Les scientifiques pensent pouvoir sauver le vison d’Europe – en tuant ses impitoyables rivaux

Quelque part le long du cours supérieur de la rivière Aragon, entre les pics déchiquetés des Pyrénées et un barrage hydroélectrique, le biologiste de la conservation Madis Põdra et ses collègues relâcheront la semaine prochaine 10 ou 12 visons européens (Mustela lutreola) nés en captivité dans l’idée que se fait le vison du paradis : une parcelle vierge de la nature sauvage espagnole avec 150 kilomètres de voies d’eau. Põdra espère qu’ils commenceront une nouvelle population et aideront à sauver le vison européen, une espèce en danger critique d’extinction dont la population en Espagne n’est plus que de 500.

Mais dans une tournure ironique, la protection du carnivore brun foncé à fourrure nécessite de tuer son principal concurrent, le vison américain (Neovison vison), tout aussi séduisant. Un effort de réintroduction similaire, il y a dix ans, a échoué parce qu’il n’a pas réussi à déraciner la population de visons américains ; cette fois, l’équipe espagnole mise sur un système élaboré de pièges flottants pour les capturer.

Ailleurs en Europe aussi, les visons européens réintroduits vivent dans de tels espaces écologiques sûrs. « Le vison d’Europe sera toujours une espèce gérée parce qu’il semble impossible pour le moment de se débarrasser complètement des visons américains », explique Põdra, qui fait partie de l’Association européenne du vison à Barcelone, en Espagne.

Le vison d’Europe était très répandu il y a un siècle, vivant le long des rivières et des ruisseaux et s’attaquant aux campagnols, aux amphibiens, aux écrevisses et aux poissons. Aujourd’hui, il n’en reste que quelques milliers en Espagne, en France et dans le delta du Danube. En Russie, les observations sont devenues si rares que la plupart des scientifiques pensent que l’espèce y est au bord de l’extinction.

La disparition des habitats et la chasse expliquent en partie ce déclin, mais le vison d’Amérique, un cousin éloigné qui ressemble beaucoup à l’espèce européenne mais n’a pas son nez blanc emblématique, a fait de loin le plus de dégâts. D’abord importés par les éleveurs de fourrure pour leur peau de qualité supérieure dans les années 1920, les animaux se sont échappés et ont prospéré dans la nature. Plus grands, plus adaptables et plus agressifs envers les autres prédateurs, ils ont tout simplement chassé les espèces indigènes. Ils ont également apporté de nouvelles maladies, mais les scientifiques ne s’accordent pas sur le rôle des infections dans le déclin du vison d’Europe.

Avant la première réintroduction, en 2000 sur une île de 989 kilomètres carrés au large de l’Estonie appelée Hiiumaa, des chasseurs et un trappeur ont tué toute la population de visons d’Amérique de l’île, héritage d’une ancienne ferme à fourrure. Même à cette époque, il était difficile de maintenir la nouvelle population en vie, se souvient Tiit Maran, directeur des jardins zoologiques de Tallinn, où les animaux ont été élevés. « Ils s’éloignaient trop de la rivière », explique Mme Maran. « Ils ne savaient tout simplement pas où vivre ». Mais si les femelles captives donnaient naissance dans des enclos situés juste à côté de la rivière, son équipe a découvert que les petits apprenaient où se trouvait leur foyer. Hiiumaa a maintenant une population florissante d’au moins 100 animaux. L’équipe espère faire de l’île voisine de Saaremaa, presque trois fois plus grande, le prochain refuge de visons.

Un autre refuge se trouve en Allemagne. Les lâchers ont commencé autour de Steinhuder Meer, un grand lac de Basse-Saxe, en 2010. La population semble prospérer, affirment Eva Lüers et Thomas Brandt, deux chercheurs de la station de protection écologique de Steinhuder Meer, qui gère le programme ; en 2015, un piège à caméra a réussi à prendre la première photo d’une portée de visons européens. Les visons américains vivent en Allemagne, mais pas autour du lac, et le groupe surveille de près tout signe d’invasion.

L’Association européenne des visons, qui bénéficie du soutien du programme LIFE de la Commission européenne et des gouvernements locaux, a d’abord tenté une introduction dans une zone humide du Pays basque en 2008. Ils ont installé des pièges le long d’une rivière pour supprimer le nombre de visons américains, mais leur population a ensuite rebondi, et la plupart des 27 visons européens libérés étaient morts au bout de 5 mois.

Cette fois, ils comptent sur le « radeau à visons », mis au point par Jonathan Reynolds du Game & Wildlife Conservation Trust à Fordinbridge, au Royaume-Uni : il s’agit essentiellement d’une planche flottante surmontée d’une boîte en bois, qui contient un peu de végétation et un petit tampon fait de sable et d’argile. Le tampon enregistre les empreintes de pas lorsqu’un vison nageant dans la rivière monte sur le radeau ; lorsque des traces sont trouvées, le tampon peut être remplacé par un piège. Les radeaux, dont 300 ont été déployés, présentent peu d’intérêt pour les visons européens mais sont irrésistibles pour les visons américains. « Nous ne savons pas pourquoi ils aiment tant ça », dit Mme Põdra. « En fait, cela fonctionne à merveille. »

En plus de la douzaine d’animaux qui seront relâchés la semaine prochaine le long de l’Aragon, Põdra et ses collègues prévoient de libérer sept ou huit autres animaux, également élevés en captivité, le long de la rivière Leizarán, à quelque 140 kilomètres au nord-ouest, afin de donner un coup de pouce à une petite population existante à cet endroit.

Travis Livieri, biologiste de la conservation chez Prairie Wildlife Research à Wellington, dans le Colorado, salue cet effort. « Ils ont une assez bonne maîtrise de la situation en Europe », dit Livieri, qui prédit que les visons européens survivront pendant « des milliers d’années ».

Mais il dit que les équipes devraient aussi commencer à collecter et à congeler le sperme des visons européens. Livieri participe à la réintroduction du putois d’Amérique dans les prairies nord-américaines, qui a commencé lorsqu’il ne restait plus que 18 individus sauvages. Le sperme précédemment stocké – ainsi que l’insémination artificielle – s’est avéré crucial pour rétablir la diversité génétique, explique M. Livieri. Bien que la situation du vison d’Europe ne soit pas aussi grave et que l’insémination artificielle n’ait jamais été pratiquée sur cette espèce, Mme Põdra convient que c’est une bonne idée.