A Chris Sale hosszabbítás

A Red Sox ugyanolyan elfoglalt volt, mint bármelyik csapat a tavaly tavaszi hosszabbítási hullámban: két sztárjátékost kötöttek hosszú távú szerződésekkel, amelyek távol tartották őket a 2019-2020-as szabadügynökpiacról. Az egyik hosszabbítás egy hatéves szerződés volt Xander Bogaertsszel 120 millió dollárnyi garantált pénzzel, egy olyan szerződés, amely most elég jó befektetésnek tűnik, tekintve, hogy Bogaerts egy erős 2018-as szezont egy még jobb 2019-es kampánnyal követett.

A másik hosszabbítás máris durván indult. Chris Sale egy ötéves, 145 millió dolláros szerződést írt alá, amely a 2020-24-es szezonokra vonatkozik, a 2025-ös kampányra vonatkozó klub/befektetési opcióval, amely legalább 20 millió dollárt ér. Miután messze túlszárnyalta a White Soxnál a pályafutása elején kötött hosszabbítását (ami végül hétéves, 59 millió dolláros szerződés lett, miután mindkét opciós évet lehívták), Sale most egy új szerződéssel rendelkezett, amely jobban tükrözte az elmúlt évtized egyik legjobb dobójának státuszát.

Pontosan egy évvel a hosszabbítás aláírása után azonban az üzlet több szinten is jelentős melléfogásnak tűnik a Red Sox számára. A klub csütörtökön jelentette be, hogy Sale-t Tommy John-műtétnek vetik alá, ami miatt a 2020-as szezonból bármi is lesz, és minden valószínűség szerint a 2021-es szezon nagyjából felében nem léphet pályára. A műtétre azután kerül sor, hogy Sale-t tavaly augusztusban könyökgyulladás miatt leállították, és bár a tél elején úgy tűnt, hogy egy vérlemezkékben gazdag plazmainjekció és néhány hónapos pihenés után a balkezes újra pályára léphet, Sale-t a hónap elején ismét leállították, miután hajlítóizom-húzódást szenvedett.

Rövid távon ez azt jelenti, hogy a Boston elveszíti a legjobb dobóját 2020-ra. Ez komoly csapás egy olyan rotációnak, amely 2019-ben csak rendben volt, és már elvesztette David Price-t, miután a Sox februárban elcserélte a veterán southpaw-t és Mookie Betts-et a Dodgershez. Bár Sale elképzelhető, hogy a műtét után visszatérhet a régi formájához közeli állapotba, és még mindig jól dobhat a szerződése hátralévő részében, a Betts/Price-csere kritikus szerepet játszik Sale hosszabbításának összképi hatásának értékelésében.

Amennyire is próbálta tagadni a Red Sox tulajdonosa, a luxusadó egyértelműen a fő oka volt annak, hogy a csapat hajlandó volt megválni Betts-től és Price-tól. Betts 27,7 millió dolláros fizetésének és Price szerződéséből hátralévő 96 millió dollár felének áthelyezésével a Sox a 208 millió dolláros versenyképességi adó küszöbérték alá került, a Roster Resource előrejelzése szerint a 2020-as Red Sox jelenlegi adószáma nem sokkal kevesebb, mint 196 millió dollár lesz.

Két szezonnyi adótúllépés után a CBT-határ alá kerülés 2020-ban milliókat spórolna meg a Red Soxnak a jövőbeli adófizetésekben, és elméletileg lehetővé tenné számukra, hogy már 2021-ben újra a küszöb felett költsenek, csak minimális “elsőéves” büntetéssel. Ahogy sok bostoni szurkoló dühösen megjegyezte a télen, természetesen Betts elcserélése elég szélsőséges intézkedés volt ezen luxusadó-megtakarítások eléréséhez, és ez egy olyan intézkedés, amely könnyen elkerülhető lett volna, ha a Red Sox nem költött volna annyi pénzt máshol…. például Sale hosszabbítására.

A halasztott pénzek és a hosszabbítás szerkezete miatt Sale szerződése 2020-24 között szezononként 25,6 millió dolláros luxusadó-számmal rendelkezik. A Boston teljes luxusadó-számlája november elején nagyjából 236,3MM dollár volt, így Sale fizetésének levonásával a számuk 210,7MM dollárra csökkent volna, ami máris a 208MM dolláros küszöb közelében van. Ettől a ponttól kezdve sokkal könnyebb lett volna Chaim Bloom baseballfőnöknek még néhány megszorítást eszközölni és a 208MM dolláros határ alá bújni anélkül, hogy Bettset vagy Price-t el kellett volna mozdítani.

Sale persze nem az egyetlen problémás fizetés a Boston fizetési listáján, hiszen a négyéves, 68MM dolláros szabadügynöki szerződés, amit Nathan Eovaldi írt alá a tavalyi offszezonban, szintén kérdésesnek tűnik Eovaldi sérülésektől sújtott 2019-es éve után. Ez azt jelenti, hogy a Red Sox messze nem az egyetlen csapat volt, amely úgy gondolta, hogy Eovaldi sarkon fordult a 2018-as kirobbanó kampányában, és túl kellett licitálniuk a piacot, hogy újra szerződjenek vele.

Sale esetében a Soxnak nem feltétlenül kellett volna folytatni a hosszabbítást, különösen annak fényében, hogy néhány piros zászló már nyilvánvaló volt. Sale a 2017-es szezonban veszített némi hatékonyságából, és a 2018-as szezonja még bizonytalanabbul ért véget, mivel a vállproblémák mindössze 17 rendes szezonbeli inningre korlátozták az év július 27-e után. A Red Sox a lehető legkörültekintőbben osztotta el Sale szerepléseit az utószezonban, amikor 15 1/3 inning alatt 4,11-es ERA-t produkált a Boston World Series bajnoki címéhez vezető úton.

