per aiutare a calmare la folla, l’ispettore della polizia Walter Magahay chiese al promotore, Ken Walker, di abbassare i prezzi dei biglietti, ma questo avrebbe lasciato i promotori incapaci di pagare i musicisti. Successivamente, Jerry Garcia, in collaborazione con Magahay, fu determinante nel calmare la folla indisciplinata, organizzando uno spontaneo concerto gratuito di “prova” nel vicino Coronation Park su un camion a pianale, mentre lo spettacolo in programma continuava allo stadio. Una volta annunciato il concerto gratuito, che iniziò alle 19:00 circa del 27 giugno, la maggior parte dei fan senza biglietto si disperse a Coronation Park, con una presenza iniziale di circa 6.000 persone, risolvendo così la protesta. Una volta che lo spettacolo al CNE Grandstand si è concluso alle 12:30, altri 6.000 fan sono andati al parco per il resto del concerto gratuito, che è durato fino alle 4:00 circa del 28 giugno. A suonare al Coronation Park c’erano The Grateful Dead, Ian & Sylvia and the Great Speckled Bird, James and the Good Brothers, i New Riders of the Purple Sage (che si esibirono tutti anche al concerto del CNE). Hanno suonato anche altre band locali di Toronto, tra cui January, The People’s Revolutionary Concert Band, Si Potma e P.M. Howard (di fama Beatlemania). Ci sono alcuni rapporti che indicano che un concerto gratuito è stato eseguito anche il secondo giorno, anche se per una folla molto più piccola di circa 500 persone, poiché molti dei manifestanti hanno pagato l’ingresso all’evento il secondo giorno. Molte persone passarono la notte e il giorno seguente a dormire nel parco fino a quando il secondo spettacolo al CNE Grandstand terminò alle 12:30 del 29 giugno.

Sulla strada per Winnipeg, la seconda tappa del tour, il treno si fermò a Chapleau, Ontario, per rifornirsi di alcolici in calo, comprando l’intero stock di un piccolo negozio di liquori. Lo spettacolo di Winnipeg ebbe solo una modesta affluenza di 4.600 persone, in parte a causa dei timori di violenza della folla basati sugli eventi di Toronto e in parte a causa dell’apparizione del primo ministro Trudeau per il centenario del Manitoba. L’evento non fu comunque afflitto da proteste o violenza.

A Calgary, la terza e ultima tappa, la polizia volle evitare le proteste a cui si assistette a Toronto e la loro presenza sembrò sottomettere la folla fuori dallo stadio, anche se ci furono molte lamentele sui prezzi dei biglietti. È stato stimato che circa 1.000 persone sono riuscite a intrufolarsi sabato, scavalcando le recinzioni all’inizio della giornata, ma la sicurezza è stata rafforzata, e nel pomeriggio e domenica, meno persone sono riuscite a violare le recinzioni. Tuttavia, c’è stato un acceso alterco tra il promotore Ken Walker e il sindaco di Calgary Rod Sykes dopo che Sykes ha fortemente suggerito a Walker, domenica pomeriggio, di aprire i cancelli e far entrare gratuitamente i bambini dopo che lo spettacolo era ben avviato. Walker, che era furioso per l’intrusione del sindaco e il suo riferimento a Walker come “feccia dell’est” che “cercava di fare la cresta” sui giovani di Calgary, affermò di aver dato un pugno in bocca al sindaco, e si vantò di avere ancora una cicatrice sulla mano per provarlo.

Il tour aveva un budget originale di circa 900.000 dollari (di cui 500.000 dollari per il talento musicale), ma in gran parte a causa di un’affluenza inferiore alle previsioni, gli incassi lordi furono poco più di 500.000 dollari e il progetto alla fine perse tra 350.000 e 500.000 dollari per i promotori. Anche se il tour fu un fallimento finanziario, produsse molte performance degne di nota, comprese alcune delle ultime esibizioni di Janis Joplin, che sarebbe morta circa tre mesi dopo la fine del tour. Nel film, Mickey Hart dei Grateful Dead disse: “Woodstock era una delizia per il pubblico, ma il treno era una delizia per gli artisti”. Jerry Garcia disse in seguito che ciò che ricorda di più del tour è l’essere “così vermante ubriaco”.