Un mètre ou deux ? La science derrière la distanciation sociale

Qu’est-ce qui constitue une distance de sécurité en matière de propagation du COVID-19 ? La réponse dépend de l’endroit où vous vivez.

La Chine, le Danemark et la France recommandent une distance sociale d’un mètre ; l’Australie, l’Allemagne et l’Italie recommandent 1,5 mètre, et les États-Unis recommandent six pieds, soit 1,8 mètre. Le Royaume-Uni, quant à lui, a annoncé qu’il allait assouplir ses critiques attirées par des scientifiques de haut niveau pour agir ainsi.

La vérité est que nous ne savons pas encore jusqu’où aller lorsqu’il s’agit du coronavirus. Une étude récente a trouvé le virus dans l’air jusqu’à quatre mètres de distance des patients infectés dans un service COVID-19. Mais une autre étude, vantée par l’OMS, a conclu que le risque de transmission devient significativement plus faible avec une distance d’un mètre ou plus d’une personne infectée, diminuant encore avec l’augmentation de la distance.

Pourquoi une telle gamme de distances « sûres » ? C’est parce que la distanciation sociale est un problème complexe avec de nombreux facteurs d’influence variables. Voici quatre des plus importants d’entre eux.

Gouttelettes respiratoires

Lorsque nous respirons, parlons, toussons et éternuons, des milliers de gouttelettes sont expulsées de notre bouche et de notre nez. La taille de ces gouttelettes varie – certaines peuvent être de l’ordre du millimètre et d’autres peuvent être plusieurs milliers de fois plus petites. Les plus grosses gouttelettes, qui transportent plus de particules virales, se déposent plus rapidement en raison de la gravité. Les gouttelettes plus petites, qui portent moins de particules, peuvent rester en suspension dans l’air pendant des heures.

Le nombre et la taille des gouttelettes varient en fonction de l’activité. Une toux produit globalement plus de gouttelettes et une plus grande proportion d’entre elles sont plus grosses. La respiration produit globalement moins de gouttelettes et elles sont généralement plus petites. La vitesse à laquelle les gouttelettes quittent votre bouche et votre nez influence également la distance qu’elles parcourent – les gouttelettes d’éternuement voyageront le plus loin.

Charge virale

La charge virale fait référence au nombre de copies du virus dans un échantillon (par exemple, dans les gouttelettes qui quittent notre bouche et notre nez). Nous savons que le nombre de copies du virus dans les échantillons respiratoires des patients COVID-19 peut varier de quelques milliers à des centaines de milliards par millilitre.

La charge virale varie d’une personne à l’autre, mais dépend aussi du stade de la maladie auquel se trouve le patient. On sait aussi que les personnes ne présentant pas de symptômes peuvent excréter le virus.

Connaître la charge virale dans les gouttelettes respiratoires nous permet de calculer combien de particules virales les personnes peuvent être exposées et si cela peut être suffisant pour qu’elles soient infectées.

Dose infectieuse

La dose infectieuse est le nombre de copies du virus auquel votre corps doit être exposé pour développer une infection. Lorsqu’il s’agit de calculer une distance de sécurité, plus vous êtes proche d’une personne infectée, plus vous êtes susceptible d’être exposé à la dose infectieuse en respirant des gouttelettes chargées de virus.

La dose infectieuse des souches de grippe varie de milliers à des millions de copies. Nous ne connaissons pas encore ce chiffre pour le SRAS-CoV-2.

Avec le temps, d’autres recherches sur le comportement du virus chez l’homme et d’autres animaux, et des comparaisons avec d’autres virus permettront d’affiner ce nombre. Dans tous les cas, nous pouvons être certains que la dose infectieuse variera entre les différentes personnes.

L’environnement

Que nous soyons à l’intérieur ou à l’extérieur, à l’école, au travail, dans les transports en commun ou au supermarché, le flux d’air, la ventilation, la température et l’humidité vont influencer le devenir des gouttelettes respiratoires.

Les courants d’air souffleront les gouttelettes dans diverses directions. Une bonne ventilation diluera le nombre de gouttelettes dans l’air. La température et l’humidité affecteront la vitesse à laquelle l’eau s’évapore des gouttelettes. Tout cela affectera notre compréhension de la distance à garder dans différents types d’espace.

Scénarios complexes

Avec ces quatre éléments, nous pouvons commencer à rassembler ce qui constitue une distance sûre.

Démarrons avec ce scénario : trois personnes se trouvent dans une pièce qui n’est pas ventilée. L’une d’entre elles est infectée et deux ne le sont pas. L’une des personnes saines se tient plus près de la personne infectée – par exemple à 80 centimètres – et l’autre plus loin, disons à deux mètres.

La personne infectée tousse, produisant un nuage de gouttelettes. Les plus grosses gouttelettes transportant plus de particules virales se déposent plus rapidement en raison de la gravité. Les gouttelettes plus petites transportant moins de virus voyagent plus loin. Ainsi, la personne qui se tient plus près du patient infecté a plus de risques d’être exposée à des gouttelettes infectieuses que celle qui se tient plus loin.

Bien sûr, le scénario ci-dessus est excessivement simple. Les gens se déplacent. Une fenêtre ouverte peut souffler de l’air dans une direction particulière. La personne infectée peut tousser à plusieurs reprises pendant un certain temps. Un climatiseur peut faire recirculer l’air dans une pièce. La température et l’humidité de la pièce peuvent entraîner un dessèchement, ce qui donne des particules plus petites transportant des concentrations plus élevées de virus. L’exposition à de nombreuses gouttelettes plus petites sur une période de temps plus longue peut être équivalente à l’exposition à quelques plus grandes sur une courte période.

Il existe un nombre infini de scénarios et avoir une règle qui s’applique à tous est impossible.

Cela signifie que les règles des différents pays sont, en définitive, les meilleures suppositions faites sur la base de certains des facteurs décrits ci-dessus. Elles ne peuvent pas s’appliquer dans tous les contextes.

Il est très peu probable que vous soyez exposé à des gouttelettes infectieuses à l’extérieur en raison de la circulation rapide de l’air et de la dilution, mais les espaces intérieurs clos et surpeuplés présentent beaucoup plus de risques. Nous devons tous faire notre part pour arrêter la propagation du coronavirus, alors gardez vos distances, de préférence aussi loin que possible.