Le rôle et les défis de l’industrie alimentaire dans la lutte contre les maladies chroniques

Plusieurs recommandations aux entreprises alimentaires considérées comme simples se sont avérées complexes, nécessitant une compréhension plus approfondie des limites de la science, du rôle des chaînes d’approvisionnement et des prix des produits de base, des agriculteurs, des détaillants et du comportement des consommateurs. Par exemple, des appels ont été lancés aux entreprises alimentaires pour qu’elles réduisent la teneur en graisses saturées des huiles qu’elles utilisent afin de réduire les risques de maladies cardiovasculaires. La mise en œuvre d’un tel appel n’est pas facile. Le prix de l’huile de palme étant relativement bon marché, il est plus difficile de convaincre les consommateurs d’utiliser des huiles alternatives présentant un meilleur profil d’acides gras. En outre, la productivité inhérente de l’huile de palme par rapport au tournesol et aux autres oléagineux favorise l’huile de palme. Le passage soudain d’une huile à une autre dans un processus de fabrication est irréaliste et, dans de nombreux cas, indésirable. Il faut plutôt un plan à long terme bien structuré, qui prévoit d’investir dans une gamme d’huiles capables de répondre aux demandes d’approvisionnement à grande échelle, de soutenir la recherche visant à réduire les niveaux de graisses saturées des huiles comestibles couramment utilisées, de revoir les prix et les subventions pour les huiles et de faire passer l’utilisation de l’huile de palme de sources non durables à des sources durables certifiées. L’annonce récente d’Unilever de se distancer d’un grand producteur d’huile de palme dont on a découvert qu’il défrichait des forêts tropicales protégées est un exemple positif de ce type de changement. La constitution d’un approvisionnement futur en huiles plus adaptées est particulièrement importante dans des pays comme la Chine et l’Inde, où la consommation a explosé au cours des dernières décennies.

Les entreprises alimentaires sont confrontées à des défis indépendants de leur volonté qui influencent leur capacité à concevoir davantage de choix d’aliments et de boissons qui contribuent à une alimentation et une consommation plus saines. Les changements environnementaux mondiaux affecteront la disponibilité des cultures : En Inde, la mousson la plus faible depuis près de quatre décennies a endommagé les cultures de riz et d’oléagineux, tandis que le froid et la sécheresse en Chine pourraient réduire les récoltes de soja et de maïs. Ces perturbations environnementales auront une incidence sur le coût des produits de base. En Afrique subsaharienne, tous les pays interrogés par la FAO ont fait état d’une hausse des prix intérieurs du riz en 2009 par rapport à 2008, tandis que 89 pour cent ont signalé une hausse des prix du maïs, du millet et du sorgho. Les pressions environnementales continues, l’augmentation de la consommation mondiale et l’utilisation de cultures telles que le maïs et le soja pour la production de carburants alternatifs continueront à entraver les efforts des fournisseurs de denrées alimentaires. On s’inquiète également de l’augmentation de la quantité de viande consommée dans les pays en développement – au cours de l’année écoulée, la croissance a été trois fois plus élevée que dans les pays développés. Les régimes à base de viande nécessitent plus de ressources en énergie, en terre et en eau que les régimes végétariens, ce qui signifie que l’augmentation de la consommation de viande va exacerber la pénurie de ressources pour la production de céréales et de cultures.

Un autre obstacle à l’amélioration de la nutrition mondiale est le manque de capacités dans le domaine de la science de la nutrition. Les économies émergentes sont assaillies par le double fardeau des crises de sous-nutrition et de sur-nutrition. La capacité humaine à répondre à ces besoins est faible, ce qui est évident lorsqu’on étudie la production des chercheurs en matière de nutrition. La proportion de publications complètes dans des revues scientifiques et médicales de premier plan (sur la base des indices de citation) par pays du premier auteur, par thème de nutrition et par année a été examinée de 1991 à 2007. Au cours des deux dernières années, seuls environ 5 % des premiers auteurs, toutes catégories de nutrition confondues, étaient originaires d’Inde ou de Chine – deux pays qui représentent 40 % de la population mondiale. Cette faiblesse de la science nutritionnelle du secteur public crée de sérieux obstacles à l’innovation des entreprises.

