Come piantare una foresta alimentare quest’inverno

L’ho visto più e più volte nei miei viaggi in America Latina – alberi di mango torreggianti appoggiati su macchie di banane e papaia, intervallati da piccole piantagioni di manioca qua e là, forse una vite di frutto della passione che serpeggia attraverso tutto. I polli probabilmente hanno il controllo del posto, perché non ci sono piccole e delicate piante di lattuga da distruggere. Invece, c’è probabilmente una macchia di qualche strana pianta arbustiva con foglie commestibili, come il katuk o la moringa o qualsiasi foglia verde che capita di coltivare in quell’angolo del mondo.

Il giardinaggio forestale è stato lo standard per millenni in molte regioni tropicali, ma è possibile anche in climi più temperati. Un inglese di nome Robert Hart ha reso popolare il concetto tra i giardinieri europei e nordamericani con la pubblicazione del suo libro Forest Gardening: Cultivating an Edible Landscape negli anni ’80. Le foreste alimentari hanno anche avuto un ruolo di primo piano nel movimento della permacultura, un approccio alla progettazione di sistemi agricoli che imitano gli ecosistemi naturali.

La “foresta alimentare” è diventata sempre più popolare man mano che l’idea del paesaggio commestibile è diventata mainstream e gli orti comunitari sono diventati un punto fermo del quartiere. Seattle e Austin sono recentemente diventate le prime città a piantare una foresta alimentare pubblica, e Atlanta seguirà presto l’esempio.

Perché le foreste alimentari?

Le foreste alimentari sono come l’ultimo giardino organico. Una foresta ha bisogno di lavorare, diserbare, fertilizzare o irrigare? No. E questo è l’obiettivo.

Perché sono per lo più colture perenni, non c’è bisogno di lavorare. Non lavorare conserva la struttura naturale del suolo, prevenendo la perdita di terriccio e permettendo a tutti i piccoli microbi e alle creature del suolo di fare il loro lavoro, ciclando i nutrienti e mantenendo la fertilità. Le radici profonde degli alberi e degli arbusti li rendono molto più tolleranti alla siccità rispetto alle verdure annuali, e fanno ombra alle piante più piccole sottostanti, mantenendo tutto rigoglioso e umido in un sistema auto-mantenuto – in altre parole, un sistema altamente sostenibile.

Passo 1: Scegliere le piante

Il primo passo per stabilire una foresta alimentare è scegliere le piante. Le piante più grandi raggiungeranno il sole, quindi la maggior parte degli alberi e degli arbusti fruttiferi sono adatti. Le piante più piccole in genere devono essere più tolleranti all’ombra, perché saranno nel sottobosco. Ma è possibile lasciare macchie soleggiate qua e là – come piccole radure nella foresta – per ospitare le specie che hanno bisogno di più luce (anche se vedere il punto 3 per un trucco per sfruttare al meglio la luce solare disponibile).

L’inverno è il momento ideale per iniziare, perché la maggior parte degli alberi commestibili, arbusti, viti e piante erbacee possono essere acquistati e piantati mentre sono dormienti, il che è meglio per le piante – e per il vostro conto corrente. Questo perché in questo periodo dell’anno sono vendute in forma di “radice nuda” – cioè senza terra o vaso – che dà alle radici una struttura più naturale e costa meno ai vivai per produrre. Le piante a radice nuda di solito vengono ordinate in gennaio o febbraio, per essere piantate all’inizio di marzo, o non appena il terreno si scongela nella vostra zona. Naturalmente, vorrete attenervi alle specie che sono ben adattate alla vostra regione.

Canopy: questo strato è principalmente per i grandi alberi di noci che richiedono pieno sole per tutto il giorno, come noci pecan, noci e castagne, che maturano fino a un’altezza di 50 piedi o più.

Alberi di sottobosco: Questo strato è per gli alberi di noci più piccoli, come le nocciole, e la maggior parte degli alberi da frutto. Gli alberi da frutta più tolleranti all’ombra includono specie native del Nord America come il gelso nero, il cachi americano e il pawpaw, anche se molti altri alberi da frutta produrranno un raccolto rispettabile in ombra parziale.

Viti: Uva, kiwi e frutto della passione sono le viti commestibili più conosciute, anche se ci sono molti altri esemplari più oscuri da considerare, alcuni dei quali sono abbastanza tolleranti all’ombra, come l’akebia (frutto commestibile), il chayote (una zucca perenne), e le arachidi (coltura di radici perenni). Il kiwi Kolomitka, un parente stretto dei kiwi fuzzy che si trovano nei supermercati, è tra le viti più tolleranti all’ombra.

Arbusti: Un gran numero di arbusti fruttiferi prosperano in ombra parziale, tra cui l’uva spina, il ribes, le bacche di servizio, l’uva spina, il sambuco, l’aronia e le bacche di miele, insieme ai “superfoods” bacche di mare e goji.

Piante erbacee: Questa categoria include non solo le piante comunemente pensate come erbe – rosmarino, timo, origano, lavanda, menta e salvia sono alcune delle migliori erbe culinarie perenni da considerare per il vostro giardino forestale – ma è un termine generico per tutte le piante a foglia che vanno in dormienza sotto terra in inverno e ricompaiono dalle loro radici in primavera. Questo strato è dove le verdure perenni, come i carciofi, il rabarbaro, gli asparagi e le “collardine degli alberi” si inseriscono.

