Henry George

Henry George, (geboren am 2. September 1839 in Philadelphia, Pennsylvania – gestorben am 29. Oktober 1897 in New York City, New York), Landreformer und Wirtschaftswissenschaftler, der in Fortschritt und Armut (1879) die Einheitssteuer vorschlug: dass der Staat alle wirtschaftlichen Pachten besteuern sollte – die Einkünfte aus der Nutzung des nackten Bodens, nicht aber aus Verbesserungen – und alle anderen Steuern abschaffen sollte.

George verließ die Schule vor seinem 14. Geburtstag, arbeitete zwei Jahre lang als Angestellter in einem Importhaus und fuhr dann zur See, um nach Australien und Indien zu segeln. Als er 1856 nach Philadelphia zurückkehrte, erlernte er den Schriftsatz und heuerte 1857 als Steward auf dem Leuchtturmschiff Shubruck an, das an der Pazifikküste eingesetzt wurde. Er verließ das Schiff in San Francisco, um sich dem Goldrausch in Kanada anzuschließen, wo er jedoch zu spät eintraf. Im Jahr 1858 kehrte er nach Kalifornien zurück. Dort arbeitete er für Zeitungen und beteiligte sich bis 1880 an der Politik der Demokratischen Partei. Dabei entwickelte er seine schriftstellerischen und rhetorischen Fähigkeiten, ohne jedoch großen finanziellen Erfolg zu haben. Nach Jahren mit Unterbrechungen als Schriftsetzer und fünf Jahren als Redakteur für mehrere Zeitungen, darunter der San Francisco Chronicle, gründete er 1871 zusammen mit zwei Partnern die San Francisco Daily Evening Post, die jedoch aufgrund von Kreditschwierigkeiten 1875 geschlossen werden musste.

George war bei mehreren Versuchen, ein Wahlamt zu erlangen, gescheitert, doch 1876 sicherte er sich eine politische Ernennung als staatlicher Gaszählerinspektor, die es ihm ermöglichte, an dem Buch Progress and Poverty zu arbeiten, das den Geist der Unzufriedenheit einfing, der durch die wirtschaftliche Depression von 1873-78 entstanden war. Dieses populäre Buch wurde in viele Sprachen übersetzt. Georges Pamphlete, seine häufigen Beiträge in Zeitschriften (insbesondere Frank Leslie’s Illustrated Newspaper) und seine Vortragsreisen in den Vereinigten Staaten und auf den Britischen Inseln trugen zu seiner Popularität bei.

Als er die amerikanische Wirtschaft der 1870er Jahre beobachtete, fragte sich George, warum der zunehmende Reichtum des Landes immer mit einer wachsenden Armut einherzugehen schien. In Progress and Poverty schrieb er:

Ich meine, dass die Tendenz dessen, was wir materiellen Fortschritt nennen, in keiner Weise dazu führt, den Zustand der untersten Klasse in den wesentlichen Dingen eines gesunden, glücklichen menschlichen Lebens zu verbessern. Nein, mehr noch, dass er den Zustand der untersten Klasse noch weiter verschlechtert…. Es ist, als ob ein riesiger Keil nicht unter die Gesellschaft, sondern durch die Gesellschaft getrieben würde. Diejenigen, die sich oberhalb des Trennungspunktes befinden, werden emporgehoben, aber diejenigen, die sich unterhalb befinden, werden niedergedrückt.

Er glaubte, die Antwort auf seine Frage in seiner Studie über den Preisanstieg bei kalifornischem Land als Folge des Baus der transkontinentalen Eisenbahn gefunden zu haben. Als Grundlage für seine Argumentation gab George der orthodoxen oder „ricardianischen“ (nach dem englischen Ökonomen David Ricardo) Lehre von der Miete eine neue Bedeutung. Er wandte das Gesetz des abnehmenden Ertrags und das Konzept der „Produktivitätsspanne“ allein auf Land an. Er argumentierte, dass der wirtschaftliche Fortschritt zu einer zunehmenden Verknappung des Bodens führe und der untätige Grundbesitzer auf Kosten der Produktionsfaktoren Arbeit und Kapital immer höhere Erträge erziele. Diese unverdiente wirtschaftliche Rente sollte seiner Meinung nach vom Staat besteuert werden. George stellte sich vor, dass die jährlichen Einnahmen des Staates aus dieser „einzigen Steuer“ so hoch sein würden, dass ein Überschuss für die Ausweitung der öffentlichen Arbeiten zur Verfügung stehen würde. Sein wirtschaftliches Argument wurde durch humanitäre und religiöse Appelle untermauert und dominiert.

Georges spezifisches Mittel hatte keine nennenswerten praktischen Auswirkungen, und nur wenige renommierte Wirtschaftswissenschaftler unterstützten es. Kritiker haben bemerkt, dass Steuern auf Grundstückswerte den Anreiz zur Aufwertung von Grundstücken verringern können, wodurch die Absicht der Steuer geschwächt wird. Nichtsdestotrotz erwiesen sich Georges nachdrückliche Betonung des „Privilegs“, seine Forderung nach Chancengleichheit und seine systematische wirtschaftliche Analyse als Anreiz für eine geordnete Reform.

George zog 1880 nach New York City. 1886 wurde er der Bürgermeisterkandidat der Reformkräfte. In einem spektakulären Wahlkampf unterlag er knapp dem demokratischen Kandidaten Abram Stevens Hewitt und lag am Ende deutlich vor dem republikanischen Kandidaten Theodore Roosevelt.