Une plus grande intensité R&D est une voie vers l’innovation disruptive dont l’industrie alimentaire a cruellement besoin. L’intensité R&D est un indicateur bien établi de l’innovation industrielle. L’industrie pharmaceutique et biotechnologique s’est toujours classée au premier rang pendant plusieurs années selon cet indicateur (en consacrant environ 15 à 20 % de son chiffre d’affaires à la R&D), tandis que l’industrie alimentaire est généralement parmi les moins dépensières, avec 1 à 2 % de son chiffre d’affaires. Même parmi les institutions gouvernementales, le pourcentage total exact dépensé en solutions alimentaires, bien que difficile à calculer, est probablement faible. Les National Institutes of Health (NIH) détiennent la majorité des dépenses de recherche du gouvernement américain en matière de nutrition et d’obésité, soit environ 1,4 milliard et 700 millions, respectivement. Ils sont en deçà des niveaux prévus pour la recherche liée aux maladies infectieuses et émergentes, à la bio-ingénierie et autres. En outre, les principaux résultats de la recherche sur la nutrition et l’obésité menée par les NIH débouchent souvent sur de nouveaux médicaments ou des solutions chirurgicales, plutôt que sur des solutions durables basées sur l’alimentation. Ce décalage entre l’affectation des ressources de la R&D contraste avec les recommandations d’un ensemble mondial et diversifié d’experts qui ont identifié les 20 principales priorités en matière de politique et de recherche sur les maladies chroniques, dont un certain nombre concerne la politique alimentaire et nutritionnelle. Une augmentation significative de la recherche financée par le public sur les solutions aux maladies chroniques basées sur l’alimentation et le mode de vie stimulerait l’innovation parmi les chercheurs et les exécutants privés et publics.

Les appels publics pour que les entreprises alimentaires adoptent certaines normes lors de la mise en œuvre des systèmes d’autorégulation

Potentiellement, certains des plus grands défis auxquels sont confrontées les entreprises alimentaires sont les niveaux de méfiance visant les entités corporatives. Brownell et Warner ont récemment proposé des recommandations pour des pratiques alimentaires responsables de la part des entreprises. Dans un article connexe, Sharma et al ont appelé à un ensemble de normes à adopter par les entreprises alimentaires lorsqu’elles mettent en œuvre des systèmes d’autorégulation. PepsiCo estime que plusieurs suggestions faites par les auteurs ont du mérite et devraient être mises en œuvre au sein des entreprises du secteur alimentaire et des boissons. Comme l’a indiqué Sharma, les politiques et les normes alimentaires doivent être fondées sur la science et s’inspirer des conclusions des principaux organismes scientifiques tels que l’IOM aux États-Unis et l’OMS dans le monde. Brownell et Warner ont raison de dire qu’une plus grande transparence est nécessaire en ce qui concerne le financement de l’industrie et les relations avec les scientifiques.

En outre, de meilleurs codes devraient être développés pour le lobbying et la défense des intérêts. PepsiCo reconnaît qu’il y aura de réelles différences d’opinion entre les défenseurs au sein et en dehors de l’industrie qui devraient être respectées et débattues sur la base de leur bénéfice public global. Il existe de nombreuses zones d’incertitude lorsqu’il s’agit de développer une politique nutritionnelle, ce qui nécessite une expérimentation et des approches diverses. Cela n’est nulle part plus vrai qu’en ce qui concerne l’obésité. Les scientifiques et les décideurs n’ont pas encore trouvé d’exemples à grande échelle de ce qui fonctionne bien pour réduire l’obésité au niveau de la population et la plupart des études cliniques démontrent que les changements de poids précoces ne sont pas maintenus au-delà d’un an.

Comme l’ont dit Brownell et al, qu’il est nécessaire « de combiner les approches de responsabilité personnelle et collective de manière à servir au mieux le bien public. » La valeur de l’autorégulation est particulièrement grande dans les pays où la capacité réglementaire du gouvernement est faible ou absente. Les entreprises alimentaires prennent de plus en plus d’engagements publics en ce qui concerne les objectifs de reformulation, les restrictions de commercialisation auprès des enfants et l’étiquetage. Des organismes d’audit indépendants devraient contrôler ces engagements, les résultats étant placés dans le domaine public. Par exemple, la Healthy Weight Commitment Foundation (HWCF) utilise la Robert Wood Johnson Foundation (RWJ) comme organisme de contrôle. Ce partenariat entre l’industrie, les organisations à but non lucratif et les éducateurs vise à réduire l’obésité aux États-Unis d’ici 2015 et chacune de ses plateformes sera évaluée de manière indépendante par la RWJ. En outre, les entreprises sont soumises à de nombreux systèmes de contrôle indépendants, dont le Dow Jones Sustainability Index et la Global Reporting Initiative. Leurs rapports à l’intention des investisseurs et de la communauté des affaires incitent les entreprises à adopter des comportements positifs tout en critiquant ceux qui ne sont pas appréciés par les actionnaires et les investisseurs à long terme.