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Ce que Chris Byrd manquait en stature, il le compensait par ses capacités et son intelligence du ring. Le super-slick southpaw a combattu plusieurs des meilleurs big men de sa génération, remportant deux versions du titre poids lourd dans les années 2000.

Byrd est né à Flint, dans le Michigan, le 15 août 1970, dans une famille de boxeurs. Il était le plus jeune de huit enfants, les cinq frères boxaient et une sœur aussi. C’était une affaire de famille ; son père était entraîneur et sa mère était entraîneur adjoint.

« Mes premières années ont été entièrement consacrées à la boxe », a déclaré Byrd à The Ring. « Chaque week-end, nous allions à un spectacle ou à un tournoi, c’est ainsi que la vie était pour moi. Il n’y avait que la boxe, je n’avais pas de jouets. La boxe était juste la vie. »

Byrd a eu une carrière amateur très réussie, allant environ 290-25 et ramassant trois championnats nationaux américains. Il a également représenté son pays en tant que poids moyen aux Jeux olympiques de 1992 à Barcelone et a remporté une médaille d’argent.

« Oh mec, je ne peux même pas le décrire », a rappelé Byrd, qui a perdu contre Ariel Hernandez en finale. « C’est le point culminant de ma carrière. Faire partie de cette équipe olympique était un rêve pour moi. »

Byrd est rentré chez lui et a finalement fait ses débuts professionnels en janvier 1993. Cependant, les choses ne se sont pas passées comme prévu.

« Mon plan était de combattre à 154-160 », a-t-il expliqué. « J’ai pesé 169 lors de mon premier combat, j’étais à 172 pour mon deuxième combat, le plus haut que j’avais jamais été dans ma vie. Puis rien ne s’est passé.

« Je me suis dit que si je veux faire un tabac dans la boxe, je ne peux pas me battre à mon poids normal, personne ne veut de moi à mon poids normal. On n’a qu’une seule carrière, autant y faire un coup d’éclat et choquer le monde. Maintenant, vous allez me remarquer. »

Sa décision était audacieuse – passer au poids lourd. Contrairement à aujourd’hui où la nutrition serait la clé pour prendre du poids, Byrd l’a fait en mangeant tout ce qu’il pouvait.

« Je mangeais de la nourriture bon marché pour prendre du poids », a-t-il révélé. « Mon premier combat poids lourd était à 193 et je n’avais rien à faire . J’ai combattu Exum Speight dans mon premier combat poids lourd et nous faisons six rounds. Je me disais : ‘Je ne peux pas faire ça, regarde comme il est grand’. Mais je dois soutenir ma famille, personne ne voulait de moi, je n’avais pas d’éducation. »

Byrd continue sur sa lancée et bat les anciens prétendants au titre mondial Phil Jackson (UD 12), Lionel Butler (TKO 8) et Bert Cooper (UD 10), ainsi que les futurs détenteurs du titre cruiserweight Arthur Williams (SD 10) et Uriah Grant (UD 10).

Après avoir stoppé Jimmy Thunder lors de ses débuts sur HBO, il a subi les conséquences de ses actes.

« J’ai été transporté d’urgence à l’hôpital à cause d’une carence en blé », a-t-il déclaré. « J’ai saccagé mon corps, je n’ai pas pu garder le poids. »

Unperturbé, Byrd a continué avant de perdre pour la première fois contre le power-puncher déchaîné Ike Ibeabuchi en mars 1999.

« Je me disais : « Je me fiche de sa taille, c’est ma chance de percer dans la superstar des poids lourds » », se souvient Byrd. « J’ai accepté le combat, mais si un poids lourd me frappe comme ça au cours du combat, je vais m’écraser. »

Il rebondit avec quatre victoires et se rend en Allemagne pour sa première tentative de titre contre Vitali Klitschko en avril 2000. Il perdait la bataille mais gagnait la guerre lorsque Klitschko s’est retiré à la fin de la neuvième frame avec une déchirure de la coiffe des rotateurs.

« J’aime les Klitschko, nous sommes cool maintenant », a-t-il déclaré. « Quand on est un combattant, on n’abandonne pas. En Allemagne, ils m’ont dit que la presse allemande avait donné le combat 5-4, donc dans son esprit le combat était serré. »

Le nouveau champion est retourné en Allemagne six mois plus tard pour affronter le frère cadet de Vitali, Wladimir, qui a fait valoir sa taille, faisant tomber Byrd deux fois et remportant un quasi shut out.

« C’est comme ça que ça doit être », a reconnu Byrd. « Il a compris, son frère et d’autres ne l’ont pas fait. »

En revanche, Byrd a rebondi, battant David Tua pour gagner une chance de remporter le titre vacant de l’IBF contre le légendaire Evander Holyfield, qu’il a surclassé.

Byrd a effectué quatre défenses contre Fres Oquendo (UD 12), Andrew Golota (D 12), Jameel McCline (SD 12) et DaVarryl Williamson (UD 12). Toujours désireux de relever un défi, il est retourné en Allemagne pour un remake de Vladimir Klitschko en avril 2006 et a cédé sa couronne par arrêt au septième round.

