DNA Learning Center A Division of CSHL

Il termine depressione descrive un gruppo di condizioni caratterizzate da periodi significativi e sostenuti di basso umore, associati ad una sindrome, o gruppo, di caratteristiche e sintomi di accompagnamento. Anche se gli scrittori hanno descritto episodi di depressione fin dall’antichità, solo recentemente abbiamo riconosciuto che i disturbi depressivi sono tra le condizioni mediche più comuni e invalidanti in tutto il mondo. Circa il 5 per cento al 7 per cento della popolazione adulta degli Stati Uniti soffrirà di una forma di depressione durante un anno, e il rischio di tutta la vita può superare il 15 per cento.Le depressioni sono al di fuori dei limiti delle normali fluttuazioni di umore; non sono semplicemente periodi estremi di tristezza. Il parallelo più vicino alla depressione nella vita quotidiana è il dolore sperimentato dopo la morte di una persona cara. Oltre all’umore “blu” o malinconico, un episodio depressivo è definito da disturbi di almeno altri quattro processi psicologici e fisici, come l’appetito, il sonno, l’energia, la concentrazione, l’interesse e la capacità di provare piacere. Alcune forme di depressione sono così gravi che la persona può diventare completamente incapace, avere allucinazioni (per esempio, “sentire le voci”) o sviluppare deliri (convinzioni incrollabili ma assolutamente non vere, come la convinzione di avere il cancro o di essere puniti da Dio per i peccati passati). Le persone con depressioni così gravi appaiono chiaramente malate: possono essere lente nell’azione e nel pensiero, o irrequiete, camminano nervosamente e si scaccolano la pelle o le unghie. La loro postura è spesso afflosciata, e i loro volti sono segnati dalla bocca rovesciata, lo sguardo abbassato e le sopracciglia aggrottate.D’altra parte, forme più lievi di depressione possono comportare cambiamenti così sottili nell’aspetto e nel comportamento che i cari di un individuo sofferente o il datore di lavoro possono non essere sicuri che ci sia qualcosa che non va. Anche così, queste forme più lievi di depressione possono prendere un pedaggio sulle prestazioni lavorative, sulla vita domestica e sul benessere generale.Alcune persone depresse non sono nemmeno consapevoli del loro basso umore. Invece, possono lamentarsi di “burnout” o stress, sentirsi perennemente stanchi, o perdere inspiegabilmente il loro entusiasmo. Questa “depressione mascherata” spesso non viene trattata, o una persona riceve un trattamento solo per un sintomo, come l’insonnia o vaghi disturbi del dolore (mal di schiena, dolore cronico), piuttosto che per il disturbo generale. Il pessimismo è un segno distintivo della depressione; può far sembrare le persone indecise, irritabili o meno sicure delle loro capacità. La persona depressa può apparire preoccupata per i fallimenti del passato, le rotture di cuore o le lamentele. Il rendimento insufficiente e l’assenteismo influenzano negativamente il posto di lavoro. Anche il rendimento nei ruoli sociali come genitore, coniuge e amico ne risente. Le faccende domestiche non vengono portate a termine, gli hobby e le attività sociali, un tempo piacevoli, diminuiscono e anche l’attenzione alla cura della persona può diminuire. Recenti indagini hanno dimostrato che la depressione ha un effetto sulla qualità della vita quotidiana paragonabile alle malattie cardiache e maggiore della maggior parte delle altre malattie mediche comuni. I pensieri di morte sono comuni nella depressione, e la maggior parte delle persone depresse sperimenta almeno pensieri passivi di suicidio, cioè pensarci senza agire. Nel corso della vita, più del 20% delle persone depresse farà un tentativo di suicidio, come tagliarsi i polsi o prendere un’overdose di farmaci, e circa il 6% alla fine morirà per suicidio. In effetti, circa tre quarti delle persone che si suicidano hanno un disturbo depressivo. Le depressioni peggiorano anche il risultato di malattie comuni come il diabete, l’ictus (ischemico, emorragico) e le malattie cardiache. Oltre l’aumentato rischio di morte precoce, la depressione costa alla società statunitense decine di miliardi di dollari a causa di assenteismo dal