Navigáció

A Halley-üstökösről

Comet Halley on the Bayeux Tapestry

A Halley azért fontos, mert ez volt az első felismert periodikus üstökös. Még ma is ez az egyetlen fényes üstökös, amelynek pályája jól ismert. A legtöbb periodikus üstököstől azonban abban különbözik, hogy sokkal hosszabb, nyugodtabb utat tesz meg a Nap körül. Az üstökös a bolygókkal ellentétes (retrográd) irányban halad egy hatalmas elliptikus pályán, amely túlviszi a Neptunusz pályáján. Egy kör a Nap körül 76 évig tart.

Az üstökös olyan fényes, hogy már évezredek óta – legalább i. e. 240 óta – látják és feljegyzik. Az 1066-os megjelenés például a híres bayeux-i faliszőnyegen látható, amely Anglia normann megszállását örökíti meg, míg az 1301-es visszatérés ihlette Giotto di Bondone firenzei művészt, hogy a kis Jézust meglátogató bölcseket ábrázoló festményén is megjelenítse.

Halley-üstökös a Földről nézve

A Halley-üstökös legutóbb 1986-ban volt látható. Az ESA Giotto nevű űrszondája egyike volt annak a nemzetközi űrhajó-armadának, amelyet akkor az üstökös tanulmányozására küldtek. A Giotto közeli felvételeket készített a Halley magjáról, amelyről a várakozásokkal ellentétben kiderült, hogy nagyon sötét – valójában sötétebb, mint a szén, így a Naprendszer egyik legsötétebb objektuma. A Halley magja, amely körülbelül 16 x 8 x 8 km méretű, alacsony sűrűségű, ami arra utal, hogy valószínűleg porózus. Összefoglalva, a Halley egy nagy, aktív üstökös, jól meghatározott, szabályos pályával. Ez meglehetősen szokatlan az üstökösök között. A Halley legközelebb 2061-ben lesz látható, amikor megközelíti a Napot.

Edmond Halley
(RAS library, London)

A legtöbb üstökössel ellentétben az 1P/Halley nem a felfedezőjéről kapta a nevét. Ehelyett Edmond Halley (1656-1742) 17. századi angol csillagász tiszteletére nevezték el. Isaac Newton újonnan publikált gravitációs elméletét felhasználva Halley több üstökös pályáját is kiszámította, és azt a forradalmi javaslatot tette, hogy az 1682-ben látott fényes üstökös ugyanaz az objektum, amelyet korábban 1531-ben és 1607-ben is feljegyeztek. Elmélete helyesnek bizonyult, amikor az üstökös, ahogyan azt megjósolta, 1758-ban ismét visszatért.