Lieu de naissance de George Washington–Présidents : Un itinéraire de voyage « Discover Our Shared Heritage »

Au moment de la naissance de George Washington en 1732 sur les rives marécageuses de Popes Creek, sa famille était installée sur les terres situées entre Mattox et Popes Creek depuis trois quarts de siècle. Le monument national du lieu de naissance de George Washington préserve une grande partie du caractère de la plantation de tabac du XVIIIe siècle où Washington a vécu jusqu’à l’âge de quatre ans environ. La maison natale n’existe plus, mais ses fondations ont été découvertes et préservées. Son demi-frère, son père, son grand-père et son arrière-grand-père reposent dans le cimetière familial situé à proximité. Le puits commémoratif érigé sur la propriété en 1896 et la Memorial House construite en 1932, à peu près au moment du bicentenaire de la naissance de Washington, sont des témoignages vivants de la vénération attachée au premier président et au plus grand héros des États-Unis.
En 1657, un navire marchand anglais remonta le fleuve Potomac, jeta l’ancre dans Mattox Creek et prit une cargaison de tabac. Avec sa nouvelle charge, le navire s’échoue sur un haut-fond et coule. Pendant le retard, un jeune officier, John Washington, arrière-grand-père du futur président, se lie d’amitié avec la famille du colonel Nathaniel Pope, en particulier sa fille Anne. Lorsque le navire est prêt à appareiller, John reste sur place pour épouser Anne, marquant ainsi le début de l’héritage de la famille Washington dans le Nouveau Monde. Le père de la mariée a offert aux jeunes mariés un cadeau de mariage de 700 acres de terre sur Mattox Creek à quatre miles à l’est. John Washington finit par étendre ses possessions foncières à 10 000 acres. En 1664, il a installé sa famille dans une propriété sur Bridges Creek, dans les limites de l’actuel monument national du lieu de naissance de George Washington. Son fils Lawrence, né en 1659, hérite de la majeure partie des biens de son père. Son fils Augustine, né en 1694, hérite de quelques biens de son père et en acquiert d’autres, notamment un four à fer près de Fredericksburg et une importante plantation sur Pope’s Creek. Augustine trouva une petite maison sur la propriété de Popes Creek et commença à l’agrandir pour en faire un manoir de plantation de taille moyenne. C’est ici que George Washington, le premier fils de son second mariage, est né le 22 février 1732. C’est là que le jeune George vécut jusqu’en 1735, date à laquelle son père déplaça la famille dans sa plantation de Little Hunting Creek, la terre qui serait plus tard rebaptisée Mount Vernon. En 1738, la famille déménage à nouveau, à Ferry Farm, près de Fredericksburg.

Les ancêtres américains de Washington se considéraient avant tout comme des planteurs, mais ils se sont tous également impliqués dans le service public qui confirmait le statut de planteur tout en transmettant aux autres des compétences telles que l’art oratoire, le leadership et la générosité. Ils ont été juges dans les tribunaux de comté, officiers de milice, shérifs, sacristains dans l’église anglicane locale et membres de la Chambre des Burgess de Virginie. À la mort d’Augustine Washington en 1743, la majeure partie de sa succession revient aux deux fils de son premier mariage. George Washington n’a pas hérité de beaucoup de richesses ou de terres, mais son père lui a transmis le statut de la famille Washington en tant que membre de la gentry foncière et son engagement envers le service public.
Le demi-frère de George Washington, Augustine Jr, a hérité de la plantation de Pope’s Creek lorsque son père est décédé en 1743 et l’a finalement léguée à son fils, William. George Washington retourna fréquemment à Popes Creek pendant son adolescence afin d’apprendre l’agriculture pratique et d’aider aux responsabilités de la gestion de la plantation. William nomma la propriété Wakefield et posséda la maison jusqu’à ce qu’elle brûle le jour de Noël 1779. Il a sauvé le seul objet que l’on pense provenir de la maison d’origine, une table à thé à plateau basculant. Elle est maintenant exposée dans la maison du souvenir.