lavoro e prolungati periodi di disabilità.Le forme di DepressionThere sono due forme generali di disturbo depressivo, così come una serie di sottoforme e condizioni correlate. La forma più comune, chiamata disturbo depressivo maggiore, viene diagnosticata quando il disturbo dell’umore e il profilo dei sintomi è persistito quasi ogni giorno per almeno due settimane. Di solito, un episodio depressivo è caratterizzato da insonnia e diminuzione dell’appetito. Usiamo il termine depressione atipica quando una persona dorme troppo o mostra un aumento dell’appetito. A volte il basso umore di una persona sembra essere legato a qualche recente contrattempo o avversità. Se il disturbo dell’umore o i sintomi di questo individuo sono lievi, fluttuanti o di breve durata, potremmo chiamare l’episodio un disturbo di adattamento con umore depresso. Tuttavia, una volta che l’umore o il comportamento della persona è cambiato abbastanza a lungo da soddisfare la definizione di disturbo depressivo maggiore, questa è la diagnosi, indipendentemente da ciò che è successo nella sua vita.Circa il 75 per cento dei disturbi depressivi maggiori sono ricorrenti, il che significa che la persona soffre di due o più episodi nel corso della sua vita. Il numero medio di episodi, dicono gli studi, varia tra quattro e otto. Possono essere ampiamente distanziati, o, in quello che viene chiamato un modello stagionale, possono verificarsi allo stesso tempo ogni anno, quasi come un orologio. Almeno il 10 per cento delle persone con depressione sperimenterà anche episodi di mania, uno stato anormale di euforia ed eccitazione comportamentale. In questo caso, la persona è probabilmente affetta da disturbo bipolare. È difficile dire la differenza tra gli episodi depressivi associati al disturbo bipolare e il disturbo depressivo maggiore, quindi la chiave per la diagnosi è il riconoscimento degli episodi maniacali precedenti (o più lievi, ipomaniaci). Gli episodi depressivi bipolari tendono anche a durare più a lungo, hanno una maggiore probabilità di caratteristiche psicotiche, e trasmettono un maggiore rischio di suicidio.La seconda forma base di depressione è chiamata distimia o disturbo distimico, che rappresenta un disturbo più duraturo ma sintomaticamente più lieve. La distimia, che rappresenta circa un quarto dei disturbi depressivi, è definita da almeno due anni di disturbo continuo dell’umore, insieme ad almeno due sintomi associati. Nonostante il minor numero di sintomi, la distimia causa lo stesso deterioramento della qualità della vita del disturbo depressivo maggiore. Studi a lungo termine suggeriscono che senza trattamento, l’episodio medio di distimia può durare dieci o più anni. Iniziando spesso nell’infanzia o nell’adolescenza, la distimia può colorare lo sviluppo della personalità di una persona e influenzare negativamente il suo sviluppo professionale e interpersonale per decenni. Inoltre, le persone con distimia sono a grande rischio di sviluppare episodi sovrapposti di più grave, depressione maggiore (chiamata anche doppia depressione).Fattori e causeLa depressione è comunemente associata a una serie di altre condizioni psichiatriche, tra cui l’alcolismo, la dipendenza da nicotina, e altre forme di dipendenza; vari disturbi d’ansia, e disturbi della personalità. Le persone con schizofrenia spesso sperimentano periodi significativi di basso umore e pensieri suicidi. La depressione accompagna spesso anche le prime fasi della malattia di Alzheimer. Molte condizioni mediche (come l’ipotiroidismo) e numerosi farmaci (compresa la pillola anticoncezionale) possono causare sindromi depressive. Queste complessità cliniche sottolineano l’importanza di ricevere un’attenta valutazione diagnostica prima che una persona assuma che il problema sia un disturbo depressivo maggiore.La nostra comprensione delle cause della depressione è cambiata nel corso dei secoli. Al livello più ampio, ora vediamo la depressione come uno stato di risposte cerebrali disturbate a segnali interni ed esterni di stress. Ancora una volta, possiamo collegare questa prospettiva a come vediamo il dolore, così come alla condizione sperimentale nota come impotenza appresa (uno