Le passé inventé de E.G. Marshall

Lorsque l’acteur E.G. Marshall est décédé en 1998 – souvenez-vous de lui dans les films 12 hommes en colère et Intérieurs, ainsi que dans une flopée de séries télévisées, dont The Defenders ? – les médias du monde entier en ont pris note. Les journaux et les magazines ont transmis de nombreuses anecdotes sur la vie de Marshall : qu’il est né le 18 juin 1910 (Variety), qu’il était « de souche norvégienne » (Peoplemagazine), que son nom de naissance complet était Edda Gunnar Marshall (The Times of London), et qu’il « a fait ses études au Carlton College et à l’université du Minnesota »…

Plusieurs de ces informations étaient fausses.

Je m’intéressais aux racines de Marshall dans le Minnesota, et j’ai donc commencé à examiner le passé du défunt acteur. J’ai découvert que les registres du palais de justice du comté de Steele à Owatonna, dans le Minnesota, indiquaient qu’il était né le 18 juin 1914 sous le nom d’Everett Eugene Grunz, fils de Charles et Hazel Grunz, qui ne revendiquaient que des origines allemandes, écossaises, irlandaises et anglaises. « Il n’y a pas d’ascendance norvégienne dans la famille que je sache », m’a dit Joe Grunz, le plus jeune et seul frère ou sœur survivant de Marshall, qui vivait à Williams, Minn.

La famille Grunz a déménagé d’Owatonna à St. Paul quand Marshall avait environ huit ans, et il est passé par les écoles publiques là-bas. Joe Grunz a émis l’hypothèse que son frère se serait inspiré d’une artère très fréquentée de St Paul, Marshall Avenue, pour trouver son nom de scène.

J’ai alors contacté Eric Hillemann, archiviste au Carleton College de Northfield, Minn. (ma propre alma mater), qui avait passé plusieurs années à traquer le passé glissant de l’acteur. « J’ai vu qu’il figurait sur la liste des anciens élèves de Carleton », m’a dit Hillemann. « J’ai vérifié son dossier dans les archives centrales de l’université. Il était clair qu’il y avait un mystère autour de lui. » Aucun dossier de Carleton, en fait, ne suggère que Marshall ait jamais été étudiant. De même, les archivistes de l’université du Minnesota n’ont pu trouver aucune trace écrite d’un étudiant nommé Everett Grunz ou Everett Marshall. « À ma connaissance, il n’est pas allé à l’université », a déclaré Joe Grunz.

Alors, comment toutes ces fausses informations sur les origines de Marshall se sont-elles retrouvées dans la presse ? Au fil des ans, Marshall a apparemment fourni lui-même ces informations aux rédacteurs d’ouvrages de référence tels que Who’s Who in America, Current Biography et Who’s Who in the Theatre. À sa mort, les rédacteurs de notices nécrologiques du monde entier ont consulté ces sources, et le reste appartient (ou non) à l’histoire. (Des livres comme The Encyclopedia of Hollywood Film Actors continuent d’inclure les informations incorrectes, tout comme l’entrée Wikipédia de Marshall.)

J’ai demandé à Clifford Stevens, le dernier agent de Marshall, pourquoi l’acteur fibrait sur son passé. « E.G. s’amusait à être mystérieux sur ses premières années », m’a dit Stevens. « Ce n’est pas qu’il avait honte de son passé. Il aimait juste le garder mystérieux ». Une triste conséquence est que les nouveaux fans de l’art de Marshall ne connaîtront peut-être jamais la véritable histoire de sa vie.