Egy egysejtű ragadozóban nyomok az állatvilág születéséhez

Ez az a pont, ahol a choanoflagellák és az állatok közötti összehasonlítások a képbe kerülnek. A choanoflagellák és az állatok közötti szoros rokonság azt jelenti, hogy valaha élt egy egysejtű ős, amely két evolúciós vonalat hozott létre – az egyik az élő choanoflagellákhoz, a másik pedig az állatokhoz vezetett. A choanoflagellák sokat elárulhatnak nekünk erről az ősről, mivel az állatokkal közös tulajdonságaiknak már az ősben is jelen kellett lenniük, majd mindkét csoport örökölte őket. Hasonló logika szerint mindaz, ami az állatoknak megvan, de a choanoflagelláknak nincs, valószínűleg az állati evolúció során keletkezett.

A choanoflagellák és bizonyos állati sejtek, különösen a szivacsok táplálkozó sejtjei, az úgynevezett choanociták között feltűnő fizikai hasonlóságok vannak. A szivacs choanocitáknak is van flagellumuk, és rendelkeznek a táplálék befogására szolgáló fonalakból álló gallérral. Hasonló gallérokat láttak már többféle állati sejtben is. Ezek a hasonlóságok arra utalnak, hogy az állatok egysejtű őse valószínűleg rendelkezett flagellummal és gallérral, és nagyban hasonlíthatott a choanoflagellákhoz.

De még meglepőbb és informatívabb hasonlóságokat fedeztek fel a choanoflagellák és az állatok között a DNS szintjén. A közelmúltban egy choanoflagellata faj genomszekvenciáját elemezte egy Nicole King és Daniel Rokhsar vezette csoport a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemen. Számos olyan genetikai jellemzőt azonosítottak, amelyek kizárólag a choanoflagellák és az állatok között közösek. Ezek közé tartozott 78 darab fehérje, amelyek közül az állatokban sokan részt vesznek abban, hogy a sejtek egymáshoz tapadjanak.

Az, hogy ennyi sejttapadási molekula van jelen a choanoflagellákban, nagyon meglepő volt. A tudósok megpróbálják kitalálni, hogy mit keresnek ezek a molekulák egy egysejtű élőlényben. Az egyik lehetőség az, hogy a molekulákat a zsákmány elfogására használják.

Bármi legyen is a magyarázat, ezeknek a géneknek a jelenléte egy egysejtű szervezetben azt jelzi, hogy a többsejtű állatok létrehozásához szükséges gépezet nagy része már jóval az állatok keletkezése előtt a helyén volt. Lehetséges, hogy az állatok ősei új gének kifejlesztése helyett egyszerűen felhasználták azt, ami már megvolt, hogy többsejtűvé váljanak. A kolóniák kialakításának szelektív előnyei is lehetnek, például hogy elkerüljék, hogy más kis ragadozók megegyék őket. És valóban, egyes choanoflagellák életciklusuk egyes szakaszaiban valóban többsejtű kolóniákat alkotnak.

Dr. King és kollégái, Stephen Fairclough és Mark Dayel egy ilyen fajt vizsgáltak, hogy megállapítsák, a kolóniaképződés úgy történik-e, hogy az osztódó sejtek együtt maradnak, ahogyan az állati embriók, vagy úgy, hogy egyes sejtek összeadódnak, ahogyan egyes protiszták, például a nyálkás penészgombák teszik.

A tudósok megállapították, hogy a kolóniák kizárólag az osztódó sejtek együtt maradása révén jönnek létre. Azt sugallták, hogy a choanoflagellák és az állatok ősi közös őse képes volt egyszerű kolóniák kialakítására, és hogy ez a tulajdonság lehetett az első lépés az állati evolúció felé vezető úton.

A világ tele van mikrobákkal, és sok gondot és energiát fordítunk arra, hogy távol tartsuk őket a testünktől és távol tartsuk a testünktől. Megalázó elgondolkodni azon, hogy ebben a mikroszkopikus levesben még mindig ott úszkálnak távoli unokatestvéreink.