stato di “esaurimento” comportamentale e neurochimico osservato negli animali dopo l’esposizione a stress cronico o ricorrente, ineluttabile). Studi di importanti sostanze neurochimiche, come la noradrenalina, la serotonina e l’ormone di rilascio della corticotropina, mostrano una funzione cerebrale disturbata nella depressione, così come alterazioni nell’attività delle onde cerebrali durante il sonno. Più recentemente, studi che utilizzano tecniche di imaging del cervello hanno osservato cambiamenti nel flusso sanguigno cerebrale e nel metabolismo.Il rischio di depressione è aumentato da fattori genetici. I figli di un padre o di una madre depressa avranno almeno il doppio del rischio di depressione nel corso della vita, anche se sono cresciuti in un’altra casa. Ma l’ereditarietà non è sempre un fattore di controllo, il gemello identico di una persona con depressione ha solo circa un 60 per cento al 70 per cento di rischio di vita. Altri fattori includono una storia di abuso o trauma all’inizio della vita, alcolismo o abuso di sostanze, e (come notato prima) molte malattie mediche croniche e alcuni farmaci. Le persone con altri disturbi psichiatrici, in particolare i disturbi d’ansia, sono anche a maggior rischio di episodi di depressione. Le donne sono più a rischio degli uomini per il disturbo depressivo maggiore e la distimia. Il più delle volte, il primo episodio di depressione nella vita segue una perdita significativa, come un rifiuto romantico o un fallimento sul lavoro o a scuola. Avere relazioni personali forti e di supporto può aiutare le persone a tamponare gli effetti di tali avversità. Al contrario, avere persone care che sono aspramente critiche può avere l’effetto opposto. Anche i fattori psicologici come gli atteggiamenti negativi e la tendenza a preoccuparsi o a sentirsi eccessivamente responsabili possono amplificare l’impatto dello stress. I fattori di rischio psicologici e sociali possono diventare fattori causali meno importanti in episodi depressivi più gravi, ricorrenti o psicotici, ma la depressione è raramente una malattia strettamente medica. Questi cambiamenti possono includere una riduzione dell’attività dei sistemi cerebrali che coinvolgono i neuroni della serotonina, una cattiva regolazione dei sistemi cerebrali che coinvolgono i neuroni della noradrenalina e un aumento delle quantità di cortisolo e degli ormoni correlati che rispondono allo stress. È probabile che siano coinvolte anche altre sostanze chimiche del cervello come la dopamina, l’acetilcolina e diverse neurochinine. L’equilibrio tra questi sistemi chimici aiuta a controllare i processi biologici di base come il sonno, l’appetito, l’energia e il desiderio sessuale. Insieme permettono l’espressione di stati d’animo ed emozioni normali. Una bassa attività della serotonina nel cervello, in particolare, è stata associata a un maggior rischio di suicidio completato e a tentativi di suicidio più violenti o impulsivi. È stato dimostrato che lo stress sostenuto (e, tra vari animali, una perdita di rango sociale) abbassa i livelli di serotonina nel cervello. Sembra anche che alcune persone abbiano una ridotta funzione di serotonina naturalmente, forse come caratteristica ereditaria. Questo può avere importanti implicazioni terapeutiche. I cambiamenti nei modelli elettrici delle onde cerebrali durante il sonno sono stati collegati alla depressione per quasi 40 anni. Queste alterazioni includono una riduzione del sonno profondo, un aumento della veglia e un aumento della quantità di movimenti oculari rapidi (sogno), specialmente all’inizio della notte. Altri cambiamenti nella biologia del sonno durante la depressione includono una temperatura corporea relativamente aumentata, più alti livelli di cortisolo notturno e il rilascio smussato di ormone della crescita.grave depressione è stata anche associata a turni in flusso di sangue cerebrale e cambiamenti nel tasso di metabolismo del glucosio del cervello. Il flusso di sangue alle aree corticali superiori può essere diminuito (soprattutto nella corteccia prefrontale), mentre vediamo un aumento del flusso di sangue e del metabolismo nelle strutture cerebrali centrali che