Groundcovers: Queste sono piante perenni che si diffondono orizzontalmente per colonizzare il piano del terreno. Esempi commestibili includono le fragole alpine (una delicatezza tollerante all’ombra), l’acetosa (un’insalata verde francese), i nasturzi (ha fiori e foglie commestibili), e il crescione (richiede un terreno umido), tutti che tollerano l’ombra parziale.

Rizosfera: Si riferisce alle colture di radici. È un po’ fuorviante chiamarlo uno strato separato, poiché la porzione superiore di una coltura radicale può essere una vite, un arbusto, una copertura del terreno o un’erba, ma è il modo di Hart di ricordarci di considerare il potenziale di produzione alimentare di ogni possibile nicchia ecologica. La maggior parte delle comuni colture di radici sono annuali che amano il sole, tuttavia, quindi dovrete guardare a specie più oscure, come le leggendarie radici andine oca, ulluco, yacon e mashua, per varietà tolleranti all’ombra.

West Coast Food Forestry, un E-book gratuito di Rain Tenaqiya, fornisce un catalogo esaustivo di piante adatte al giardinaggio forestale.

L’inverno è il momento ideale per iniziare, perché la maggior parte degli alberi commestibili, arbusti, viti e piante erbacee possono essere acquistati e piantati mentre sono dormienti, il che è meglio per le piante e per il tuo conto in banca.

Step 2: Preparare il terreno

Scegli un luogo aperto e soleggiato per il tuo giardino nella foresta. Può essere piccolo come 100 piedi quadrati – un singolo albero da frutto e un assortimento di piante di sottobosco – o più acri. All’estremità più grande e su scala commerciale dello spettro, il giardinaggio forestale è spesso indicato come agroforestale. Un certo numero di colture tropicali, tra cui il caffè e il cioccolato, sono coltivati commercialmente in questo modo, anche se l’agroforesteria commerciale non è comune in Nord America (se non nel contesto delle piantagioni di legname).

A differenza della preparazione di un orto convenzionale, non c’è bisogno di dissodare la terra e formarla in letti in preparazione di un giardino foresta. Invece, scava una buca per ogni singola pianta, proprio come se stessi piantando arbusti e alberi ornamentali. Tuttavia, se la qualità del suolo è scarsa, si può desiderare di “riempire” l’intera area di piantagione con diversi centimetri di compost prima di piantare.

Una situazione in cui i letti rialzati sono desiderabili in una foresta alimentare è dove il drenaggio è scarso. Ma piuttosto che fare lo sforzo di costruire letti rialzati convenzionali in legno, si può scegliere di scolpire la terra in bassi e larghi cumuli al posto di ogni albero. Piante più piccole possono poi essere posizionate lungo le pendici dei cumuli. Una variante di questo approccio è quella di scolpire la terra in lunghi “canali” lineari, che consistono in un terrapieno rialzato (per fornire un luogo ben drenato per piantare) e un ampio e poco profondo fosso (per raccogliere l’acqua piovana e costringerla a percolare nel terreno sotto il terrapieno).

Sarà necessario eliminare qualsiasi erbaccia, erba o altra vegetazione esistente prima di piantare. Questo può essere fatto manualmente, o soffocandole sotto un “foglio di pacciamatura”, una tattica di permacultura in cui fogli di cartone sono sovrapposti a diversi centimetri di pacciamatura sopra la vegetazione, affamando le piante di luce e facendole compostare sul posto. Il compost può essere aggiunto come strato tra il cartone e il pacciame per aggiungere ulteriori nutrienti. I permacultori spesso impiegano la pacciamatura in combinazione con gli argini per migliorare l’area prima di piantare.

Quando si è pronti a piantare, basta spazzolare da parte il pacciame e fare dei buchi nel cartone abbastanza grandi da scavare un buco per piantare nella posizione di ogni pianta. Poi fate scivolare il pacciame intorno alla pianta appena installata. Mantenere una pacciamatura profonda è la chiave per prevenire le erbacce, conservare l’umidità del suolo e aumentare la materia organica – tutte cose che aiuteranno la vostra foresta alimentare ad essere auto-mantenuta e autosufficiente.

Step 3: Piantare

Il prossimo passo è disporre le piante nel paesaggio. Posiziona le specie più alte (cioè le piante “a baldacchino”) all’estremità settentrionale dell’area di piantagione, con piante progressivamente più piccole verso l’estremità meridionale. In questo modo le piante più alte faranno meno ombra a quelle più piccole, specialmente all’inizio e alla fine della stagione di crescita, quando le giornate sono più corte e il sole è più basso nel cielo.

Naturalmente, le piante veramente tolleranti all’ombra possono essere sparse in tutto il sottobosco del giardino della foresta. Si potrebbe anche considerare di coltivare funghi nelle zone più ombreggiate una volta che i grandi alberi sono maturati. Le viti commestibili possono essere piantate su qualsiasi recinzione, pergola o muro accessibile, e si possono anche formare viti sugli alberi, proprio come fa Madre Natura – basta essere sicuri che l’albero sia significativamente più grande della vite per evitare che l’albero venga soffocato.

I bordi della foresta alimentare sono adatti a verdure annuali amanti del sole, se si desidera includerle. Inoltre, tieni presente che ci vogliono decenni perché i grandi alberi raggiungano le loro dimensioni mature, quindi nei primi anni di una foresta alimentare c’è molta luce solare. Pianta specie amanti del sole negli spazi aperti tra gli alberi e poi sostituiscile con piante più tolleranti all’ombra quando la foresta matura.