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A propos de la comète Halley

Comet Halley sur la Tapisserie de Bayeux

Halley est importante car elle a été la première comète périodique à être reconnue. Aujourd’hui encore, elle est la seule comète brillante dont l’orbite est bien connue. Cependant, elle diffère de la plupart des comètes périodiques en empruntant un chemin beaucoup plus long et plus tranquille autour du Soleil. La comète voyage dans la direction opposée (rétrograde) à celle des planètes, le long d’une énorme orbite elliptique qui la porte au-delà de l’orbite de Neptune. Un circuit autour du Soleil prend 76 ans.

Elle est si brillante qu’elle a été vue et enregistrée depuis des milliers d’années – depuis au moins 240 avant JC. Par exemple, l’apparition de 1066 est représentée dans la célèbre tapisserie de Bayeux qui relate l’invasion normande de l’Angleterre, tandis que le retour de 1301 a inspiré l’artiste florentin Giotto di Bondone qui l’a inclus dans sa peinture des Rois mages rendant visite à l’enfant Jésus.

La comète de Halley vue de la Terre

Comet Halley a été visible pour la dernière fois en 1986. Le vaisseau spatial Giotto de l’ESA faisait partie d’une armada internationale de vaisseaux spatiaux envoyés pour étudier la comète à cette époque. Giotto a obtenu des photos en gros plan du noyau de Halley, qui, contrairement aux attentes, s’est révélé très sombre – plus sombre que du charbon, en fait, ce qui en fait l’un des objets les plus sombres du système solaire. Le noyau de Halley, qui mesure environ 16 x 8 x 8 km, a une faible densité, ce qui indique qu’il est probablement poreux. En résumé, Halley est une grande comète active dont l’orbite est bien définie et régulière. Elle est donc plutôt inhabituelle parmi les comètes. La prochaine fois que Halley sera visible, elle s’approchera du Soleil en 2061.

Edmond Halley
(bibliothèque RAS, Londres)

Contrairement à la plupart des comètes, 1P/Halley ne porte pas le nom de la personne qui l’a découverte. Au lieu de cela, elle est nommée en l’honneur de l’astronome anglais du 17ème siècle Edmond Halley (1656-1742). À l’aide de la nouvelle théorie de la gravitation d’Isaac Newton, Halley a calculé les orbites de plusieurs comètes et a suggéré, de façon révolutionnaire, que la comète brillante vue en 1682 était le même objet que celui enregistré en 1531 et 1607. Sa théorie s’est avérée correcte lorsque, comme il l’avait prédit, la comète est revenue une fois de plus en 1758.