Míg Sale nagyon tartós dobó volt a karrierje nagy részében, úgy tűnt, hogy az egymást követő szezonokban elfogyott az ereje, valószínűleg elég lett volna ahhoz, hogy a Red Sox megálljon, mielőtt 145 millió dollárt garantáltak neki a 31-35 éves koráig. Ahogy Peter Abraham, a The Boston Globe munkatársa nemrég megjegyezte, a Soxot talán a 2014-es Jon Lester-helyzet miatti hosszan tartó sajnálkozás motiválta Sale megtartására, amikor a csapat talán túl merev volt a hosszabbítási tárgyalásokon Lester utolsó szerződéses szezonja előtt, ami ahhoz vezetett, hogy Lester a szezon közepén az Athleticshez került, majd a Cubshoz való szerződése után még több szép évet szállított.

Abraham azzal érvel, hogy Sale utolsó szezonja utánig várni lehetett volna a Sox számára a megfontoltabb döntés, hiszen akkor több információval rendelkeztek volna Sale 2019-es számairól. Bár a könyöksérülés volt a legnagyobb gond, Sale 36%-os hard-hit ball aránya a legmagasabb volt karrierje során, és az átlagos gyorslabda sebessége 1,5 mph-tal (93,2-re) csökkent a 2018-as sebességéhez képest. Sale 2019-es szezonja volt tízéves MLB-karrierjének legrosszabbja, bár a magas mércéjét tekintve egy “rossz” Chris Sale-szezon is nagyon szolid volt – 4.40 ERA, 5.89 K/BB arány, 13.3 K/9 147 1/3 inning alatt, és rengeteg fejlett mérőszám (3.39 FIP, 2.93 xFIP, 3.00 SIERA), amelyek arra utalnak, hogy Sale 4.40 ERA-ja némi balszerencse eredménye volt, mint például az 1.47 HR/9, amely messze meghaladta a korábbi karriercsúcsát.

Ez a platformév elég lett volna ahhoz, hogy Sale nagy játékos legyen a szabadügynökségen? A télen több top karnak láttunk a vártnál nagyobb szerződéseket, bár Gerrit Cole, Stephen Strasburg, Madison Bumgarner és társai közül egyikük feje felett sem lógott egy augusztus közepi leállás. Valószínűleg nyugodtan feltételezhetjük, hogy Sale még mindig egy elég jelentős, többéves szerződést kapott volna, ha szabadügynök lett volna, bár ez azt is feltételezi, hogy egyáltalán tesztelte volna a piacot. A könyöksérülése miatt Sale elfogadhatott volna egy egyéves, 17,8 millió dolláros minősítő ajánlatot, hogy Bostonban maradhasson, abban a reményben, hogy 2020-ban visszatér jobb egészségi állapotba, és egy csúcsszezont produkál, ami egy nagyobb szerződéshez vezethet a 2020-21-es offseasonban.

Egy újabb ráncfelvarrást adva a keverékhez, talán a Red Sox nem is ad ki Sale-nek QO-t ebben a forgatókönyvben, mert attól tart, hogy elfogadja azt. Úgy tűnt, hogy a Boston megközelítése a fizetésekkel kapcsolatban radikálisan megváltozott a 2019-es szezon elejétől a végéig, mivel Dave Dombrowski baseball-műveleti elnököt kirúgták, és végül Bloom váltotta fel, akinek az volt az a meglehetősen ügyetlenül kiadott rendelet, hogy csökkentsék a fizetéseket. Sale 2019-es szezonja után a Red Soxnak talán nem lett volna gond, ha egyszerűen csak hagyja Sale-t teljesen elsétálni, és így egy újabb szerződéses gondot távolítanak el a könyveikből.

Egy olyan nagy piacú csapat, mint a Sox, átvészelheti, ha egy nagy szerződés nem működik, de a franchise önmaga által megszabott vágya, hogy elkerülje a luxusadót, hirtelen a Dombrowski-korszak sok nagy üzletét (a Sale hosszabbítás, valamint Price, Eovaldi és talán még J.D. Martinez szerződtetése is, figyelembe véve a puszta dollárokat) a radar alá helyezi. Ennek ellenére nem igazságos Dombrowskit hibáztatni a Boston pénzügyi helyzetéért, mivel ezek a kilenc számjegyű szerződések nem történnek meg a tulajdonosok zöld lámpája nélkül.

Sale hosszabbítása a legjobb példa arra, hogy egyetlen tranzakció sem létezik vákuumban, mivel minden aláírás/hosszabbítás/csere/eladás/kiadás/stb. önmagában egy másik lépésre adott válasz, és más lépések láncreakcióját is elindítja. Ahogy Abraham rámutatott, ki tudja, ha a Red Sox tulajdonosa tesz egy ilyen lépést, ha évekkel ezelőtt másképp cselekedtek volna Lesterrel, vagy ha esetleg Sale (vagy Price, vagy Eovaldi, vagy akár Dombrowski) egyáltalán Bostonban köt ki, ha a Soxnak még mindig Lester lett volna a rotációjában. Sajnos Sale és a Red Sox számára a hosszabbítással kapcsolatos kétkedés legalább addig folytatódni fog, amíg a balátlövő végre visszatérhet a dombra.