A kemény törés, amely lehetővé tette Drew Brees sztárrá válását

A férfi, aki hétfő este megdöntheti az NFL minden idők passzolási rekordját, nem mindig volt a szupersztárság felé vezető úton.

Negyedszázaddal ezelőtt Drew Brees még a középiskolai osztály legjobb irányítója sem volt.

A texasi Westlake középiskola edzői 1993-ban Jonny Rodgers-t kenték fel az elsőéves A csapatuk irányítójának, és elkezdték felkészíteni, hogy két évvel később ő legyen az egyetemi kezdő. A B csapat irányítójának Brees-t választották, aki akkoriban egy vézna magániskolai átigazolás volt, aki még soha nem játszott tackle footballt.

Bár Brees-nek már ekkor valamivel erősebb és pontosabb karja volt, mint Rodgers-nek, nem illett olyan jól a Westlake által akkoriban kedvelt opciós stílusú támadáshoz. Nemcsak, hogy teljesen ismeretlen volt számára a rendszer, de hiányzott belőle a védők kikerüléséhez a nyílt pályán, illetve a nagy ütések elviseléséhez szükséges izomzat is.

A Texasi Egyetem segédedzőjének fia és a Westlake akkori kezdő irányítójának öccse, Rodgers rendelkezett a szükséges erővel, gyorsasággal és mozgékonysággal egy kettős veszélyt jelentő irányító számára. Emellett már jól ismerte a rendszert, mivel a Westlake-hez tartozó középiskolák egyikének irányítója volt.

“Azt hittem, hogy én leszek az a srác” – mondta Rodgers. “A bátyám, Jay végzős lett volna, amikor Drew és én másodévesek lettünk volna, és úgy volt beállítva, hogy a következő évben én veszem át az irányítást. Nem volt semmi jele annak, hogy van valaki, aki átveszi a helyemet, különösen nem valaki a mi osztályunkból.”

Rodgers annyira beágyazódott a Westlake irányítói posztjára, hogy Brees rövid ideig azon gondolkodott, hogy a másodéves éve elején abbahagyja a futballt. Egy forró augusztusi napon egy frusztrált Brees hazajött a napi két edzésről, és azt mondta az édesanyjának, hogy kizárólag a baseballra akar koncentrálni, de az anyja türelemre intette, és megtiltotta neki, hogy a szezon közepén abbahagyja.

Egy pár nappal később minden megváltozott Rodgers és Brees számára a Westlake utolsó előszezoni junior egyetemi edzésén a Killeen High School ellen. Ahogy Rodgers jobbra gurult és dobni kezdett, a térde megrogyott, és a futball jövője megingott.

Rodgersnek hirtelen kilenc hónap kimerítő rehabilitációval kellett szembenéznie, és azzal a lehetőséggel, hogy elszalasztotta a lehetőséget, hogy kövesse idősebb bátyját, mint a Westlake következő kiemelkedő irányítója. Hirtelen Brees lett a Westlake JV kezdőjátékosa, a szünet, amelyre szüksége volt, hogy bizonyítson az edzői stábnak, amely addig vonakodott valódi esélyt adni neki.

“Nem tudom megmondani, mi történt volna, ha Jonny nem szakítja el a keresztszalagját” – mondta Ron Schroeder, a Westlake korábbi futballedzője. “Ha Jonny egészséges lett volna az egész második évében, akkor Drew minden valószínűség szerint a B csapatban maradt volna, mert Jonny elég jó volt ahhoz, hogy ne kerüljön a kispadra. Nagyon jól megmaradhattunk volna Jonny Rodgersnél az irányító poszton, és valószínűleg azt sem tudnátok, ki az a Drew Brees.”

Egy időbe telt, amíg Brees megfelelt genetikai sorsának

Schroeder talán hamarabb adott volna esélyt Breesnek, ha valaki felhívja a figyelmét a fiatal irányító lenyűgöző vérvonalára.

Brees édesapja Eugene “Chip” Brees, aki a Texas A&M-ben kosarazott. Néhai édesanyja Mina Akins, aki négy sportágat is űzött, és a Gregory Portland középiskola válogatott kosárlabdázója volt. Anyai nagyapja Ray Akins, a texasi középiskolai futball történetének egyik legnyerőbb edzője. A nagybátyja pedig Marty Akins, egy wishbone-stílusú irányító a Texasban, aki két évig ugyanabban a hátvédsorban játszott, mint Earl Campbell.

