David Packard

David Packard è stato il co-fondatore della Hewlett-Packard, un’azienda pionieristica che ha accelerato molti dei più grandi successi tecnologici dell’America durante il 20° secolo. Un importante funzionario pubblico e filantropo, è stato uno dei principali finanziatori degli sforzi di conservazione, dei think tank di politica pubblica e della sua alma mater, la Stanford University.

Packard è nato a Pueblo, Colorado, nel 1912. Fin da giovane, era affascinato dalla scienza. Basandosi sulla World Book Encyclopedia, si dilettava in chimica, preparando i suoi esplosivi fatti in casa, fino a quando non si è quasi fatto saltare il pollice sinistro. (Da allora in poi, il giovane David preferì armeggiare con radio a cristalli fatte a mano). Quando era al liceo, Packard, alto un metro e ottantacinque, si distingueva per le sue prodezze atletiche – era iscritto a calcio, basket e atletica – e per i suoi risultati accademici.

Nel 1930, Packard iniziò il suo primo anno all’Università di Stanford. (Durante gli anni magri della Grande Depressione, suo padre riuscì a pagare la retta trimestrale di 114 dollari grazie a uno dei pochi lavori fissi dell’epoca: l’arbitro fallimentare). A Stanford ha avuto una carriera universitaria notevolmente arrotondata, vincendo tre lettere di varsity nel suo primo anno. Ha studiato ingegneria sotto Fred Terman, un innovatore implacabile la cui ricerca su tubi a vuoto, circuiti e radio ha contribuito a stabilire il campo dell’ingegneria elettrica. Sotto la guida di Terman, Packard abbandonò la pallacanestro e l’atletica (ma non il football, spiegò più tardi, a causa della “pressione dei compagni”) e dedicò la maggior parte della sua attenzione agli studi.

Packard eccelleva accademicamente, e fu ammesso sia alla società letteraria Alpha Delta Phi che alla società d’onore Phi Beta Kappa. Inoltre, a Stanford incontrò il suo futuro socio in affari, William Hewlett, un altro studente di Terman. Ancora più importante, incontrò anche la sua futura moglie, Lucile Salter, mentre lavava i piatti nella confraternita Delta Gamma. Si sposarono nel 1938, formando un legame che durò fino alla morte di lei nel 1987, producendo un figlio e tre figlie. Dopo la laurea, Packard lavorò brevemente per la General Electric a Schenectady, New York, prima di tornare a Stanford per conseguire un master in ingegneria elettrica nel 1938.

Come alcuni presidenti americani sono nati in capanne di legno con una sola stanza, così anche alcune grandi società americane sono state lanciate in garage con una sola auto. Una delle più grandi è la Hewlett-Packard, un pioniere dei computer personali e aziendali, e tra i più grandi produttori di elettronica nel mondo. Fu fondata nel 1939 a Palo Alto, California, da Hewlett e Packard con un investimento iniziale di 538 dollari. Quando l’azienda fu costituita nel 1947, lanciarono una moneta per decidere il nome. Packard vinse il lancio e mise il nome di Hewlett per primo. Il primo prodotto di Hewlett e Packard fu un innovativo oscillatore audio, un dispositivo per testare e sincronizzare le apparecchiature audio. All’epoca, gli oscillatori audio di precisione venivano venduti a più di 200 dollari, ma loro introdussero una resistenza dipendente dalla temperatura che migliorò notevolmente la stabilità. I due dilettanti appassionati di storia decisero di far pagare 54,40 dollari, dopo il grido di raduno democratico del 1844, “Cinquantaquattro quaranta o lotta!” Walt Disney comprò otto degli oscillatori per usarli nella produzione di Fantasia. I partner non si sono mai guardati indietro. Nel 2012, il fatturato lordo dell’azienda è stato di 120 miliardi di dollari, con 331.800 dipendenti e un miliardo di clienti in tutto il mondo.

Hewlett si è concentrato sul lato prodotto del business, mentre Packard si è occupato del lato business, dove ha gestito una nave notoriamente stretta. (Quando Hewlett-Packard fu quotata in borsa nel 1961, molti dirigenti persero la cerimonia alla Borsa di New York perché si persero nella metropolitana mentre scendevano dal loro hotel in centro. I loro conti spese non coprivano i taxi, figuriamoci le limousine). Packard rimase con l’azienda che aveva fondato per il resto della sua vita, tranne che per due anni (1969-1971) quando servì come vice segretario alla difesa. È rimasto notevolmente lungimirante durante tutta la sua carriera commerciale; è stato Packard che ha deciso nel 1986 di registrare il nome di dominio HP.com, un decennio prima che internet diventasse commercialmente importante.