elaborano le risposte emotive e comportamentali più elementari.Ci sono prove che il trauma all’inizio della vita può avere effetti persistenti e di vasta portata sui sistemi di risposta allo stress del cervello. Inoltre, i disturbi nei modelli di onde cerebrali del sonno e la secrezione di ormoni dello stress tendono a diventare più marcati come le persone hanno più episodi di depressione. Gravi, ricorrenti e psicotiche depressioni possono effettivamente causare una riduzione del volume del tessuto cerebrale in alcuni regions.Treating DepressionEpisodes di depressione maggiore gamma di durata da poche settimane a anni. Senza trattamento, la maggior parte delle depressioni non complicate si risolvono spontaneamente entro un anno. Per la maggior parte delle persone, quindi, i benefici di un trattamento efficace sono la riduzione del tempo di malattia e la diminuzione della sofferenza. A causa dell’alta probabilità di successivi episodi ricorrenti e l’imprevedibilità del comportamento suicida, così come l’apparente danno cumulativo della depressione al funzionamento sociale e cerebrale, i benefici a lungo termine di un trattamento rapido e rigoroso sono estesi. Una delle sfide della depressione, tuttavia, è che abbassa la volontà di una persona di cambiare le cose per il meglio, e spesso i membri della famiglia e gli amici devono spingere una persona depressa a trovare aiuto.Il trattamento di scelta per la depressione dipende da diversi fattori. Quando una persona non ha una storia di mania e non ha sintomi psicotici, le opzioni iniziali di solito includono consulenza o psicoterapia e varie forme di farmaci antidepressivi. Le forme bipolari e psicotiche di depressione non dovrebbero essere trattate solo con la psicoterapia. Le depressioni bipolari di solito richiedono un trattamento con uno stabilizzatore dell’umore (cioè litio o valproato), da solo o in combinazione con la terapia antidepressiva. Le depressioni psicotiche giustificano tipicamente un trattamento con una combinazione di farmaci antidepressivi e antipsicotici. Tutte le forme moderne di psicoterapia per la depressione mirano ad aiutare la persona a chiarire e risolvere i problemi stressanti, se possibile; imparare modi per affrontare più efficacemente i sintomi depressivi; e aumentare il coinvolgimento in attività sane e non depressive. Le modalità di terapia differiscono nel modo in cui enfatizzano gli aspetti interpersonali, cognitivi o comportamentali della depressione, ma tutti sono destinati ad aiutare le persone a sentirsi meglio dopo alcuni mesi di sessioni regolari. Mentre la terapia cognitiva potrebbe enfatizzare la diminuzione dei pensieri disfunzionali o l’elaborazione distorta delle informazioni, la terapia interpersonale potrebbe cercare di migliorare l’adattamento sociale affrontando le dispute interpersonali o le tradizioni dei ruoli sociali. La terapia è di solito fornita come sessioni settimanali individuali, ma sono disponibili anche moduli per coppie e gruppi. La maggior parte degli studi su pazienti ambulatoriali con disturbo depressivo maggiore hanno trovato che le più recenti psicoterapie sono efficaci quanto i farmaci antidepressivi standard, anche se gli effetti della psicoterapia sono a volte più lenti. Se la psicoterapia non ha portato a un miglioramento significativo entro tre o quattro mesi, altri trattamenti dovrebbero essere considerati. I farmaci antidepressivi sono il trattamento preferito per le depressioni più gravi o quando la psicoterapia non è stata utile. Gli antidepressivi sono prescritti sia dagli psichiatri che dai medici di base. Ci sono molti tipi diversi di farmaci antidepressivi, che variano per gli effetti, la sicurezza in caso di sovradosaggio e il costo. Questi farmaci sembrano aiutare a ripristinare o riequilibrare il modo in cui i sistemi cerebrali che coinvolgono le cellule di serotonina o norepinefrina trasmettono i loro segnali. Questo effetto può a sua volta causare cambiamenti nei geni coinvolti nella regolazione delle risposte allo stress e altre funzioni vitali.I farmaci antidepressivi non sollevano drammaticamente o rapidamente il morale delle persone. Piuttosto, di solito lavorano più