Elsie de Wolfe

Bár fél évszázada halott, Elsie de Wolfe a mai napig ikon, akit Amerika első lakberendezőjeként tisztelnek. Stílusának kulcselemei ma is ugyanolyan frissek, mint valaha, és a híresség aurája, amelyet ő hozott a szakmájába, egyik utódjáról a másikra szállt.

A New Yorkban született (“Otthonunk most a Macy’s bejárati ajtaja”), a csúnya kis Elsie néhány korai évet Skóciában töltött, és 1885-ben Viktória királynő (“egy kis kövér királynő fekete ruhában és egy rakás ékszerrel”) udvarában mutatkozott be. Miután némi sikert aratott New York-i amatőr színházi körökben, hivatásos színésznő lett, és az 1890-es években különböző könnyed komikus és történelmi szerepeket játszott. Megjelenéseit azonban inkább a viselt ruhái miatt dicsérték, mint azért, amit bennük csinált, mivel de Wolfe élvezte a producerével kötött szokatlan megállapodást, miszerint ő maga választhatta ki a ruhatárát – általában couture ruhakölteményeket rendelt Párizsban Paquin-tól, Doucet-től vagy Worth-tól.

De Wolfe már 1887-ben megállapodott az akkoriban “bostoni házasságnak” nevezett Elisabeth “Bessie” Marburyval, a New York-i társaság egyik félelmetes alakjával, aki történetesen rendkívül sikeres irodalmi ügynök és üzleti képviselő volt többek között Wilde, Shaw, Bernhardt, Sardou, Rostand és Feydeau számára; még a Charley nénje című darabot is ő hozta el az U.S.A.-ba.S.

Miután a két nő közös házát az Irving Place-en némi lendülettel átalakította – kisöpörte élettársa viktoriánus rendetlenségét, megnyitotta a tereket, lágy, meleg színeket és egy kis 18. századi francia eleganciát vezetett be -, Wolfe 1905-ben úgy döntött, hogy hivatásos lakberendező lesz, és elegáns névjegykártyákat adott ki, amelyeket a védjegyévé vált farkasos-orrú-orrú címerrel díszített. Ugyanebben az évben egy Astor, Harriman, Morgan, Whitney és Marbury nevű, befolyásos New York-i nőkből álló csoport megszervezte a város első, kizárólag nőknek szóló klubját, a Colony Clubot. A Madison és a 31. utca sarkán lévő szépséges székházát Stanford White tervezte, aki Marburyval és az igazgatótanács más barátaival együtt megszerezte de Wolfe-nak a megbízást a dekoráció elkészítésére.

Amikor a Colony 1907-ben megnyílt, a belső terek egyik napról a másikra megalapozták a hírnevét. Ahelyett, hogy a férfiklubok nehézkes hangulatát utánozta volna, de Wolfe egy laza, nőies stílust vezetett be, rengeteg mázas selyemkékkel (ami azonnal a “Chintz Lady”-vé tette őt), csempézett padlóval, könnyű drapériákkal, halvány falakkal, fonott székekkel, okos pipereasztalokkal és a számos rácsos szoba közül az elsővel. A tagok meghökkentő reakciója az ő illuzionisztikus beltéri kerti pavilonjára sokak szájába juttatta de Wolfe nevét, és számos jövedelmező megbízást eredményezett országszerte.

A következő hat évben, egészen Henry Clay Frickkel való találkozásáig, de Wolfe több klubot, számos magánházat a keleti parton és Kaliforniában, egy modellházat (ifjabb Ogden Codmannal), operapáholyokat és egy kollégiumot a Barnard College-ban; emellett előadásokat tartott és kiadta legnagyobb hatású könyvét, A ház jó ízlésben címűt. Ekkorra már volt egy irodai lakosztálya és egy bemutatóterme az Ötödik sugárúton, titkárnőkből, könyvelőkből és asszisztensekből álló személyzettel. Még utánzói is akadtak.

A de Wolfe-nál tizenhat évvel idősebb Frick a 19. század végén a vidéki Nyugat-Pennsylvania viszonylagos ismeretlenségéből minden idők egyik legnagyobb és leggazdagabb iparosává vált. Már korán monopóliumot szerzett a koksz, vagyis a tisztított szén szállítására a növekvő pittsburghi acélipar számára. Andrew Carnegie felismerte vezetői tehetségét, és 1881-ben társává tette. Frick éles szemű felügyelete alatt a cég a következő két évtizedben a világ legnagyobb acélipari vállalatává vált. A kölcsönös bizalmatlanság azonban a századfordulón Frick és Carnegie keserű szakításához vezetett. Ekkor Frick, felesége és két gyermeke már egyre többet élt Manhattanben, végül 1905-ben kibérelték a Richard Morris Hunt által tervezett két impozáns Vanderbilt-ház egyikét az Ötödik sugárút és az 52. utca sarkán.