I contributi di Packard all’America aziendale sono ben noti; la sua beneficenza come filantropo, forse meno. Questo è un peccato, non da ultimo a causa della portata delle sue donazioni. Lui e sua moglie hanno fondato la David and Lucile Packard Foundation, a cui ha lasciato la maggior parte del suo patrimonio di 4 miliardi di dollari. Inoltre, durante la loro vita, i Packard sono stati notevoli filantropi.

La conservazione ambientale in generale, e la conservazione marina in particolare, è stata una preoccupazione per tutta la vita per Packard. Forse il risultato più evidente delle donazioni di Packard per la conservazione è il Monterey Bay Aquarium, visitato da 1,8 milioni di persone ogni anno. Situato a Monterey, in California, sul sito di un vecchio conservificio di sardine che era stato descritto in due romanzi di John Steinbeck, è uno dei più grandi acquari del mondo. All’inaugurazione del 1984, Packard attribuì a due delle sue figlie che studiavano biologia marina – Nancy e Julie (che rimane direttore esecutivo dell’acquario) – il merito di aver stimolato il suo interesse nel progetto.

Packard investì in prima persona nell’acquario. Prima di iniziare, ha studiato altri modelli di successo. “Quello che abbiamo imparato”, ha spiegato in un’intervista del 1985, “è che la maggior parte degli acquari sono costruiti con un budget fisso, e hanno preso delle scorciatoie”. Non così Packard. (“Il risultato fu che l’acquario ci costò 40 milioni di dollari invece di 10 milioni”, ha aggiunto). L’acquario ha mostre spettacolari, tra cui una foresta di kelp della California dal vivo, resa possibile da pompe che fanno circolare 2.000 galloni al minuto di acqua oceanica dalla baia di Monterey. Naturalmente, Packard ha progettato la macchina delle onde che mantiene l’alga ondeggiante. “I miei figli pensavano che non avremmo dovuto far pagare l’ingresso in modo che la gente povera potesse venire”, disse più tardi. “Ho detto che non avremmo fatto così. Se quello che abbiamo fatto era giusto, la gente pagherà per questo. Se non era giusto, non avremmo dovuto farlo.”

David Packard, che fiorì così abbondantemente nel sistema capitalistico americano, era un fermo sostenitore del potere del libero mercato di arricchire la società nel suo complesso. Ha servito per anni nei consigli di amministrazione della Hoover Institution, della Herbert Hoover Foundation e dell’American Enterprise Institute. Era un mecenate entusiasta di ciascuno, ha riferito la rivista Philanthropy nel 2000, “donando il suo tempo, il suo talento e la sua fortuna al loro successo”. Quando l’AEI si trovò in difficoltà finanziarie nei primi anni ’80, Packard “ci aiutò in modo significativo con le sue finanze e i suoi consigli”, secondo l’ex presidente dell’AEI Christopher DeMuth. “Ci ha salvato. Era un fiduciario pratico, un grande uomo.”

Il terzo principale beneficiario della generosità della famiglia Packard fu la Stanford University. Nel 1986, David e Lucile Packard donarono 40 milioni di dollari per fondare il Lucile Packard Children’s Hospital a Palo Alto, che fu inaugurato nel 1991, quattro anni dopo la sua morte. È considerato uno dei migliori ospedali pediatrici del paese, con uno staff medico di 650 persone. Nel 1996, si è fuso con lo Stanford Medical Center.

Packard ha finanziato tre cattedre nella sua alma mater, in ingegneria, scienze marine e letteratura. Ha anche finanziato tutto, dagli impianti sportivi alle Terman Fellowships, chiamate così in onore del suo vecchio mentore di Stanford, per fornire sostegno finanziario ai giovani professori di scienze e ingegneria. Nel 1994, Packard si è associato con Hewlett per donare 77 milioni di dollari alla scuola per costruire il David Packard Electrical Engineering Building accanto al William Hewlett Teaching Center.

In totale Packard e Hewlett, insieme e separatamente, hanno donato più di 300 milioni di dollari a Stanford. Come ha detto l’università alla sua morte, “Dave Packard, insieme a sua moglie, Lucile, e il suo socio, Bill Hewlett, hanno plasmato e nutrito questa università in modi che possono essere paragonati solo ai fondatori, Jane e Leland Stanford.”

“Ovunque io guardi vedo un potenziale di crescita, di scoperta molto più grande di qualsiasi cosa abbiamo visto nel 20° secolo”, rifletteva David Packard nel 1995, un anno prima di morire. Tutto ciò che era necessario, credeva, era la determinazione. “Lo stato del cambiamento è proporzionale al livello di impegno profuso.”

~ John Steele Gordon