Henry George

Henry George, (született 1839. szeptember 2-án, Philadelphia, Pennsylvania – meghalt 1897. október 29-én, New York City, New York), földreformer és közgazdász, aki a Progress and Poverty (1879) című könyvében az egységes adót javasolta: az állam adóztassa meg az összes gazdasági bérleti díjat – a puszta föld használatából származó jövedelmet, de a fejlesztésekből származó jövedelmet nem – és törölje el az összes többi adót.

Az iskolát 14. születésnapja előtt elhagyva George két évig egy importőrházban dolgozott hivatalnokként, majd tengerre szállt, elhajózott Ausztráliába és Indiába. Philadelphiába visszatérve 1856-ban betanulta a gépírást, 1857-ben pedig stewardként jelentkezett egy világítótorony-tenderre, a Shubruckra, amely a csendes-óceáni partvidéken teljesített szolgálatot. San Franciscóban elhagyta a hajót, hogy csatlakozzon a kanadai aranylázhoz, ahová azonban túl későn érkezett. 1858-ban visszatért Kaliforniába. Ott újságoknak dolgozott, és 1880-ig részt vett a Demokrata Párt politikájában. Eközben írói és szónoki képességeit fejlesztette, de anyagi sikerek nélkül. Miután éveken át megszakításokkal gépíróként dolgozott, majd öt évig szerkesztőként több újságnál, köztük a San FranciscoChronicle-nél, 1871-ben két társával megalapította a San Francisco Daily Evening Postot, de a hitelezési nehézségek miatt 1875-ben be kellett zárniuk.

George több kísérletét is elbukta, hogy választási tisztséget szerezzen, de 1876-ban politikai megbízást kapott állami gázmérő-ellenőrként, ami lehetővé tette számára, hogy a Progress and Poverty című művén dolgozzon, amely az 1873-78-as gazdasági válságból fakadó elégedetlenség szellemét ragadta meg. Ezt a népszerű könyvet számos nyelvre lefordították. Népszerűségét George pamfletjei, a folyóiratokhoz (nevezetesen a Frank Leslie’s Illustrated Newspaperhez) való gyakori hozzászólásai, valamint az Egyesült Államokban és a Brit-szigeteken tett előadókörútjai fokozták.

Amíg az 1870-es évek amerikai gazdaságát figyelte, George azon tűnődött, hogy miért van az, hogy az ország növekvő gazdagságát látszólag mindig növekvő szegénység kísérte. A Progress and Poverty című könyvében azt írta:

Azt akarom mondani, hogy az általunk anyagi haladásnak nevezett tendencia sehogy sem javítja a legalsó osztály helyzetét az egészséges, boldog emberi élet alapvető dolgaiban. Sőt, mi több, még inkább a legalsó osztály helyzetének további romlására irányul…. Mintha egy hatalmas éket nyomnának nem a társadalom alá, hanem a társadalmon keresztül. Azok, akik az elválasztó pont fölött vannak, felemelkednek, de akik alatta vannak, azokat lenyomják.”

A választ a kérdésére a kaliforniai földterületek árának a transzkontinentális vasút megépítése következtében bekövetkezett emelkedéséről szóló tanulmányában vélte megtalálni. Érvelésének alapjaként George új értelmet adott az ortodox vagy “ricardiánus” (David Ricardo angol közgazdász után) bérleti díjról szóló tanításnak. A csökkenő hozam törvényét és a “termelékenységi árrés” fogalmát kizárólag a földre alkalmazta. Azzal érvelt, hogy mivel a gazdasági fejlődés a föld egyre szűkösebbé válásával jár, a tétlen földtulajdonos a munka és a tőke termelési tényezőinek rovására egyre nagyobb hozamot termel. Szerinte ezt a meg nem érdemelt gazdasági bérleti díjat az államnak meg kell adóztatnia. George úgy képzelte, hogy a kormánynak ebből az “egységes adóból” származó éves bevételei olyan nagyok lesznek, hogy többlet marad a közmunkák bővítésére. Gazdasági érvelését humanitárius és vallási vonzalom erősítette és uralta.

George konkrét orvoslásának nem volt jelentős gyakorlati eredménye, és kevés neves közgazdász támogatta. A kritikusok megjegyezték, hogy a telekértékekre kivetett adók csökkenthetik az ösztönzést a telkek értékessé tételére, ezáltal gyengítve az adó szándékát. Mindazonáltal George a “kiváltságok” erőteljes hangsúlyozása, az esélyegyenlőség követelése és szisztematikus gazdasági elemzése ösztönzőleg hatott a rendezett reformra.

George 1880-ban New Yorkba költözött. 1886-ban a reformer erők polgármesterjelöltje lett. Egy látványos versenyben alig kapott ki a demokrata jelölt, Abram Stevens Hewitt ellen, és jelentősen megelőzte a republikánus jelöltet, Theodore Rooseveltet.