Revisiter la prolongation de Chris Sale

Les Red Sox ont été aussi occupés que n’importe quelle équipe pendant la rafale d’extensions du printemps dernier, signant une paire de joueurs vedettes à des contrats à long terme qui les gardent hors du marché des agents libres 2019-2020. L’une des extensions était un accord de six ans avec Xander Bogaerts, d’une valeur de 120 millions de dollars en argent garanti, un contrat qui semble maintenant être un investissement assez solide étant donné comment Bogaerts a suivi une forte saison 2018 avec une campagne 2019 encore meilleure.

L’autre extension a déjà connu un début difficile. Chris Sale a signé un pacte de cinq ans et 145MM$ couvrant les saisons 2020-24, avec une option de club/vestissement pour la campagne 2025 d’une valeur d’au moins 20MM$. Après avoir largement surpassé sa prolongation de début de carrière avec les White Sox (qui s’est terminée par un accord de sept ans et 59MM $ une fois que les deux années d’option ont été exercées), Sale avait maintenant un nouveau contrat qui reflétait mieux son statut de meilleur lanceur de la dernière décennie.

Exactement un an après la signature de cette prolongation, cependant, l’accord se profile comme un raté important pour les Red Sox à plusieurs niveaux différents. Le club a annoncé jeudi que Sale allait subir une opération de type Tommy John, ce qui le tiendra à l’écart de l’action pour la saison 2020 et, selon toute vraisemblance, pour la moitié de la saison 2021. L’opération survient après que Sale ait été arrêté en août dernier en raison d’une inflammation du coude, et alors qu’une injection de plasma riche en plaquettes et quelques mois de repos semblaient avoir remis le gaucher sur les rails plus tôt cet hiver, Sale a été arrêté à nouveau plus tôt ce mois-ci après avoir souffert d’une entorse du fléchisseur.

À court terme, cela signifie que Boston perd son meilleur lanceur pour 2020. C’est un coup dur pour une rotation qui n’était que correcte en 2019, et qui avait déjà perdu David Price après que les Sox aient échangé le vétéran southpaw et Mookie Betts aux Dodgers en février. Alors que Sale pourrait concevablement revenir à quelque chose de proche de son ancienne forme après la chirurgie et lancer encore bien sur le reste de son contrat, le commerce Betts/Price joue un rôle critique dans l’évaluation de l’impact à grande échelle de la prolongation de Sale.

Aussi longtemps que la propriété des Red Sox a essayé de le nier, la taxe de luxe était clairement une raison majeure pour laquelle l’équipe était prête à se séparer de Betts et Price. Entre le transfert du salaire de 27,7MM$ de Betts et la moitié des 96MM$ restants sur le contrat de Price, les Sox se sont mis sous le seuil de la taxe d’équilibre concurrentiel de 208MM$, avec Roster Resource projetant un numéro d’impôt actuel juste à côté de 196MM$ pour les Red Sox de 2020.

Après deux saisons de dépassements d’impôts, passer sous la limite de la CBT en 2020 permettrait aux Red Sox d’économiser des millions de dollars en paiements d’impôts futurs, et leur permettrait théoriquement de dépenser à nouveau au-delà du seuil dès 2021 avec seulement une pénalité minimale de « premier venu » attachée. Comme de nombreux fans de Boston ont noté avec colère au cours de l’hiver, bien sûr, l’échange de Betts était une mesure assez extrême pour réaliser ces économies d’impôt de luxe, et c’est une mesure qui aurait bien pu être évitée si les Red Sox n’avaient pas dépensé tant d’argent ailleurs…. par exemple, sur l’extension de Sale.

En raison de l’argent différé et de la structure de l’extension, le contrat de Sale a un nombre d’impôt de luxe de 25,6MM par saison de 2020-24. La masse salariale globale de la taxe de luxe de Boston s’élevait à environ 236,3 millions de dollars au début de novembre, de sorte que la soustraction du salaire de Sale aurait fait baisser leur chiffre à 210,7 millions de dollars, déjà à proximité du seuil de 208 millions de dollars. À partir de là, il aurait été beaucoup plus facile pour le directeur du baseball Chaim Bloom de faire quelques coupes supplémentaires et d’esquiver la ligne de 208MM$ sans avoir à déplacer Betts ou Price.

Sale n’est pas le seul salaire problématique sur la masse salariale de Boston, bien sûr, car le contrat d’agent libre de quatre ans et 68MM$ que Nathan Eovaldi a signé la saison dernière semble également discutable après l’année 2019 marquée par les blessures d’Eovaldi. Cela dit, les Red Sox étaient loin d’être la seule équipe qui pensait qu’Eovaldi avait franchi un cap lors de sa campagne de rupture de 2018, et ils ont dû surenchérir sur le marché pour le re-signer.

