In einem einzelligen Raubtier finden sich Hinweise auf die Entstehung des Tierreichs

Hier kommen Vergleiche zwischen Choanoflagellaten und Tieren ins Spiel. Die enge Verwandtschaft zwischen Choanoflagellaten und Tieren bedeutet, dass es einst einen einzelligen Vorfahren gab, der zwei Evolutionslinien hervorbrachte – die eine führte zu den lebenden Choanoflagellaten, die andere zu den Tieren. Choanoflagellaten können uns viel über diesen Vorfahren verraten, denn alle Merkmale, die sie mit Tieren gemeinsam haben, müssen in diesem Vorfahren vorhanden gewesen sein und dann von beiden Gruppen geerbt worden sein. Nach einer ähnlichen Logik ist alles, was Tiere haben, aber Choanoflagellaten fehlt, wahrscheinlich während der Evolution der Tiere entstanden.

Es gibt auffallende physische Ähnlichkeiten zwischen Choanoflagellaten und bestimmten tierischen Zellen, insbesondere den Fresszellen von Schwämmen, den sogenannten Choanozyten. Schwamm-Choanozyten haben ebenfalls ein Flagellum und besitzen einen Kragen aus Filamenten zum Einfangen von Nahrung. Ähnliche Kragen wurden auch bei verschiedenen Tierzellen beobachtet. Diese Ähnlichkeiten deuten darauf hin, dass der einzellige Vorfahre der Tiere wahrscheinlich eine Geißel und einen Kragen hatte und einem Choanoflagellaten sehr ähnlich gewesen sein könnte.

Aber noch überraschendere und aufschlussreichere Ähnlichkeiten zwischen Choanoflagellaten und Tieren wurden auf der Ebene der DNA entdeckt. Kürzlich analysierte ein Team unter der Leitung von Nicole King und Daniel Rokhsar von der University of California, Berkeley, die Genomsequenz einer Choanoflagellatenart. Dabei stellten sie zahlreiche genetische Merkmale fest, die ausschließlich zwischen Choanoflagellaten und Tieren vorkommen. Dazu gehörten 78 Proteine, von denen viele bei Tieren dafür sorgen, dass Zellen aneinander haften.

Das Vorhandensein so vieler Zelladhäsionsmoleküle bei Choanoflagellaten war sehr überraschend. Die Wissenschaftler versuchen herauszufinden, was all diese Moleküle in einem einzelligen Lebewesen zu suchen haben. Eine Möglichkeit ist, dass die Moleküle zum Fangen von Beutetieren verwendet werden.

Wie auch immer die Erklärung aussehen mag, das Vorhandensein dieser Gene in einem einzelligen Organismus deutet darauf hin, dass ein Großteil der Maschinerie für die Entstehung mehrzelliger Tiere schon lange vor der Entstehung der Tiere vorhanden war. Möglicherweise haben die Vorfahren der Tiere keine neuen Gene entwickelt, sondern einfach das genutzt, was sie hatten, um mehrzellig zu werden. Die Bildung von Kolonien kann selektive Vorteile haben, z. B. um zu vermeiden, von anderen kleinen Raubtieren gefressen zu werden. Und tatsächlich bilden einige Choanoflagellaten in bestimmten Phasen ihres Lebenszyklus mehrzellige Kolonien.

Dr. King und ihre Kollegen Stephen Fairclough und Mark Dayel untersuchten eine solche Art, um festzustellen, ob die Koloniebildung durch sich teilende Zellen erfolgt, die zusammenbleiben, wie es bei Tierembryonen der Fall ist, oder durch Zusammenschluss einzelner Zellen, wie es bei einigen Protisten wie Schleimpilzen der Fall ist.

Die Wissenschaftler fanden heraus, dass sich Kolonien ausschließlich durch sich teilende Zellen bilden, die zusammenbleiben. Sie schlugen vor, dass der alte gemeinsame Vorfahre der Choanoflagellaten und der Tiere in der Lage war, einfache Kolonien zu bilden, und dass diese Eigenschaft möglicherweise ein erster Schritt auf dem Weg zur Evolution der Tiere war.

Die Welt ist voller Mikroben, und wir verwenden viel Mühe und Zeit darauf, sie von unserem Körper fernzuhalten. Es ist demütigend, darüber nachzudenken, dass in dieser mikroskopischen Suppe immer noch unsere entfernten Cousins schwimmen.