A ragyogó iparos karrierje mellett Henry Clay Frick korának egyik legkiválóbb műgyűjtőjeként is elismert lett. A veleszületett szenvedélytől hajtva Frick a vagyonának alakulása során a pittsburghi festők nyugodt tájképeinek gyűjtésétől a divatos kortárs francia és holland művészek között tett kiránduláson át a barbizoni iskola művészeinek – Corot, Millet, Daubigny – festményeiből és rajzaiból álló figyelemre méltó csoport összeállításáig jutott el, és végül 1899-ben megvásárolta első régimódi olajfestményét. Ettől kezdve, 1919-ben bekövetkezett haláláig Frick mintegy 150 festményt szerzett be, amelyek nemzetközileg híressé tették gyűjteményét: Bellini, Bronzino, Constable, Degas, Van Dyck, Fragonard, Gainsborough, Goya, El Greco, Hals, Holbein, Manet, Rembrandt, Renoir, Tiziano, Turner, Velázquez, Vermeer, Veronese és Whistler remekműveit, amelyek ma a világ egyik legjobb kis múzeumának, a Frick Collectionnek a magját alkotják.

De Wolfe birodalma, a dekoratív művészetek nem nagyon foglalkoztatták Fricket fiatalkorában. Mielőtt New Yorkba vonult volna vissza, 20 évig élt egy Loire-völgyi stílusú pittsburghi kastélyban, amelyet Claytonnak nevezett el. Az 1892-es átfogó átalakítás során szorosan felügyelte építészét, és sok beleszólása volt a ház új berendezésébe és kivitelezésébe. A kastélyt nemrégiben Thierry Despont restaurálta teljes viktoriánus pompájában, és a nagyközönség számára is nyitva áll (lásd Architectural Digest, 1990. december). De Wolfe utálta volna.

A 20. század első éveire Frick építészeti és dekorációs ízlése ugyanúgy fejlődött, mint a képekben való ízlése, a visszafogott tökéletességig. Már a Vanderbilt-kastély is kissé elavultnak tűnt, és mindenesetre saját manhattani rezidenciát akart építeni. A város egyik legkívánatosabb ingatlana – egy tömb az Ötödik sugárút egyik gerincén, a 70. és 71. utca között – 1912-ben vált elérhetővé, amikor az akkor a helyén álló Lenox Könyvtárat az új New York-i Közkönyvtárba építették be. Frick 2,25 millió dollárért megszerezte a telket, lebontatta a könyvtárat (bár felajánlotta, hogy kifizeti Hunt építészeti gyöngyszemének máshová költöztetését), és felbérelte Thomas Hastingset, hogy tervezzen neki – saját szavaival élve – “egy kis házat sok fénnyel, levegővel és telekkel”. Az 1914-ben elkészült eredményt – egy kedves, mészkővel burkolt hôtel particulier-t a francia neoklasszicizmus stílusában – az Egyesült Államok egyik legimpozánsabb épületeként tartják számon.

Belül Frick az első emeleti nagytermek, köztük a 96 láb hosszú művészeti galéria díszítését Sir Charles Allomra, a korszak vezető brit építészére és belsőépítészére bízta, aki nemrég a Buckingham-palotát alakította át V. György jachtos barátja számára: “Kényelmes, jól berendezett, egyszerű, jó ízlésű, nem hivalkodó otthonra vágyunk”. A pompa, amelyet Sir Charles az impozáns terek, a nemes arányok és a klasszikus részletek gyakran történelmi előzményeken alapuló manipulációjával ért el, éles ellentétben áll a Frick által kért egyszerűséggel, de a levelezésből kiderül, hogy a megrendelő gyakran visszafogta dekoratőrének extravagáns hajlamait.

Amikor a ház 1913-ban már félidőben volt, Elsie de Wolfe lépett színre, akit a család második és harmadik emeleti lakrészének és vendégszobáinak berendezésével bíztak meg. Hogy hogyan kapta meg a megbízást, senki sem tudja. Lehet, hogy Mrs. Frick és lánya, Helen ismerte a Colony Clubban végzett munkáját; Sir Charles ajánlhatta őt; vagy Frick egyszerűen csak tudott róla, mint New York vezető lakberendezőjéről. Mint mindenki mással, akit megbízott – építész, komornyik, szakács, sofőr -, a lakberendezőjének is “csak a legjobbat akarta.”

