Concetti di specie

Concetti di specie

Cosa sono le specie, esattamente? Ci sono molte definizioni per il concetto di specie. Non esiste un concetto di specie universale, che si applichi a tutti gli organismi. Invece, gli scienziati hanno proposto diversi concetti di specie per anni, e ognuno è basato su un ragionamento biologico leggermente diverso. C’è il concetto di specie genealogica, il concetto di specie di coesione, il concetto di specie di cluster genotipico e altri ancora. Ecco alcuni dei nostri preferiti:

Il concetto di specie ecologica sostiene che le specie sono gruppi o popolazioni che condividono esattamente la stessa nicchia ecologica. La definizione diventa un po’ complicata con gli organismi che cambiano nicchia nel corso del loro sviluppo. Per esempio, alcuni organismi vivono nell’acqua come larve e sulla terra come adulti. A volte viene ampliata per includere un insieme di nicchie.

Il concetto di specie fenetica definisce le specie come gruppi di organismi che sono simili in alcuni tratti definitivi scelti dai tassonomisti, come la densità delle sopracciglia, il gusto, o l’affinità per fissare la distanza. Probabilmente sceglierebbero qualcosa di più scientifico, ma noi saremmo tutti favorevoli a fare un test fenetico del gusto delle specie.

Il concetto di specie filogenetica è simile, ma con una leggera variazione: afferma che una specie è il più piccolo insieme di stirpi o popolazioni che può essere riconosciuto da una combinazione unica di tratti diversi.

Siamo solo noi, o nessuno di questi concetti sembra giusto? In un mondo di concetti di specie imperfetti, permetteteci di introdurre il vincitore: il concetto di specie biologica, o BSC. È infallibile? No. Permette l’esistenza di cani-cavalli? No. Ci piace lo stesso? C’è da crederci.

Promosso da Ernst Mayr, il BSC mette l’accento dove deve stare: sulla riproduzione. Nel 1963, Mayr definì una specie come segue: “le specie sono gruppi di popolazioni naturali che si incrociano e che sono riproduttivamente isolate da altri gruppi simili.”

Il fatto che una specie debba essere una qualche designazione “naturale” significa che, indipendentemente dal tipo di stranezze transgeniche che gli scienziati possono evocare in laboratorio, non possiamo pretendere di creare nuove specie. Anche quando stiamo creando organismi che condividono geni con organismi lontanamente affini (ahem, Fish Tomato anyone?).

Le specie sono limitate alla riproduzione nelle popolazioni naturali, non nei topi di laboratorio. La parte “riproduttivamente isolata” è intesa come segue: se c’è una possibilità che i geni di una popolazione possano finire nella prole di un’altra popolazione, allora appartengono allo stesso gruppo riproduttivo. Le due popolazioni sono isolate riproduttivamente se non c’è modo che possano condividere i geni senza un intervento alieno. Abbiamo aggiunto quest’ultima parte, ma sembra importante in qualche modo.

La BSC è utile perché enfatizza l’ibridazione, e così una specie diventa sinonimo del suo pool genico. Finché due organismi appartengono allo stesso pool genetico, sono la stessa specie. Questo rende le cose più facili, perché gli scienziati hanno un sacco di strumenti per tracciare i geni in una popolazione, misurare il flusso genico e testare la somiglianza genetica tra specie affini. Sembra semplice. Quasi troppo semplice. Per quanto amiamo la BSC, ci sono ancora molti casi in cui inizia a cadere a pezzi.

Uno degli scenari più interessanti in cui la BSC non funziona del tutto sono le specie ad anello. Le specie ad anello sono gruppi di specie strettamente imparentate le cui gamme si sovrappongono parzialmente per formare un anello imperfetto. Ogni specie può ibridarsi e passare i geni con le specie ai suoi lati, ma il bello è che l’ultima specie in linea è così diversa dalla prima che non può ibridarsi.

Un classico esempio di specie ad anello. Di solito ne esce totalmente distorta ed esilarante. Le specie ad anello sono meno esilaranti, ma affascinanti dal punto di vista del BSC.

Ecco perché sono così affascinanti: la prima e l’ultima specie dell’anello non possono ibridarsi tra loro. Secondo la BSC, sono specie separate… giusto? No. A causa dell’ibridazione che avviene in tutte le specie intermedie, è teoricamente possibile che un gene della prima specie si trasmetta attraverso tutte le altre e finisca nell’ultima specie. Questo è un gioco del telefono piuttosto riuscito. Secondo la BSC, li rende la stessa specie.

In effetti, ogni volta che c’è un’ibridazione tra due specie – anche se è solo una piccolissima cosa – la BSC dice che sono la stessa specie. Questo diventa un po’ problematico, perché ci sono molti esempi di due popolazioni che possono ibridarsi, ma raramente lo fanno. Forse hanno gamme geografiche o stagionalità completamente diverse, o preferenze di accoppiamento leggermente diverse. Se guardiamo la loro genetica di popolazione, vediamo che appartengono a pool genetici separati. Ogni tanto i pool hanno una rara perdita.

Cosa facciamo se il BSC dice che due entità sono la stessa specie, ma il nostro intuito dice che non è così? Inventiamo un nuovo livello tassonomico. Entriamo nella sottospecie. Una sottospecie è una popolazione o un gruppo di organismi che possono incrociarsi con individui di un altro gruppo o popolazione, ma di solito non lo fanno. Ora abbiamo un modo per designare i gruppi potenzialmente incrociati da quelli effettivamente incrociati, e non dobbiamo abbandonare il BSC. Hai ringraziato un tassonomista oggi?

La verità è che ci sono molte situazioni strane in cui il BSC non è infallibile. Per il momento è il meglio che abbiamo, ed è una definizione di lavoro abbastanza decente. Concentrandoci sull’ibridazione e sul flusso genico, possiamo spostare la nostra attenzione da ciò che è una specie e arrivare alle cose belle: perché ci sono così tante specie diverse, e come sono nate?

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