La famille n’a jamais reconstruit la maison natale, et son emplacement exact a été perdu. En juin 1815, George Washington Parke Custis, le petit-fils adoptif de George Washington, a placé une pierre commémorative près des ruines d’une cheminée censée marquer le lieu de naissance. Au cours du XIXe siècle, les terres de Pope’s Creek ont été cultivées. Cinq ans après la guerre civile, un visiteur de Wakefield a observé que la dalle en pierre de taille que George Washington Parke Custis avait placée au-dessus du lieu de naissance présumé avait disparu.
L’État de Virginie a acquis une partie des terres de Pope’s Creek, avec des plans pour les préserver et les marquer comme un mémorial, mais n’a rien fait jusqu’après la guerre civile. Dans les années 1880, les États-Unis ont acquis les terres de la Virginie et plus encore. Dans les années 1890, le Congrès a fait don d’un obélisque de 50 pieds et l’a érigé sur une fondation en briques sur le site récemment découvert de ce que les gens pensaient être les vestiges de la maison natale.
Le 23 février 1923, Mme Josephine Wheelright Rust a organisé la Wakefield National Memorial Association « pour reconstruire la maison dans laquelle George Washington est né, pour restaurer le cimetière négligé de ses ancêtres et pour faire de Wakefield un lieu de pèlerinage pour tous ceux qui vénèrent le nom de Washington. » La date fixée pour l’achèvement de cette tâche était 1932 – le 200e anniversaire de la naissance de Washington. Après avoir déplacé l’arbre commémoratif, l’association a construit la Memorial House sur les fondations trouvées dans les années 1890. Construite entre 1930 et 1931, et ne se voulant pas une réplique de la maison natale, dont aucune image n’a survécu, la Memorial House représente plutôt une maison typique des classes supérieures du milieu des années 1700. Elle est probablement un peu plus élégante que l’originale.
Chargé d’administrer le site depuis 1932, le National Park Service a mené des investigations archéologiques qui ont révélé une deuxième fondation, plus grande, non loin de la Memorial House. Les fouilles ont confirmé qu’il s’agissait de l’emplacement réel de la maison natale. Le contour de la fondation est maintenant marqué par des coquilles d’huîtres écrasées. Les fouilles de la maison principale et d’un certain nombre de dépendances ont également fourni des milliers d’artefacts, notamment des céramiques, des bijoux, du verre et des pipes en terre. Ces objets ont été d’une valeur inestimable pour raconter l’histoire du site, pour meubler et interpréter la maison commémorative et pour reconstruire la ferme coloniale en activité.
Aujourd’hui, le monument comprend la zone historique du lieu de naissance, le cimetière et la ferme coloniale en activité. Du bétail, de la volaille et des cultures de variétés et de races traditionnelles sont élevés sur la ferme pour montrer les techniques agricoles courantes à l’époque coloniale. Un jardin colonial d’herbes et de fleurs est également inclus sur le terrain.

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Le monument national du lieu de naissance de George Washington, une unité du National Park System, est situé dans le Northern Neck de VA, à 38 miles à l’est de Fredericksburg et est accessible par la Virginia Rte. 3. Il est ouvert tous les jours de 9h00 à 17h00 toute l’année. Fermé les jours de Thanksgiving, Noël et Nouvel An. Un droit d’entrée est demandé aux adultes âgés de 16 ans et plus.
Un centre d’accueil comprend des expositions, un film, une librairie et des toilettes. Des conférences de rangers sont proposées toutes les heures de 10h00 à 16h00. La propriété comprend un sentier naturel d’un kilomètre et une aire de pique-nique avec des tables, des grils, un pavillon et des toilettes. La plage de la rivière Potomac offre des vues sur la rivière et le Maryland, des promenades, des bains de soleil et la pêche ; cependant, la baignade n’est pas autorisée. Pour plus d’informations, visitez le site Web du National Park Service George Washington Birthplace National Monument ou appelez le 804-224-1732, poste 227.

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