Öt évvel debütálása után egy csendes este az atlantai villamoson

Az atlantai villamos (megkésett) ötödik születésnapja alkalmából úgy döntöttem, hogy eltöltök egy estét a korlátozott pályán, hogy megtudjam, hogyan használják, kik használják, és esetleg, hogy mennyi lehetőség van még benne.

Őszintén szólva nem számítottam újságírói kalandra. De amit találtam, az már-már komikus volt, a maga szomorú módján.

Ez azonban nem jelenti azt, hogy minden remény elveszett, ahogy a villamos támogatói továbbra is hangsúlyozzák. A jövő, mondják, még fényes is lehet.

A villamos már a késedelmes megnyitását megelőzően is viták villámhárítója volt, és most már több mint öt éve áll az atlantai forgalomban – és járul hozzá ahhoz.

A kezdeti 2,7 mérföldes hurok a belváros, az Old Fourth Ward és Sweet Auburn egyes részein keresztül 2014 végén debütált, és közel 100 millió dollárba került a megépítése, amelynek kevesebb mint felét szövetségi támogatásból fedezték.

Ennyi évvel később, és egy méterrel sem fektettek le több sínt a város közlekedési giliszta számára. Azt várták, hogy ez lesz az első szakasza egy valódi rendszernek – egy áldás a belvárosi turizmusnak és egy előny a helyi ingázók számára.

Nehéz vitatni, hogy a villamos – még csúcsforgalomban is egy szép napon – beváltotta ezeket a várakozásokat.

Biciklivel érkeztem az Edgewood at Hilliard állomásra kedden 17:16-kor, éppen akkor, amikor az egyik troli éppen elhagyta a peront, amely üres volt, kivéve néhány fiatalembert, akik a Hungry Ghost étterem előtt lövöldöztek.

Amíg az Edgewood Avenue sávján keletebbre egy bárból basszus csörömpölt ki, megpillantottam egy elhagyatott és piszkos sínpárt, cigarettacsikkeket, néhány összetört italos dobozt és néhány graffitit, amelyek a szerény állomást díszítették.

A távolban, a sötétedő belvárosi felhőkarcolótól alig távolodva, az Atlanta United szupersztárja, Josef Martinez mintha rám nevetett volna a Grady Memorial Kórház reklámtáblájáról.

Akár sétálhatnál is, tűnt, mintha a joviális mosolya mondaná, miközben nyugat felé bámultam, a következő villamos még mindig sehol sem volt a láthatáron fél hatkor.

Egy Aisha nevű nő ült le mellém, szerencsétlenül járt, aprót kért, és feldobta nekem a szitkomot, ami valaha az élete volt. (Ő és az ikertestvére az általános iskolában belezúgtak egy másik ikerpárba, mindketten komikusan azt hitték, hogy ugyanaz a fiú tetszik nekik.)

Adtam neki egy kis jegyzetpapírt a forgatókönyvhöz és egy müzliszeletet, ami a táskámban volt, és sok szerencsét kívántam neki.

5:38-kor végre megláttam a villamos fényszóróit a Sweet Auburn Market megálló felé közeledni, a Downtown Connector mellett.

5:42-kor már felszálltam és elindultam, bár úgy gondoltam, hogy a 26 perc várakozás alatt el tudtam volna sétálni a hurok legtávolabbi megállójáig, a Centennial Olympic Parkig. Oda és vissza simán biciklizhettem volna.

Természetesen kifizettem az 1 dolláros díjat, de senki sem ellenőrizte.

Mellettem két utas és egy biztonsági tiszt volt a fedélzeten: Egy idősebb nő, aki dőlt az ülésében, és időnként elbóbiskolt, és egy fejhallgatót viselő fiatalember, ölében egy kis bevásárlószatyorral, aki úgy tűnt, hogy telefonon beszélget valakivel.

Az egyik ajtó mellett földimogyoró volt szétszórva.

A következő megállóban, a King Historic District állomáson még néhány utas szállt fel, köztük egy férfi, aki nyilvánvalóan az egész életét cipelte magával különféle szatyrokban. Ezeket a mogyorók mellé tette.

Ezután heten voltak – kilencen, ha engem és a biztonsági tisztet is beleszámoljuk. Ez lett volna a legnagyobb zsúfoltság ebben a kocsiban a három köröm alatt a pálya körül.

