Az új-zélandi ősi szörnypingvineknek Japánban, az Egyesült Államokban és Kanadában is voltak hasonmásai

Az ilyen Copepteryx-hez hasonló pilótafélék hatalmasra nőttek. Credit: Mark Witton

A 62 millió évvel ezelőtt élt új-zélandi szörnypingvineknek voltak hasonmásai Japánban, az Egyesült Államokban és Kanadában – derült ki a Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research című folyóiratban ma megjelent tanulmányból.

A tudósok feltűnő hasonlóságokat azonosítottak a pingvinek megkövesedett csontjai és a sokkal fiatalabb északi féltekei madarak, a plotopteridák egy csoportja között.

Ezek a hasonlóságok arra utalnak, hogy a plotopteridák és az ősi pingvinek nagyon hasonlóan néztek ki, és segíthetnek a tudósoknak megérteni, hogyan kezdték a madarak a szárnyaikat úszásra használni a repülés helyett.

A legkorábbi ismert pingvinek mintegy 62 millió évvel ezelőtt a trópusi tengerekben úsztak, amelyek szinte elárasztották a mai Új-Zéland területét. A paleontológusok az észak-canterburyi Waiparában megtalálták ezeknek az ősi wadlereknek a megkövesedett csontjait. Kilenc különböző fajt azonosítottak, amelyek mérete a kis pingvintől, a mai sárgaszemű pingvintől az 1,6 méter magas szörnyetegekig terjed.

A plotopteridák az északi féltekén sokkal később alakultak ki, mint a pingvinek, az első fajok 37 és 34 millió évvel ezelőtt jelentek meg. Fossziliáikat Észak-Amerikában és Japánban számos helyen megtalálták. A pingvinekhez hasonlóan uszonyszerű szárnyaikkal úsztak a tengerben. A modern korig fennmaradt pingvinekkel ellentétben az utolsó plotopterida faj körülbelül 25 millió évvel ezelőtt halt ki.

A 60 millió évvel ezelőtt Aotearoa Új-Zélandon élt óriáspingvinek, mint ezek a Kumimanu-k, feltűnő hasonlóságot mutattak egyes plotopteridákkal. Credit: Mark Witton

A tudósok – Dr. Gerald Mayr a frankfurti Senckenberg Kutatóintézet és Természettudományi Múzeum munkatársa, James Goedert a Burke Természettudományi és Kulturális Múzeum és az amerikai Washington Egyetem munkatársa, valamint a Canterbury Múzeum kurátorai, Dr. Paul Scofield és dr. Vanesa De Pietri – összehasonlították a plotopteridák megkövesedett csontjait a Canterbury Múzeum gyűjteményében található Waimanu, Muriwaimanu és Sequiwaimanu óriáspingvin fajok fosszilis példányaival.

A plotopteridák és az ősi pingvinek hasonló hosszú csőrrel, résszerű orrlyukakkal, hasonló mellkas- és vállcsontokkal, valamint hasonló szárnyakkal rendelkeztek. Ezek a hasonlóságok arra utalnak, hogy mindkét madárcsoport erős úszók voltak, akik a szárnyaikat arra használták, hogy mélyen a víz alatt haladva táplálékot keressenek.

Mindkét csoport egyes fajai hatalmasra tudtak nőni. A legnagyobb ismert plotopteridák több mint 2 méter hosszúak voltak, míg néhány óriáspingvin akár 1,6 méter magas is lehetett.

A plotopteridák annak ellenére, hogy számos fizikai jellemzőjük közös az ősi és a modern pingvinekkel, közelebbi rokonságban állnak a túzokokkal, a gémekkel és a kormoránokkal, mint a pingvinekkel.

“Az egészben az a figyelemre méltó, hogy a plotopteridák és az ősi pingvinek egymástól függetlenül fejlesztették ki ezeket a közös jellemzőket” – mondja Dr. De Pietri. “Ez egy példa arra, amit konvergens evolúciónak nevezünk, amikor a távoli rokonságban álló szervezetek hasonló környezeti feltételek mellett hasonló morfológiai tulajdonságokat fejlesztenek ki.”

Dr. Scofield szerint néhány nagy plotopterida faj nagyon hasonlóan nézhetett ki, mint az ősi pingvinek. “Ezek a madarak különböző félgömbökön fejlődtek ki, több millió év különbséggel, de távolról nehéz lenne megkülönböztetni őket egymástól” – mondja. “A plotopteridák úgy néztek ki, mint a pingvinek, úgy úsztak, mint a pingvinek, valószínűleg úgy ettek, mint a pingvinek – de nem voltak pingvinek.”

Dr. Mayr szerint a madárcsoportok evolúciójának párhuzamosságai magyarázatot adnak arra, hogy a madarak miért fejlesztették ki a szárnyas úszás képességét.

“A szárnyas búvárkodás meglehetősen ritka a madarak között; a legtöbb úszó madár a lábát használja. Úgy gondoljuk, hogy mind a pingvineknek, mind a plotodopteridáknak voltak repülő őseik, amelyek a levegőből a vízbe vetették magukat táplálék után kutatva. Idővel ezek az ősfajok jobbá váltak az úszásban és rosszabbá a repülésben.”

Az új-zélandi óriáspingvinek, köztük Waimanu és Sequiwaimanu fosszíliái jelenleg a madarak életnagyságú modelljei mellett láthatók a Canterbury Múzeum Ősi Új-Zéland című kiállításán: Squawkzilla és az óriások című kiállításon, amelyet augusztus 16-ig meghosszabbítottak.

Hivatkozás: “Comparative osteology of the penguin-like mid Cenozoic Plotopteridae and the earliest true fossil penguins, with comment on the origins of wing-propelled diving” Gerald Mayr, James L Goedert, Vanesa De Pietri and R Paul Scofield, 2020. június 29., Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research.
DOI: 10.1111/jzs.12400.

Ezt a kutatást részben az Új-Zélandi Királyi Társaság Marsden Alapja támogatta.