Az irigylésre méltó génekkel, csillapíthatatlan versenyszellemmel és olyan szülőkkel megáldott Brees, akik arra bátorították, hogy számos sportágban kipróbálja magát, szinte mindenben jeleskedett, amit gyerekként kipróbált.

Egy tekintélyes ifjúsági fociklubban szerepelt az általános iskolában, amíg a program túl megerőltető nem lett neki és a szüleinek. Minden ifjúsági baseballcsapatában az ütési sorrend harmadik helyén állt, és gyakran dominált a dobóhídról is. Egyszer Texas állam első számú ifjúsági teniszezője volt, közvetlenül a későbbi US Open bajnok és világelső Andy Roddick előtt.

Igen @drewbrees megvert teniszben, amikor én 9, ő pedig 11 éves volt. Twice…. Végül legyőztem őt és abbahagyta a teniszt. You’re welcome football

– andyroddick (@andyroddick) January 11, 2014

“Mindig ő volt az a gyerek, aki fel tudott venni egy golfütőt, egy pingpongütőt, egy teniszütőt, egy baseballt, egy focilabdát, és mintha évek óta csinálta volna” – mondta Ryan Riviere gyerekkori barátja. “Attól kezdve, hogy először találkoztam vele a Little League-ben, nyilvánvaló volt, hogy ő volt a legjobb játékos a csapatunkban, és ez nem is volt közel.”

A foci volt az egyetlen sportág, amit Breesnek még meg kellett hódítania, mielőtt Westlake-be került. A magán középiskola zászlós focicsapatának irányítójaként kezdett, de ez távolról sem készítette fel arra, hogy Texas legmagasabb létszámú osztályának egyik legjobb középiskolai csapatában kapjon szerepet.

Amikor a Westlake megtartotta az első intrasquad edzést Brees elsőéves szezonja előtt, ő nem játszott egyetlen mérkőzésen sem. Korábban soha nem emelt súlyokat. Fizikailag még nem érett meg. És bár időnként felvillantotta hihetetlen pontosságát, mint passzoló, hosszú, hurokszerű felhúzásra volt szüksége ahhoz, hogy szűk ablakokba passzoljon, mert a karjának ereje még nem volt megfelelő.

“Abban az időben nem igazán tűnt ki” – mondta Schroeder. “Ő csak egy fiatal srác volt, aki még növésben volt. Nem volt túl erős. Nem volt túl gyors. De keményen dolgozott.”

Mire Rodgers térdsérülése arra kényszerítette a Westlake edzőit, hogy valaki mást találjanak a JV kezdő irányítójának, Brees már elkezdte csökkenteni a különbséget maga és osztálytársa között. Fizikailag még mindig nem volt lenyűgöző, de most már újdonsült ismeretséget mutatott a Westlake rendszerével, és a korát meghaladó tehetséget mutatott a blitzek felismerésében, a fedezetsémák olvasásában és a nyitott elkapók megtalálásában.

Brees 300 yardot és négy touchdownt dobott az első indulásakor, és a Westlake JV csapatának irányítójaként tökéletes, 10-0-s rekordot ért el az 1994-es szezonban. Schroeder csak a következő tavasszal nevezte ki hivatalosan Brees-t 1995-ben az egyetemi csapat kezdőjátékosának, de Rodgers elég okos volt ahhoz, hogy már jóval korábban felismerje, hogy elvesztette az állást.

“Drew bejött, és egyszerűen lángra lobbantotta a támadásunkat” – mondta Rodgers. “Amint láttam, milyen jól játszik, elég hamar tudtam, hogy csak úgy láthatom a pályát, ha megtanulom a labda védekező oldalát.”

Hogyan Drew Brees átvette a csapat irányítását

Amint Rodgers átváltott szabad védőnek és a Westlake védelmének vezetőjévé vált, Brees gyorsan bebizonyította, hogy nem okoz neki gondot a JV-ből az egyetemi irányítóvá válás. Két szezon alatt 28-0-1-es rekordot ért el az egyetemi csapatban, és több mint 5000 yardot és 50 touchdownt dobott, a gyakorlótéren egyre jobb dobómechanikát mutatott, a zsebben irányította a támadást, és korát meghaladó vezetési képességgel rendelkezett a csapatban.