Il a poursuivi sa carrière mais une défaite par arrêt contre Alexander Povetkin a marqué la fin de son parcours de poids lourd. Byrd a fait tomber les kilos et est passé aux poids légers, où il a perdu contre Shawn George avant de s’incliner en mars 2009 avec un record de 41-5-1 (22 knockouts).

Depuis sa retraite, Byrd a lutté contre des douleurs de neuropathie, mais heureusement, grâce à la gestion de la douleur, ses symptômes se sont améliorés.

Aujourd’hui âgé de 49 ans, Byrd vit à San Diego avec sa femme, Tracy, et leurs trois enfants. Il reste occupé à faire des conférences de motivation, des commentaires de boxe et travaille avec une entreprise de marijuana. Il fait également un podcast de boxe.

L’ancien double champion du monde a gracieusement pris le temps de parler à The Ring des meilleurs qu’il a combattus dans 10 catégories clés.

Meilleur JAB
Wladimir Klitschko : Il savait garder la distance avec le jab et il est très puissant. C’était un direct puissant avec du mordant. Il le lance très bien, il le lance avec précision pour atterrir, pas juste pour le lancer.

Meilleure défense
Fres Oquendo : C’est un gars rusé, maladroit, il a un style peu orthodoxe. Il est comme moi, il a un style auquel les adversaires ne sont pas habitués.

Meilleur jeu de jambes
Maurice Harris : Maurice Harris doit être là-haut avec Fres Oquendo. J’étais toujours celui qui bougeait, donc c’est difficile à dire. Holyfield avait un bon jeu de jambes car il coupait très bien le ring. Je vais choisir Maurice Harris.

Meilleur jeu de mains
Harris : Il a des mains rapides pour lancer des combinaisons et il a essayé de réagir, si je lançais quelque chose. Il essaie de lancer quelque chose en retour pour être à la hauteur de la vitesse.

Meilleur coup
Evander Holyfield : Il a essayé de vous mettre dans des pièges. Je ne suis pas stupide sur le ring, mais il a essayé de me piéger dans le coin. C’était un jeu du chat et de la souris. Il faisait des pas dans les deux sens pour essayer de me piéger. J’ai dû puiser dans mon sac à malices. Il a utilisé sa tête à certains moments. C’était des trucs intelligents et ça brise un gars au cours du combat.

La plus forte
Jameel McCline : Celui-là est vraiment ouvert au débat parce que tout le monde était fort. Evander, au début, était super fort. Je n’ai pas pu me dégager des cordes contre Andrew Golota. Ross Puritty était un gars très fort. Wladimir était si fort physiquement. Je n’ai pas pu bouger Ike ou David . Je n’arrivais pas à me débarrasser de Jameel McCline, il était très fort. Je vais choisir Jameel. Après le combat, je n’avais plus rien, j’aurais pu prendre ma retraite, mes performances étaient en chute libre. Il m’a fallu trois à quatre mois pour guérir, mon corps était tellement abîmé. Jameel à 270, je pesais 214 dans mes vêtements.

Meilleur CHIN
David Tua : C’est David Tua et Ike Ibeabuchi. Tua venait droit sur vous. Une chose que j’ai faite, c’est revenir au corps, je n’étais pas connu comme un gros cogneur, mais j’ai attiré son attention en allant au corps. Mais son menton, mec, je l’ai frappé avec un coup de tête et ça n’a rien fait, il a à peine bronché. J’ai frappé Ike Ibeabuchi avec tout et il a continué à marcher vers moi. Je vais devoir aller avec David. A mon avis, les deux avaient un grand menton, mais le niveau d’opposition de David, il l’a pris de tout le monde et n’a jamais été effrayé.

Meilleur PUNCHER
DaVarryl Williamson : Il ne m’a pas frappé, mais je sais qui avait la meilleure puissance. Les gens vont dire : « Pourquoi DaVarryl ? » Il avait un « Touch of Sleep », il avait la puissance de Deontay Wilder. S’il avait fait 1,80 m, il aurait dirigé les choses comme Wilder. Pour les médias, il est très sous-estimé, mais pour les boxeurs, tout le monde sait que si tu montes sur le ring avec lui et qu’il te touche, tu vas t’endormir. Avec moi, si tu me touches bien, je suis un poids moyen, tu es censé m’assommer. J’ai vraiment, vraiment essayé de tout éviter de lui.

Meilleurs talents de boxe
Harris : Lennox Lewis et Mike Tyson le payaient pour ne pas s’entraîner parce qu’ils savaient qu’il était si bon. Il pouvait m’égaler en termes de compétences et il pouvait frapper assez bien. Vous pouvez demander à n’importe quel poids lourd de l’époque s’il vous dira : « C’est un gars que nous ne combattrons pas ». Il avait autant de talent, mais il n’arrivait pas à le mettre en place dans certains combats.

Meilleurs dans l’ensemble
Wladimir Klitschko : Je vais avec Wladimir et Vitali Klitschko, Ike Ibeabuchi et David Tua. Je dois choisir Wladimir Klitschko pour mon style, c’est le meilleur. Il m’a combattu d’une manière qui ne se souciait pas du style. Il est resté grand, a utilisé le direct. Il m’a battu, m’a surclassé pendant 12 rounds ou m’a arrêté.