Antonie van Leeuwenhoek – Il Padre della Microbiologia

I microscopi di Antonie van Leeuwenhoek di Henry Baker

Il 24 ottobre 1632, nacque il commerciante e scienziato olandese Antonie van Leeuwenhoek, inventore del microscopio. È comunemente conosciuto come “il padre della microbiologia”, ed è considerato il primo microbiologo.

“Vi prego di tenere a mente che le mie osservazioni e i miei pensieri sono il risultato del mio solo impulso e curiosità; perché, oltre a me, nella nostra città non ci sono filosofi che praticano quest’arte, quindi vi prego di non prendere male la mia povera penna e la libertà che mi prendo nel mettere giù le mie nozioni casuali.”
– Antonie van Leewenhoek

Primi passi

Che Van Leeuwenhoek abbia fatto alcune delle scoperte più significative nella storia della biologia è piuttosto sorprendente. Nato nel 1632, il figlio di un cestaio non fu così fortunato da ricevere un’istruzione superiore o addirittura una laurea. All’età di 16 anni, Antonie van Leeuwenhoek iniziò il suo apprendistato presso un mercante di stoffe ad Amsterdam come contabile e cassiere. Quella che il giovane Van Leeuwenhoek considerava una situazione abbastanza miserabile cambiò presto in una molto interessante. Lì vide la prima versione del microscopio, una lente d’ingrandimento attaccata a un piccolo supporto, che era comunemente usato dai mercanti di stoffe di quei giorni e affascinò molto Van Leeuwenhoek. Alcuni anni dopo, nel 1654, l’uomo d’affari aprì il suo negozio di tendaggi a Delft, ma non avrebbe mai perso l’interesse per la lavorazione del vetro e solo una decina di anni dopo sapeva già come macinare le lenti e produrre i suoi primi microscopi da solo.

Deve essere notato, che i microscopi con diverse lenti erano usati prima di Van Leeuwenhoek, ma la qualità era sorprendentemente cattiva che ha aumentato la sua motivazione a costruire un microscopio con una sola lente perfetta, che è riuscito.

Antonie van Leeuwenhoek
(1632-1723)

Il dilettante professionista

Le sue prime osservazioni, che eseguiva nel suo tempo libero, erano piuttosto semplici come misurare il numero di microrganismi in certe unità di acqua. Tuttavia, questo tipo di osservazioni erano quasi uniche a questo punto, ma ancora, l’hobby-biologo era ignorato nella comunità scientifica.

Finalmente negli anni 1670, Van Leeuwenhoek entrò in contatto con la Royal Society di Londra e fu finalmente in grado di pubblicare le sue osservazioni, che immediatamente lo fece diventare famoso nella comunità scientifica e oltre. Ma i bei tempi non durarono a lungo. Dopo aver presentato i suoi risultati sugli organismi unicellulari, l’ormai noto scienziato fu nuovamente contestato perché l’esistenza di organismi unicellulari non era veramente chiara a quei tempi e la credibilità di Van Leeuwenhoek inizialmente si ridusse fino a quando il suo lavoro fu pienamente convalidato diversi anni dopo.

Nonostante, il ‘dilettante’ che era considerato inviò quasi 600 lettere alla Royal Society durante tutta la sua vita riguardo le sue indagini. Fu in grado di produrre 500 lenti di alta qualità e almeno 25 microscopi di diversi tipi. Uno era addirittura capace di ingrandire fino a 500 volte e con questo fu in grado di contribuire in modo importante al nuovo campo scientifico della microbiologia. Scoprì per esempio l’infusoria, i batteri, il vacuolo di una cellula e gli spermatozoi. Riguardo a quest’ultima scoperta ci furono diversi problemi seri che Van Leeuwenhoek dovette affrontare con i teologi.

Antonie van Leeuwenhoek merita davvero il nome di ‘Padre della Microbiologia’ per le sue molte osservazioni innovative e i suoi sforzi per costruire microscopi. Ha sempre mantenuto la sua creazione delle lenti come un segreto e non poteva essere rivelato fino al 1950.

A yovisto ricerca video accademico si può godere un video su Anton van Leeuwenhoek e le sue realizzazioni.

Riferimenti e ulteriori letture:

• Antonie van Leeuwenhoek su BBC History
• Antonie van Leeuwenhoek su Wikidata
• Leeuwenhoek alla University of California, Berkeley
• Maria Sibylla Merian e il suo amore per i dettagli della natura, SciHi Blog
• Edward Murray East e il mais ibrido , SciHi Blog
• Ernst Haeckel e il museo fitoterapico , SciHi Blog
• Timeline di Leeuwenhoek via Wikidata