Dans le cas de Sale, les Sox n’ont pas nécessairement dû poursuivre cette extension, en particulier parce que quelques drapeaux rouges étaient déjà apparents. Sale a perdu un peu d’efficacité en fin de saison 2017, et a connu une fin encore plus bancale en 2018, puisque des problèmes d’épaule l’ont limité à seulement 17 manches de saison régulière après le 27 juillet de cette année. Les Red Sox ont été aussi judicieux que possible en espaçant les apparitions de Sale pendant la post-saison, où il a affiché une ERA de 4,11 sur 15 manches 1/3 en route vers le championnat de la Série mondiale de Boston.

Bien que Sale ait été un lanceur très durable pour la majeure partie de sa carrière, le fait de sembler s’essouffler pendant des saisons consécutives aurait probablement dû suffire à faire réfléchir les Red Sox avant de lui garantir 145MM$ jusqu’à ses saisons 31-35 ans. Comme l’a récemment noté Peter Abraham du Boston Globe, les Sox ont peut-être été motivés à garder Sale par un regret persistant de la situation de Jon Lester de 2014, lorsque l’équipe était peut-être trop rigide dans les négociations de prolongation avant la dernière saison sous contrat de Lester, ce qui a conduit Lester à être échangé aux Athletics à la mi-saison, puis à livrer plusieurs autres belles années après avoir signé avec les Cubs.

Abraham soutient qu’attendre jusqu’après la dernière saison de Sale aurait pu être la décision la plus prudente pour les Sox, car ils auraient eu l’information supplémentaire des chiffres de Sale en 2019. Alors que la blessure au coude était la plus grande préoccupation, le taux de 36% de balles frappées dures de Sale était le plus élevé de sa carrière, et sa vitesse moyenne de balle rapide a chuté de 1,5 mph (à 93,2) par rapport à sa vitesse de 2018. La saison 2019 de Sale a été la pire de ses dix ans de carrière MLB, bien qu’étant donné ses normes élevées, une « mauvaise » saison de Chris Sale était encore très solide – une ERA de 4,40, un taux de K/BB de 5,89, 13,3 K/9 sur 147 1/3 manches, et une richesse de métriques avancées (3,39 FIP, 2.93 xFIP, 3,00 SIERA) laissant entendre que l’ERA de 4,40 de Sale était le résultat d’une certaine malchance, comme un 1,47 HR/9 qui dépassait de loin son précédent sommet en carrière.

Cette année de plate-forme aurait-elle été suffisante pour faire de Sale un gros joueur dans la free agency ? Nous avons vu plusieurs bras de premier plan marquer des contrats plus importants que prévu cet hiver, bien qu’aucun de Gerrit Cole, Stephen Strasburg, Madison Bumgarner et compagnie n’ait eu un arrêt à la mi-août au-dessus de leurs têtes. On peut supposer que Sale aurait quand même décroché un contrat pluriannuel assez important s’il avait été agent libre, mais cela suppose aussi qu’il aurait testé le marché. Sa blessure au coude aurait pu amener Sale à accepter une offre de qualification d’un an et de 17,8 millions de dollars pour rester à Boston, dans l’espoir qu’il revienne en meilleure santé en 2020 et qu’il offre une saison de choix qui mènerait à un plus gros contrat dans la saison morte 2020-21.

Ajoutant une autre ride au mélange, peut-être que les Red Sox n’émettent même pas de QO à Sale dans ce scénario par crainte qu’il ne l’accepte. L’approche de Boston à l’égard de la masse salariale a semblé changer radicalement du début à la fin de la saison 2019, alors que le président des opérations de baseball Dave Dombrowski a été congédié et finalement remplacé par Bloom, qui était sous cet édit plutôt maladroit émis pour réduire les salaires. Dans le sillage de la saison 2019 de Sale, peut-être les Red Sox auraient-ils été à l’aise de laisser Sale partir entièrement, éliminant ainsi un souci contractuel de plus de leurs livres.

Une équipe de marché majeur comme les Sox peut survivre à un gros contrat qui ne fonctionne pas, mais le désir auto-imposé de la franchise d’éviter la taxe de luxe met soudainement plusieurs des gros contrats de l’ère Dombrowski (l’extension de Sale, plus les signatures de Price, Eovaldi, et peut-être même J.D. Martinez compte tenu des dollars impliqués) sous le radar. Ceci étant dit, blâmer Dombrowski pour la situation financière de Boston est injuste, car ces transactions à neuf chiffres ne se produisent pas sans le feu vert de la propriété.

L’extension de Sale est un exemple parfait de la façon dont aucune transaction n’existe dans le vide, car chaque signature/extension/échange/libération/etc. est elle-même une réponse à un autre mouvement, et déclenche également une réaction en chaîne d’autres mouvements. Comme l’a souligné Abraham, qui sait si les propriétaires des Red Sox prendront une telle décision s’ils avaient agi différemment avec Lester il y a toutes ces années, ou si Sale (ou Price, ou Eovaldi, ou même Dombrowski) ne finira jamais à Boston si les Sox avaient encore Lester dans leur rotation. Malheureusement pour Sale et les Red Sox, les remises en question de la prolongation vont se poursuivre au moins jusqu’à ce que le gaucher puisse enfin revenir sur le monticule.