De Wolfe 14 szobát kapott feladatul, kezdve Frickné budoárjától – amelyet François Boucher Madame de Pompadour számára festett nyolc panellel – és Frick saját ünnepélyes, diófával borított hálószobájától a lánya könyvtáráig, a fiuk, Childs Frick számára kialakított szobapárig, különböző vendégszobákig és a házvezetőnő szobájáig. Bár a budoár kivételével az összes szobát lebontották a rezidencia 1931 utáni átalakítása során, a fényképek azt mutatják, hogy Frickék számára de Wolfe fényűző, kényelmes stílust választott, egy módosított XVI. louis-i klasszicizmust, amely tükrözi, hogy Frick régóta ismeri a fenséges francia házakat és kastélyokat.

Ami a munkát annyira vonzóvá tette de Wolfe számára, eltekintve attól a presztízstől, hogy egy ilyen neves gyűjtőnek dolgozhatott, az a magas jutalék volt, amit Frick hajlandó volt neki fizetni mindenért, amit a számára szerzett, a W. J. Sloane által szállított hétköznapi daraboktól a 18. századi francia bútorok jelentős példányaiig. Ezt egy levélben fejtette ki: “Hajlandó vagyok öt (5%) százalékot fizetni Önnek minden huszonötezer ($25.000,00) dollár alatt, vagy huszonötezer ($25.000,00) dollárig megvásárolt tárgy után, és olyan összeg után, amely ezt az összeget meghaladja – de nem haladhatja meg az ötvenezer ($50.000,00) dollárt – három (3%) százalékot; és minden olyan összeg után, amely meghaladja az ötvenezer ($50.000,00) dollárt, két és fél (21/2%) százalékot”. A továbbiakban óvatosan rámutatott: “Amennyiben az összeg szőnyegek, vázák vagy bútoregyüttes stb. készletének megvásárlását jelenti, a készlet egy tételnek számít”, és “Ön vállalja, hogy sem közvetlenül, sem közvetve nem fogad el semmilyen jutalékot, kereskedelmi kedvezményt, készpénzkedvezményt vagy bármilyen más díjazást, kivéve a tőlem kapott honoráriumát, és minden tudását és eszközét arra használja fel, hogy mind művészileg, mind anyagilag az én előnyömre vásároljon, minden olyan vásárlást, amelyhez az én írásbeli jóváhagyásom szükséges.”

De Wolfe ezt a szabályzatot jól alkalmazta. 1913 nyarán Frickkel együtt Franciaországba utazott, és hamarosan elintézte, hogy Frick meglátogassa a néhai Sir John Murray Scott párizsi rezidenciáját a rue Laffitte-en, aki a Hertford negyedik márki és fia, Sir Richard Wallace által összeállított híres francia díszítőművészeti gyűjtemény egy részét örökölte. Mivel Scott végrendeletét megtámadták, rezidenciáját lefoglalták, de Jacques Seligmann műkereskedőnek sikerült bejuttatnia de Wolfe-ot és Fricket, hogy a per elbírálásáig válasszanak. Bár Frick aznap reggel valójában a Saint-Cloud Country Clubban akart golfozni, de Wolfe fél órára elfogta őt. Ebben az Aladdin barlangjában golfcipőben sétálgatva Frick egymás után hagyta jóvá az asszony ajánlásait, és a vásárlások milliós nagyságrendűre duzzadtak. Ahogyan emlékirataiban, az After All-ben visszaemlékezett: “Rájöttem, hogy egyetlen rövid fél óra alatt olyanná váltam, ami egyenértékű volt egy gazdag nővel. Megdöbbentett az a felfedezés is, hogy egy üzletember, aki olyan éles eszű, sőt rideg, mint amilyennek Frick urat ismerték, ilyen közömbösen képes elkölteni egy vagyont azért, hogy egy golftalálkozót megtartson.”

A tárgyak között, amelyeket aznap kiválasztottak, volt egy Martin Carlin által készített látványos, rácsos intarziával díszített mahagóni ágy/munkaasztal, egy ugyanilyen fontos, Jean-Henri Riesener által készített mahagóni íróasztal (mindkettő Frick asszony budoárjában kötött ki), egy pár apró, Carlinnak tulajdonított sarokszekrény és szekrény, valamint egy pár kis török stílusú, núbiai figurákkal alátámasztott konzolasztal. Az utóbbi darabok a miniatűr méretarányt, a szeszélyességet és az egzotikumra való utalást mutatják, amelyek fontos elemei voltak de Wolfe esztétikájának.