5:45, Dobbs Plaza állomás: senki sem szállt fel vagy le.

5:47, Auburn a Piedmontnál: a férfi a bevásárlókkal szállt ki.

A következő három megállóban – Woodruff Park, Peachtree Center (ahol van egy MARTA vasútállomás) és Carnegie a Springnél – senki sem szállt fel vagy le a vonatra. Csendes volt, sőt megnyugtató.

Egy leszállás a Centennial Olympic Parknál; egy felszállás a Hurt Parknál – semmi mozgás a kettő között, a Luckie at Cone vagy a Park Place megállókban.

Az Edgewood Avenue-n, 6:03-kor láttam, hogy valaki átöltözik a tűzoltóság előtt. Ezt nem sorolom a sok kellemes látnivaló közé a pálya mentén, mint például a SkyView óriáskerék vagy a történelmi Ebenezer Baptista Templom.

6:05-kor teljesítettünk egy teljes kört, és szinte minden utas leszállt az Edgewoodnál a Hilliardnál.

Elvesztettem a fel- és leszállások számát, miközben a biztonsági őrrel beszélgettem. Azt kérte, hogy ne idézzük vagy nevezzük meg a történetben.

A következő két kört ezen a 2,7 mérföldön azonban gyakorlatilag egyedül töltöttük, kivéve egy fiatal családot, akik nyilvánvalóan nem a városból jöttek, és a Centennial Olympic Parknál szálltak fel.

“Hol fizetünk?” – kérdezte a nő, kisbabával a karjában, miközben a férfi a babakocsival babrált – egy másik gyerekkel, aki be volt kötve, hogy ne guruljon le, amikor elindulunk.

Az ablakon bámulva tették meg a teljes kört vissza a parkig, és senki más nem csatlakozott hozzánk az egész kör alatt.

Azt tűztem ki célul, hogy interjút készítek néhány villamos törzsvendéggel, de az első kör után világos volt, hogy kihagytam az ablakot.

Ha valami, döntöttem, a villamos pihentető, legalábbis azon a bizonyos keddi napon délután 5 és 7 között.

Az útvonal Atlanta leglenyűgözőbb építészeti emlékei, néhány népszerű park és a legnagyobb turistalátványosságok közül néhány mellett vezet el.

Az útvonalnak is nagy szüksége van a növekedésre.

A 2019-es pénzügyi évben a MARTA becslése szerint a villamosrendszer 285 000 embert szállított. Ez növekedést jelentene 2016-hoz képest, amikor a város elkezdte felszámítani a jelenlegi 1 dolláros díjat, és körülbelül 250 000 utat regisztráltak.

A MARTA nehézvasúti rendszere – amely nyilvánvalóan nagyobb, 38 állomással szemben a villamos 12 állomásával – ennyi embert képes megmozgatni néhány nap alatt.

A MARTA úgy látja, hogy a villamoson utazók száma megugrik a nagyobb események idején, például sportmérkőzések vagy koncertek idején a Mercedes-Benz Stadionban és a State Farm Arénában, vagy a Georgia World Congress Centerben tartott kongresszusokon.

Bulik alkalmával is zsúfolt lehet, mint például a közelmúltbeli Mardi Gras kocsmatúrán. Néha zenekarok játszanak a fedélzeten szórakozásként.

De ahhoz, hogy a rendszer valóban hasznos legyen, egyértelmű, hogy több állomásra van szükség a város szélesebb területén. Ez nehéz, amikor sok megálló annyira kihasználatlan most, legalábbis ezen és más anekdotikus beszámolók alapján.

A korlátozott rendszerben azonban van potenciál.

A MARTA 2040 program – korábban More MARTA – részeként a villamosok jelentős bővítése prioritást élvez.

A tervezett következő szakasz Poncey-Highland, Old Fourth Ward és Inman Park egyes részeit kötné össze a meglévő vonallal. Az építkezés a tervek szerint 2025-re kezdődne – vagy a küszködő rendszer újabb életkora után.

Ezután egy újabb meghosszabbítással körülbelül három mérföldnyi új vasútvonal jöhetne létre, amely a hurok belvárosi oldalát kötné össze Délnyugat-Atlanttal és az atlantai egyetemi központtal.

Egyelőre azonban a villamos remek hely egy könyv olvasására, szundikálásra vagy az eső elől való menekülésre. Egy nap, talán még az én életemben, sokkal több lehet.