Relations étrangères des États-Unis, 1961-1963, volume III, Vietnam, janvier-août 1963 – Office of the Historian

Note de la rédaction

Le 2 janvier 1963, les forces de l’armée régulière et de la garde civile de la République du Vietnam engagent un bataillon du Viet Cong au village d’Ap Bac dans la province de Dinh Tuong, à 35 miles au sud-ouest de Saigon dans le delta du Mékong. Les forces sud-vietnamiennes jouissent d’un avantage numérique de 4 à 1 dans la bataille et, contrairement aux Viet Cong, sont soutenues par l’artillerie, les blindés et les hélicoptères. Malgré la disparité des effectifs et des armes, le bataillon Viet Cong a infligé de lourdes pertes aux forces gouvernementales et s’en est sorti avec des pertes mineures. Trois conseillers américains ont été tués dans les combats et cinq hélicoptères ont été abattus.

Le commandement de l’armée américaine dans le Pacifique a rapporté la bataille aux chefs d’état-major interarmées comme étant « l’une des batailles les plus sanglantes et les plus coûteuses de la guerre du S. Vietnam » et a noté que la bataille « fournira à l’ennemi une victoire qui renforcera son moral ». (Résumé du télégramme 677 de l’ARPAC au JCS, 4 janvier ; Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) Le lieutenant-colonel John P. Vann, conseiller principal des États-Unis auprès de la septième division de l’armée de la République du Vietnam, dépose un rapport après action sur l’opération Ap Bac qui conclut à l’échec de l’opération. Vann attribue l’échec au mauvais état de l’entraînement des unités sud-vietnamiennes, à un système de commandement qui n’a jamais placé un officier vietnamien au-dessus du grade de capitaine sur le champ de bataille, à une réticence à subir des pertes, à une incapacité à tirer efficacement parti de la supériorité aérienne et à un manque de discipline au combat. (After-Action Report by Senior Adviser 7th Infantry Division, 9 janvier ; JCS Files) Les informations obtenues d’une évaluation de la bataille par un Viet Cong capturé indiquent que les Viet Cong ont attribué leur succès à Ap Bac à la préparation, à la motivation et à la discipline dans l’exécution des tactiques de petites unités. (Briefing SACSA, 24 avril ; Department of State, Vietnam Working Group Files : Lot 67 D 54, ORG-3 WG/VN Mtgs with Other Agencies)

La bataille d’Ap Bac a été rapportée dans la presse aux États-Unis comme « une défaite majeure » au cours de laquelle « les guérilleros communistes ont abattu une flotte d’hélicoptères américains transportant des troupes vietnamiennes dans la bataille ». (The Washington Post, 3 janvier 1963 ; The New York Times, 4 janvier 1963) Le 7 janvier, le Washington Post a publié en première page une évaluation de la bataille par Neil Sheehan, dans laquelle il écrivait que « des conseillers militaires américains en colère ont affirmé aujourd’hui que les fantassins vietnamiens ont refusé les ordres directs d’avancer pendant la bataille de mercredi à Ap Bac et qu’un capitaine de l’armée américaine a été tué alors qu’il se trouvait devant pour les supplier d’attaquer ». Une évaluation faite au Département d’Etat le 15 janvier de la réaction de la presse à travers le pays à la bataille d’Ap Bac a noté que « depuis Ap Bac la plainte a été de plus en plus entendue que le public américain n’obtient pas les faits sur la situation au Viet-Nam, même en ce moment où les pertes américaines augmentent ». (« Alerte » sur le Viet-Nam : Current American Concern and Misunderstanding ; National Archives and Records Administration, RG 59, Files of the Office of Public Opinion Studies, U.S. Policy on S. Vietnam, April-Dec. 1963)

Le Département d’État et la Maison Blanche expriment leur inquiétude quant aux rapports imprimés dans la presse sur la bataille d’Ap Bac. (Télégramme 662 à Saigon, 7 janvier ; Département d’État, Dossiers centraux, 951K.6211/1-763) Le 3 janvier, le secrétaire adjoint à la Défense Roswell Gilpatric transmet à la Maison Blanche un mémorandum préparé pour le président par l’état-major interarmées des chefs d’état-major qui suggère que la presse peignait la bataille sous des couleurs trompeuses : « Il semble que les premiers rapports de presse aient déformé à la fois l’importance de l’action et les dommages subis par les forces US/GVN. Bien qu’une forte résistance inattendue ait apparemment été rencontrée, le contact a été maintenu et l’opération se poursuit. » (Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) Le 7 janvier, le président Kennedy exprime son inquiétude au sujet de l’article de Sheehan publié le jour même, qui indique que les troupes sud-vietnamiennes impliquées dans la bataille manquent de courage. (Télégramme CAP 63037 du Général C.V. Clifton à la Maison Blanche au Général Godfrey T. McHugh avec le Président à Palm Beach, 7 janvier ; ibid.) Une copie d’un rapport sur la bataille préparé le 4 janvier par le général Paul D. Harkins, commandant du commandement de l’assistance militaire américaine au Vietnam, a été transmise au président Kennedy le 7 janvier en réponse à sa préoccupation. (Attaché ibid.) Le général Harkins note que les forces sud-vietnamiennes à Ap Bac ont commis un certain nombre d’erreurs, mais il les caractérise en grande partie comme des erreurs de courage plutôt que de lâcheté. « Il fallait beaucoup de cran », écrivait-il, « de la part de ces pilotes et équipages pour retourner dans la zone afin d’essayer de sauver leurs copains ». « Comme tous les engagements de guerre », conclut Harkins, « il y a des jours et des jours. Ce jour-là, ils ont pris un ours par la queue et ils ne l’ont pas lâché. Au moins, ils en ont eu la plus grande partie ». L’évaluation d’Harkins était très proche de celle de l’amiral Harry D. Felt, commandant en chef du Pacifique, qui cherchait à mettre la bataille en perspective dans le télégramme 100910Z adressé aux chefs d’état-major interarmées le 10 janvier. Felt notait qu’il était « important de se rendre compte que les mauvaises nouvelles concernant les pertes américaines étaient diffusées immédiatement par de jeunes reporters représentant les agences de presse sans vérification minutieuse des faits ». Il a concédé que les forces sud-vietnamiennes avaient commis des erreurs à Ap Bac sur la base de renseignements erronés et de leur inexpérience, mais il a ajouté que « parallèlement aux mauvaises nouvelles concernant les dommages causés aux hélicoptères et la perte de trois Américains, il y a de bonnes nouvelles que vous ne lirez peut-être pas dans le Washington Post. » Il a fait état d’un certain nombre d’autres opérations militaires menées avec succès par les forces sud-vietnamiennes, et a conclu : « Il fait également mal ici quand les journalistes irresponsables répandent le mot au public américain que les forces du GVN ne se battront pas et, d’autre part, ne rapportent pas adéquatement les victoires du GVN qui se produisent plus fréquemment. » (National Defense University, Taylor Papers, T-182-67)

Le 7 janvier, les chefs d’état-major interarmées autorisent le général Earle G. Wheeler, chef d’état-major de l’armée de terre, à diriger une équipe d’officiers au Vietnam pour enquêter sur les rapports contradictoires sur les problèmes militaires et faire un rapport sur les perspectives d’avenir de la guerre. Pour le texte du rapport Wheeler, soumis aux chefs d’état-major interarmées à la fin du mois de janvier, voir le document 26.

.