Médecine légale

Médecine légale, la science qui traite de l’application des connaissances médicales aux questions juridiques.

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Le recours au témoignage médical dans les affaires judiciaires précède de plus de 1 000 ans la première présentation systématique du sujet par l’Italien Fortunatus Fidelis en 1598. La médecine légale a été reconnue comme une spécialité au début du 19ème siècle.

L’outil principal de la médecine légale a toujours été l’autopsie. Fréquemment utilisée pour l’identification des morts, l’autopsie peut également être réalisée pour déterminer la cause du décès. Dans les cas de décès causés par une arme, par exemple, le pathologiste médico-légal – en examinant la blessure – peut souvent fournir des informations détaillées sur le type d’arme utilisé ainsi que des informations contextuelles importantes. (Dans un décès par balle, par exemple, il peut déterminer avec une précision raisonnable la portée et l’angle du tir). La médecine légale joue un rôle important dans l’identification des victimes de catastrophes, comme un glissement de terrain ou un accident d’avion. Dans la détermination de la cause de la mort, les pathologistes légaux peuvent également affecter de manière significative l’issue des procès portant sur l’assurance et l’héritage.

Au XIXe siècle, deux autres spécialités médico-légales sont apparues, à savoir la psychiatrie légale (qui sert à déterminer la santé mentale d’un individu sur le point d’être jugé et, par conséquent, sa culpabilité) et la toxicologie légale. Le toxicologue judiciaire témoigne sur des sujets tels que les empoisonnements intentionnels et la consommation de drogues. Le toxicologue a joué un rôle de plus en plus important dans les questions d’empoisonnement industriel et environnemental.