lentamente, in genere nel corso di quattro-otto settimane, anche se qualche miglioramento sintomatico è spesso notato entro sette-dieci giorni. Quando un antidepressivo è efficace, una persona deve di solito prenderlo per almeno sei o nove mesi per proteggersi dalle ricadute. Si raccomanda spesso che le persone che hanno sofferto ripetuti episodi di depressione rimangano sotto antidepressivi a tempo indeterminato. Le principali classi di antidepressivi sono così diverse tra loro che il fallimento di un tipo non significa che un altro tipo non sarà efficace. I farmaci sono disponibili in molti raggruppamenti: * Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI): fluoxetina (Prozac), sertralina (Zoloft), paroxetina (Paxil), citalopram (Celexa) ed escitalopram (Lexapro). Questi sono gli antidepressivi più ampiamente prescritti oggi. Come implica il loro nome, gli SSRI hanno un effetto molto più forte sulla serotonina che sulla norepinefrina e altre sostanze chimiche del cervello. * Antidepressivi più recenti: venlafaxina XR (Effexor), bupropione (Wellbutrin), nefazodone (Serzone), e mirtazapina (Remeron). Con l’eccezione di Effexor, questi farmaci non hanno forti effetti sulla ricaptazione della serotonina. * Antidepressivi triciclici (TCA): amitriptilina, imipramina, doxepina e nortriptilina, tra gli altri. Rispetto ai farmaci più recenti, i TCA tendono ad avere più effetti collaterali e sono più pericolosi in caso di sovradosaggio. Tuttavia, possono ancora essere efficaci se altri farmaci hanno fallito. * Inibitori della monoammina ossidasi (MAOI): fenelzina (Nardil), tranilcipromina (Parnate). Gli IMAO hanno gli stessi svantaggi comparativi e lo stesso potenziale dei TCA. Richiedono di seguire una dieta a basso contenuto dell’aminoacido tiramina (alcuni formaggi contengono questo aminoacido) per prevenire reazioni improvvise di pressione alta.I farmaci antidepressivi e la psicoterapia sono comunemente usati insieme. Per le persone con forme più gravi, croniche o ricorrenti di depressione, questa combinazione può migliorare le possibilità che il problema risponda o si rimetta completamente.I tassi di risposta per particolari forme di psicoterapia o farmaci antidepressivi di solito sono in media circa il 50 per cento al 60 per cento entro 6 a 12 settimane. Circa otto persone su dieci che iniziano il trattamento per la depressione risponderanno al primo, secondo, terzo o quarto trattamento se applicato in sequenza. Per coloro che non sono ancora migliorati dopo diversi corsi di psicoterapia o di farmaci, il 50-60 per cento dei tassi di risposta sono ancora possibili con la terapia elettroconvulsivante.alternative di trattamento più recenti includono l’erba di San Giovanni, l’agopuntura e la “fototerapia” con luci bianche brillanti. Ci sono prove abbastanza buone che la forma invernale della depressione stagionale risponde alla fototerapia circa così come ai trattamenti convenzionali, ma il trattamento può richiedere molto tempo: fino a due ore al giorno di fronte a una scatola di luce da 10.000 lux. L’erba di San Giovanni è un rimedio non prescrittivo relativamente poco costoso (circa 15 dollari al mese) e solitamente ben tollerato che è molto popolare in Germania. Nonostante alcune prove di efficacia, tuttavia, il suo valore rispetto ai trattamenti più recenti non è stato dimostrato. L’assunzione senza la supervisione di un medico pone alcune preoccupazioni, come il pericolo di interazioni farmacologiche. Per esempio, l’erba di San Giovanni accelera il metabolismo di alcuni farmaci, tra cui la pillola anticoncezionale e alcuni dei farmaci antivirali usati per trattare l’AIDS, il che può ridurre la loro efficacia. L’interesse per il potenziale dell’agopuntura per la depressione è emerso solo di recente in Occidente. È troppo presto per determinare se è efficace come altri trattamenti. Con tutto quello che si sa ora sulla depressione, ben oltre la metà delle persone che ne soffrono sperimenteranno sollievo dopo il trattamento medico. La ricerca ora in corso mira a produrre sia trattamenti migliori che modi migliori di abbinare le persone con particolari trattamenti per produrre risposte più veloci e più durature.