A Westlake csapata, amely tele volt végzős kezdőkkel, Brees junior évében vereség nélkül teljesítette az alapszakaszt, mielőtt az állami rájátszás harmadik fordulójában bekövetkezett a katasztrófa. Ezúttal Brees volt az, aki elszakította a keresztszalagját, amikor rosszul ült, amikor megpróbálta stabilizálni magát, miután egy blitzer elütötte őt egy meztelen bootlegnél.

A következő szezonban a Westlake-nek szerényebbek voltak a várakozások, mivel Brees csak kilenc hónapra volt a térdműtéte után, és az előző évi kezdők többsége elvesztette az érettségi miatt. Brees csak annyit tett, hogy újult elszántsággal tért vissza, megnyerte az év támadójátékosa díjat a Texas 5A-ban, és a Westlake-et a program történetének egyetlen állami bajnoki címéhez vezette.

Senki sem volt nagyobb támogatója Brees-nek ebben az időszakban, mint Rodgers, ami a mindkettőjük jelleméről tanúskodik. Az egykori vetélytársak olyan közeli barátokká váltak, hogy Rodgers egy különösen emlékezetes rájátszásgyőzelem után az Alamodome-ban egy “Drew Brees” kántálást vezetett a csapatban.

“Brees annyira jó, annyira szerény és annyira szimpatikus volt, hogy Jonny nem tudott nem rajongóvá válni” – mondta Schroeder. “A végzős évében senkinek sem volt kétsége afelől, hogy Drew az irányító. Azt hiszem, Jonny látta ezt, és azt is gondolom, hogy Jonny élvezte, hogy szabad védőként játszhat, és a védelemben is vezetővé vált.”

A Texas legmagasabb beiskolázású osztályában az év támadójátékosa általában választhat a főiskolák közül, de Brees esetében nem ez volt a helyzet. Figyelemre méltó módon egyetlen divízió I-es főiskola sem ajánlott ösztöndíjat Brees-nek a kiváló végzős szezonja végére.

Mivel Brees rosszul időzített térdsérülése megakadályozta, hogy a végzős évét megelőző nyáron táborokban és toborzókon vegyen részt, sok főiskolai edző vagy elmulasztotta az esélyt, hogy személyesen megismerje őt, vagy egyáltalán nem ismerte őt. Azok, akik ismerték Brees-t, haboztak elkötelezni magukat egy olyan irányító mellett, aki alig 6 láb magas volt a cipőben, és csak átlagos sebességgel rendelkezett.

“Reméltük, hogy lesz némi érdeklődés Drew iránt a junior éve utáni holtszezonban, aztán jött a térdsérülés” – mondta Chip Brees, Drew édesapja. “Nem kaptunk ösztöndíj-ajánlatokat, telefonhívásokat, leveleket, semmit. Bármilyen érdeklődés is volt Drew iránt azelőtt, az kisiklott.”

A Brees számára különösen káros volt a Texasi Egyetem érdektelensége, egy olyan program, amelynek kampusza 15 perces autóútra volt Westlake-től, és amelynek toborzási koordinátora Rodgers édesapja volt. A Longhorns Brees helyett Major Applewhite és Marty Cherry irányítójelölteket üldözte, ami kétségtelenül táplálta a többi texasi és azon túli top program kételyeit.

A texasi A&M volt Brees gyerekkori kedvenc iskolája, valamint édesanyja és édesapja alma matere, az Aggies mégis más irányítókat üldözött. A Baylor, az SMU és a Texas Tech is kapott hívásokat Brees nevében az edzőitől vagy a családtagjaitól, de ők is elutasították, hogy üldözzék őt. Chip még azt is saját zsebből fizette, hogy ő és a fia meglátogassák Észak-Karolinát, a Duke-ot és a Virginiát, miközben Brees még mindig a térdsérülését rehabilitálta, de ezeknek az iskoláknak az edzői nem voltak érdekeltek abban, hogy találkozzanak a leendő NFL irányítóval, amíg ő a kampuszukon tartózkodott.