A fennmaradt levelezésből kiderül, hogy de Wolfe nem zárkózott el attól, hogy megszólaljon Frickkel szemben, és nem kímélte őt bölcs tanácsaival sem. Amikor például megtudta, hogy Sir Charles Frick nappaliját és a második emeleti családi reggelizőszobát tervezi, azt írta:

Sokat gondolkodtam azon, amit ön mondott arról a lehetőségről, hogy a második emeleti két szobát nem én csinálom. …

Úgy érzem, hogy az egész tervemnek, ahogyan terveztem, együtt kell működnie, és hogy a legnagyobb hiba lenne, ha ezeket a szobákat nem egy személy valósítaná meg. Ha két fő szobát kiveszünk, az megbontja a harmóniát, és természetesen a White-Allom Co, az összes nagy földszinti szobával a javukra, hajlandónak kellene lennie lemondani minden képzeletbeli igényről, amit a ház emeleti részéhez fűznek.”

Ezzel kapcsolatban nagyon erős érzéseim vannak, ezért írok őszintén, bár az én alkotási tervemben nem szerepel a munkáért való küzdelem, és higgye el, hogy most nem pénzbeli megfontolásból írok, hanem őszinte vágyam, hogy egy teljes és harmonikus emeletet készítsek az Ön számára, ezért kérem, kedves Mr. Frick, mondja meg White-Allomnak, hogy azt kívánja, hogy azt a két szobát csináljam meg az “én” emeletemen, és energiáikat a földszinti részre korlátozzák.”

Azután rejtélyesen hozzátette: “Hallotta már az arab történetet a teve orráról? Ha nem, majd valamikor elmesélem neked”. Frick szűkszavúan válaszolt: “Rendkívül sajnálom, hogy a második emeleti két szobát nem adhatjuk át önnek … a másik félnek tett ígéretem miatt”. A sors furcsa fintora folytán de Wolfe-ot később a későbbi VIII. Edward meghívta, hogy Sir Charles munkáját a Buckingham-palotában újjáépítse, de lemondása elvetette a bosszú lehetőségét.

Frick reakciói de Wolfe néhány, a házára vonatkozó döntésére habozás nélkül hangzottak el: “Megnéztem a székeit, de őszintén szólva nem hiszem, hogy szívesen laknék velük, de nem tudom megmondani, hogy miért; jobban örültem volna, ha más benyomást keltenek”, vagy: “A Jonas-asztal nem tetszett nekem”, vagy: “Nem tudtam helyeselni az írókészlet megvásárlását”. Ha a javaslat nem Öntől származik, inkább túlságosan feltűnőnek tartanám.”. Frick ismételten azt tanácsolta neki, hogy “biztosítson jobb árakat”, és 1914. december 24-én kelt levelében így fejezte be: “Alaposan értékelem az Ön csodálatosan jó ízlését, de az értékeket illetően mind téved, és a ravasz műkereskedő mindig ott van, hogy ezt kihasználja – ez az Ön kis gyengesége. Szerintem a legtöbbjük rabló.”

Hogy érzékeltessem de Wolfe Frick számára végzett munkájának mértékét, csak egy 1915. január 25-én kelt számla 91 351,83 dollárról szólt. Egészen Frick 1919-ben bekövetkezett haláláig további vásárlásokat hajtott végre a ház számára, és a levelezés közte és Frickné között 1924-ben is folytatódott. Szerencsére a Frick-gyűjtemény látogatói ma is megtekinthetik az asszony budoárját (ma Boucher-szoba), amely nagyjából olyan, mint eredetileg volt, Carlin és Riesener figyelemre méltó bútoraival; a múzeumban máshol is láthatók a de Wolfe által az ügyfelének vásárolt egyéb darabok. A magánlakosztályok “tervének” harmóniája azonban eltűnt – még egy bizonyíték a lakberendezői művészet fogyatkozására.

Elsie de Wolfe karrierje a Frickkel való kalandjai után hosszú és gazdag volt. Kissé meglepő módon az első világháborúban önkéntes ápolónőként hősies szerepet játszott Franciaországban, és ami még meglepőbb, 1926-ban (61 éves korában) feleségül ment Sir Charles Mendl brit diplomatához. A világ leghíresebb lakberendezőjeként a Condé Nast, Paul-Louis Weiller, Cole Porter és a windsori hercegné is magán- és leghíresebb ügyfelei közé tartozott. Hatása azonban a nyilvánosságra is kiterjedt. Cikkei, interjúi, előadókörútjai és röpiratai révén millióknak adott át tanácsokat.