1

A Hull York-i orvosi egyetem hallgatója új tanulmányában öt óriásnyest koponyájának megkövesedett darabjait rakta digitálisan össze, hogy rekonstruálja a faj első ismert teljes koponyáját.

A kutatók becslése szerint a hatalmas, régen kihalt rágcsáló nagyjából akkora volt, mint egy macska, így ez a valaha azonosított legnagyobb alvóegérfaj.

A digitálisan rekonstruált koponya 10 cm hosszú – ez a hossza sok modern alvóegérfaj teljes testének és farkának felel meg.

Jesse Hennekam PhD-hallgató elmondta: “Mivel csak néhány fosszilis koponyatöredék állt rendelkezésre, nehéz volt ezt a lenyűgöző állatot pontosan tanulmányozni. Ez az új rekonstrukció sokkal jobb képet ad arról, hogyan nézhetett ki az óriás alvóegér, és hogyan élhetett.”

A hatalmas őskori alvóegér a szigeti gigantizmus példája – egy olyan biológiai jelenség, amikor egy szigeten elszigetelt állat testmérete drámaian megnő.

A paleontológiai adatok azt mutatják, hogy egykor sok furcsa és csodálatos élőlény barangolt az olasz szigeteken. Az óriás nyest mellett Szicília óriáshattyúk, óriásbaglyok és törpe elefántok otthona is volt.

Jesse PhD témavezetője, Dr. Philip Cox, a Yorki Egyetem és a Hull York Medical School régészeti tanszékéről elmondta:

“Míg a szigeti törpeség viszonylag jól ismert, mivel egy szigeten az állatoknak a korlátozott erőforrások miatt zsugorodniuk kell a túléléshez, a gigantizmus okai kevésbé nyilvánvalóak.”

“Talán a kevesebb szárazföldi ragadozó miatt a nagyobb állatok képesek túlélni, mivel kevésbé kell kis helyen elbújniuk, vagy a ragadozó madarakkal való együttes evolúcióról lehet szó, amikor a rágcsálók nagyobbak lesznek, hogy kevésbé legyenek sebezhetőek a karmaikkal való elkapásukkal szemben.”

Jesse az olaszországi Palermo Múzeumban tett kutatólátogatása során fedezte fel a megkövesedett koponyatöredékeket, ahol egy kis barlang padlójából származó kőzetdarabot állítottak ki, amelyet egy autópálya építése során fedeztek fel az 1970-es években Szicília északnyugati részén.

“Észrevettem, hogy egy kihalt faj koponyatöredékeit véltem felfedezni a barlang egyik padlórészébe ágyazódva” – mondta Jesse. “Elintéztük, hogy a szegmenst elküldjék a svájci Bázelbe mikroCT-vizsgálatra, és az így kapott felvételek öt, a kőzetben jelenlévő óriásnyúl koponyatöredéket mutattak ki.”

A rekonstrukció valószínűleg fontos szerepet fog játszani a jövőbeni kutatásokban, amelyek célja annak jobb megértése, hogy egyes kis állatok miért fejlődnek nagyobb testméretekre a szigeteken, mondják a kutatók.

“A rekonstruált koponya jobb képet ad arról, hogy az óriás nyestegér hasonlóan nézett-e ki, mint normál méretű társai, vagy fizikai megjelenését a különleges környezethez való alkalmazkodás befolyásolta” – magyarázza Jesse.

“Ha például megnézzük a legnagyobb élő rágcsálót – a vízidisznót -, láthatjuk, hogy méretét tekintve más pályán növekedett, mint az ugyanabba a családba tartozó más fajok.”

Jesse biomechanikai modellezést is alkalmaz, hogy megértse az óriás hálóegér táplálkozási szokásait.

“Ilyen méretben lehetséges, hogy egészen más volt az étrendje, mint kisebb rokonainak” – teszi hozzá.