“Mack Brown stábjából valaki azt válaszolta, hogy köszönjük, de nem köszönjük” – emlékezett vissza Chip Brees. “Szívesen látjuk az egyetemet, de nincs időnk meglátogatni téged.”

“Logikusnak tűnik számomra, hogy ha a hátsó udvarodban lévő egyetemi program nem toboroz téged, akkor más programok azt fogják gondolni: ‘Mit tudnak ők, amit mi nem? Minden héten látják a srácot. Biztos többet tudnak, mint bárki más. Talán megvan az oka, hogy nem toborozzák őt.”

Brees

A Rodgers barátsága alatt Brees

Brees talán egy Borostyán Ligás iskolában lett volna irányító, vagy baseball-ösztöndíjat kapott volna, ha egy passz-rajongó futballedzőpáros nem szerelmesedik belé az utolsó pillanatban. A purdue-i Joe Tiller és a Kentucky-i Hal Mumme is későn kapott ösztöndíjat, és mindketten úgy tekintettek Breesre, mint a jövő irányítójára, miután látták, hogy a Westlake látványos futását vezette a texasi állami rájátszásban.

A Purdue rövid csatát nyert Brees megszerzéséért, mert erős akadémiái, a Big Ten presztízse és a korai játékidő lehetősége miatt. A Kentucky azt ajánlotta Brees-nek, hogy még egy évet töltsön a Redshirtben és Tim Couch mögött, mielőtt a 3. évben elnyerné a kezdő pozíciót.

Sok szempontból a Purdue-nál való landolás a Texas vagy a Texas A&M helyett talán egy álcázott áldás volt Brees számára. Ez lehetőséget adott Breesnek arra, hogy gyorsan játékidőt nyerjen, és megmutassa magát az NFL játékosmegfigyelőinek egy olyan passzorientált támadójátékban, amely az ő erősségeire van szabva.

Amíg Brees arra készült, hogy a Purdue-nál kezdje meg egyetemi futballkarrierjét, Rodgers épp azzal volt elfoglalva, hogy utoljára szögre akasztja a cipőjét. Az állami bajnoki mérkőzés utolsó perceiben elszenvedte második keresztszalag-szakadását, ami meghiúsította a terveit, hogy a TCU-n irányítót játszhasson, mint preferált walk-on.

“Minden nap hálát adok Istennek, hogy másodszor is kilyukadt a térdem, mert ez arra kényszerített, hogy rájöjjek, ideje valami mást csinálni” – mondta Rodgers. “Elmentem a TCU-ra, jól éreztem magam, visszatértem Austinba, ingatlanügynök lettem, és élvezem az itteni életet.”

Huszonegy évvel a középiskola elvégzése után Brees és Rodgers továbbra is közeli barátok. Egymás jótékonysági ügyeihez járulnak hozzá, és rendszeresen beszélgetnek vagy sms-eznek, a téma általában az egykori osztálytársak és vicces emlékek, nem pedig a profi futball.

Mivel Rodgers végzetes térdsérülése volt az, ami megnyitotta az utat Brees előtt, hogy elindítsa futballkarrierjét, a két férfi örökre össze lesz kötve.

Ha nem lett volna Rodgers szerencsétlensége, ki tudja, hogy Brees 201 yardra lenne attól, hogy a hétfő esti mérkőzésen megdöntse Peyton Manning minden idők NFL-passzolási yardrekordját. Talán Brees a középiskolán túl nem is focizott volna.

A Brees-szel való kapcsolat az, amivel Rodgers barátai állandóan ugratják őt. Ahelyett, hogy sikeres ingatlanügynökként, nagylelkű filantrópként vagy Austin város 2015-ös év embereként mutatnák be őt idegeneknek, Rodgers legrégebbi barátai gyakran inkább azt emelik ki, hogy egykor az NFL egyik legjobb irányítója előtt kezdett.

“Visszatekintve sokkal könnyebb azt mondani, hogy Drew Brees vert meg, mint valami random fickó” – mondta Rodgers. “Szeretem azt hinni, hogy ez Isten terve volt. Félre fogunk tolni téged. Van néhány más klassz dolgunk számodra a jövőben a futballon kívül, de most mindent erre a Drew Brees srácra kell helyeznünk, mert ő különleges.”