Harminc évvel később: mit jelentett a Challenger katasztrófája az űrversenyünk számára

Az egyik olyan pillanat volt, amelyet soha nem felejtünk el. Harminc évvel ezelőtt a Challenger űrsikló 73 másodperccel a start után felrobbant. Egy pillanat alatt egy álomból tragédia lett – és mindez azért, mert egy apró, egyszerű tömítés meghibásodott a jobb oldali szilárd rakétahajtóműben.

Jól emlékszem az eseményre. Volt egy sötét irodai kuckóm, amely egy olyan ajtóra nézett, amely rövidített utat jelentett az irodáink és a bár között, ahol volt egy televízió. Nem sokkal öt óra után, amikor éppen azon gondolkodtam, hogy összepakolok a mai napra, egy kolléga dörömbölt az ablakomon. “Felrobbant az űrsikló” – mondta. “Megnézzük, van-e valami hír a tévében”.

Hallotta a rádióban a híradót, és meg akarta tudni, mi történt. Ma már túl könnyű elfelejteni, hogy azokban az időkben nem lehetett csak egy gyors internetes keresést végezni, vagy átpattintani a hírcsatornára. A híreket meghatározott időpontokban sugározták – és a BBC esti híradója csak este hatkor jelentkezett.

Az első filmfelvételt a katasztrófáról a Newsround című gyermekhírműsorban láttam – ez azért volt helyénvaló, mert a küldetés volt az első, amelynek fedélzetén egy tanárnő, Christa McAuliffe tartózkodott, és a Newsround nyomon követte a kilövés előkészületeit.

Mások millióihoz hasonlóan én is abban reménykedtem, hogy az űrsiklóból felbukkanó több csík azt jelzi, hogy a hétfős legénység megmenekült, és hamarosan kimentik őket az Atlanti-óceánból. De mint köztudott, ez nem így történt – és az ezt követő Rogers-bizottság megállapította, hogy Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith és Ellison S. Onizuka valószínűleg vagy a légkörön keresztül történő visszatérés közben, vagy a vízfelszínbe ütközve haltak bele a hipoxiába. Ők voltak az első amerikai űrhajósok, akik repülés közben haltak meg.

A kommunikációban azóta olyan előrelépések történtek, amelyek szinte a felismerhetetlenségig megváltoztatták a világot. Már nem kell megvárnunk egy híradót, hogy információt kapjunk, vagy egy adott helyre kell mennünk, hogy megnézzünk egy eseményről készült felvételt. A híreket magunkkal visszük – a mobiltelefonok és a közösségi média a nap 24 órájában hozzáférést biztosít a világ eseményeihez, és szinte azonnal továbbítja a képeket és kommentárokat a világ egyik feléről a másikra. De vajon ennyire megváltozott-e az űrutazás?

Egy globális katasztrófa

A Challenger küldetés volt a 25., amely a Shuttle Transportation System (STS) fő programjának részeként indult. A startja egy olyan időszakban történt, amikor szinte minden indítás “első” küldetés volt, legyen az az első amerikai nő, az első afroamerikai, az első európai, az első politikus. Az STS-51-L iránt különösen nagy volt az érdeklődés, mivel az iskolai diákok a Tanár az űrben projekt keretében 11 000 jelentkező közül követték Christa McAuliffe kiválasztását. Ronald Reagan amerikai elnök későbbi beszéde – John Gillespie Magee Magasrepülés című versét parafrazálva – kifejezte a szerencsétlenség nagyságát.

Soha nem felejtjük el őket, sem azt, amikor utoljára láttuk őket, ma reggel, amikor felkészültek az útra, búcsút intettek és “lecsúsztak a föld mogorva kötelékeiről”, hogy “megérintsék Isten arcát”.

Az űrsiklóprogramot csaknem három évre felfüggesztették, majd újraindítása után 14 év alatt 88 sikeres küldetést repült, amelyek többsége a Nemzetközi Űrállomás (ISS) építésére és ellátására szolgált. A 2003 februárjában bekövetkezett Columbia-katasztrófa, amikor az űrsikló visszatéréskor szétesett, és a személyzet mind a hét tagja életét vesztette, ismét leállította a programot. A Columbia balesetet kivizsgáló bizottság egyik legsúlyosabb megállapítása a NASA döntéshozatala, kockázatértékelési eljárásai és szervezeti struktúrái kritikája volt – arra a következtetésre jutva, hogy a NASA nem vonta le a Challenger számos tanulságát.

Az űrsiklóprogram 2011-ben véget ért, így az ISS ellátása eleinte az orosz Szojuz és az európai Ariane rakétáktól függött. Az utóbbi időben a SpaceX és az Orbital Sciences magáncégekkel is szerződést kötöttek az ISS-re és onnan történő teherszállításra.

Hová tovább?

Hát mi a Challenger öröksége? Átvettük-e a két űrsikló katasztrófát követő összes fejlett biztonsági követelményt? Követtük-e a szervezeti változtatásokra vonatkozó ajánlásokat? Sajnos, amíg nem történik újabb katasztrófa, valószínűleg nem fogjuk megtudni. De minden egyes sikeres indítással biztosabbak lehetünk abban, hogy az űrrepülés – legalábbis a pilóta nélküli űrrepülés – egyre rutinosabbá válik.

Másrészt az emberes űrrepülés mint rendszeres, elfogadott utazási mód látszólag ugyanolyan messze van, mint 1986-ban. A magánvállalkozások színre lépése nagyobb lendületet adott annak az elképzelésnek, hogy a kedvtelésből történő űrutazás megvalósítható – de a Virgin Galactic SpaceShip Two űrhajójának 2014 novemberében bekövetkezett balesete ismét megkérdőjelezte az ilyen vállalkozások biztonságát.

Létezik egy globális űrkutatási program, és a NASA megerősítette elkötelezettségét a Mars emberes felfedezése mellett. Eközben az ESA főigazgatója, Johann-Dietrich Woerner kijelentette, hogy egy falut akar építeni a Holdon, valószínűleg 3D nyomtató technológiával, és hogy ez egy globális falu lenne minden nemzet számára. Az igazság azonban az, hogy az ezekhez a vállalkozásokhoz kapcsolódó dokumentumok közül sok inkább törekvés, mint realitás.

Az emberes űrkutatás jövőbeli víziói vagy inspirálóak, vagy nevetségesek, attól függően, hogy az optimizmus-pesszimizmus skálán hol helyezkedik el. De adnak nekünk valamit, amire törekedhetünk – és bizonyára ez a legjobb tanulság, amit a Challengerből levonhatunk, és méltó tisztelgés azok előtt, akik életüket vesztették az űrben. Soha ne adjuk fel, a végén sikerülni fog. És a kilátás lélegzetelállító lesz.