Le Maine obtient sa couronne du Nord
Par Will Grunewald
Dans notre numéro de février 2020
La seule fatalité au combat lors de la bataille de Caribou – et dans toute la guerre d’Aroostook – était un ours. À la fin de 1838, des bûcherons du Nouveau-Brunswick ont été aperçus en train de couper des arbres près de Caribou, qui, à l’époque, se trouvait dans un vaste territoire revendiqué à la fois par les États-Unis et le Canada sous domination britannique. Une bande de bûcherons du Maine est arrivée pour affronter les Néo-Brunswickois. Les deux parties étaient armées. Au cours de l’affrontement qui s’ensuit, un ours noir effrayé attaque plusieurs Canadiens, qui l’abattent. En entendant des coups de feu, les Américains ont commencé à tirer aussi, mais les combattants se sont rapidement dispersés.
Cette mésaventure était typique de la longue dispute frontalière. Lorsque le Maine a commandé un recensement de la région contestée, les autorités canadiennes ont saisi le recenseur. Lorsque le Maine a envoyé un détachement pour arrêter des bûcherons canadiens, les bûcherons ont capturé les chefs du détachement. Lorsque le Nouveau-Brunswick a envoyé un commandant militaire pour ordonner aux miliciens du Maine de quitter le territoire, les miliciens l’ont fait prisonnier. Et ainsi de suite. Les universitaires ont été tentés de se souvenir de ces hostilités désordonnées comme d’une sorte de farce décousue.
« L’épisode a été considéré par les historiens avec une bonne dose de gaieté », écrivait le professeur Thomas Le Duc dans l’American Historical Review en 1947, notant que le conflit est parfois appelé la guerre du porc et des haricots, vraisemblablement une référence plaisante au régime alimentaire des forêts du Nord. Le Duc, cependant, a fait valoir que les causes étaient plus complexes et les résultats plus conséquents que ce qui était communément compris, et au fil des ans, lui et d’autres historiens ont élaboré un tableau plus complet de la guerre d’Aroostook.
Le différend frontalier découle d’une tradition coloniale européenne consacrée : tracer des lignes bon gré mal gré sur une carte. Au cours des négociations du traité à Paris pour mettre fin à la guerre d’indépendance, les délégués américains et britanniques ont défini la frontière orientale entre les États-Unis et le Canada comme « l’angle formé par une ligne tracée plein nord depuis la source de la rivière Sainte-Croix jusqu’aux hautes terres ; le long desdites hautes terres qui divisent les rivières qui se jettent dans le fleuve Saint-Laurent de celles qui tombent dans l’océan Atlantique, jusqu’à la tête la plus au nord-ouest de la rivière Connecticut. » Une grande confusion s’ensuivit.
L’épisode a été considéré par les historiens avec beaucoup de gaieté.
D’abord, personne ne savait laquelle de plusieurs rivières était la Sainte-Croix, un nom tombé en désuétude, mais un comité bilatéral résolut la question en 1792. Les « hautes terres » qui formaient la limite nord du Maine se sont avérées plus délicates à cerner, du fait qu’elles n’existaient pas. Les Britanniques ont plutôt soutenu que le Canada s’étendait au sud, au-delà de la rivière Aroostook, jusqu’à Mars Hill, tandis que les habitants du Maine ont fixé la limite à 100 milles plus au nord, de l’autre côté de la vallée du Saint-Jean. En tout, 12 000 milles carrés étaient en jeu, soit à peu près la superficie du Rhode Island et du Massachusetts réunis.
La plupart des Mainers étaient prêts à risquer la guerre pour ces terres, en grande partie parce que l’économie s’était effondrée à la fin des années 1830 et que les levés effectués autour de la rivière Aroostook avaient récemment mis au jour des sols riches, idéaux pour l’agriculture, et des gisements minéraux extractibles. Les perspectives économiques de l’État, semble-t-il, se trouvent dans le nord. Pendant ce temps, l’intérêt britannique était principalement militaire : préserver une route d’approvisionnement terrestre de Halifax, à travers la vallée du Saint-Jean, jusqu’à Québec, reliant les colonies canadiennes de l’intérieur à la côte lorsque la glace rendait le Saint-Laurent infranchissable en hiver.
Les tensions ont atteint un sommet en février 1839, après que la législature de l’État ait envoyé la milice et que le Congrès ait mis de côté 10 millions de dollars pour la cause. Mais le président Martin Van Buren n’avait aucune envie de se battre, il a donc envoyé le respecté général Winfield Scott pour parvenir à une détente, gagnant ainsi du temps pour que Washington et Londres élaborent une solution durable. Trois ans plus tard, le secrétaire d’État Daniel Webster et Alexander Baring, premier baron d’Ashburton, ont finalisé les frontières du Maine par un traité, créant ce que l’on appelle aujourd’hui la « couronne » de l’État : quelque 7 000 miles carrés de territoire septentrional comprenant la précieuse vallée de la rivière Aroostook, centre de la culture de la pomme de terre d’aujourd’hui. La Grande-Bretagne a conservé sa route terrestre et le Canada, qui est devenu autonome quelques décennies plus tard, a obtenu 5 000 miles carrés de la zone contestée.
Aucune des deux parties n’était tout à fait heureuse. Un sénateur accusa Webster de transformer le Maine en un » État déserté et condamné « , tandis qu’un parlementaire conféra au baron Ashburton le surnom de » comte Surrender « . Ironiquement, une cartographie floue, après avoir déclenché toute cette pagaille, a contribué à préserver le traité Webster-Ashburton. Webster avait secrètement en sa possession des cartes qui semblaient confirmer la revendication britannique. Leur provenance et leur fiabilité étaient suspectes, mais derrière des portes closes, Webster les utilisait pour persuader les officiels du Maine et les sénateurs américains qu’il avait conclu un accord favorable. Pendant ce temps, à Londres, une vieille carte royale semblait plutôt appuyer la revendication américaine, ce qui a calmé les critiques d’Ashburton au Parlement.
Et bien que le principal objectif des négociations entre Webster et Ashburton ait été de régler les problèmes de la frontière supérieure du Maine, l’accord qui en a résulté a permis de régler d’autres questions frontalières aussi loin à l’ouest que les Rocheuses, contribuant ainsi à l’amitié qui prévaut aujourd’hui sur la plus longue frontière partagée du monde. En 1913, James L. Tryon, directeur pour la Nouvelle-Angleterre de l’American Peace Society, a rédigé un article encourageant les Américains à célébrer l’année suivante comme un « centenaire de paix » entre les États-Unis et le Canada, depuis la fin de la guerre de 1812, sans compter la guerre d’Aroostook et d’autres tensions occasionnelles. Si l’on considère rétrospectivement qu’à l’époque où Tryon écrivait ces lignes, l’Europe était au bord de la première des deux guerres mondiales déclenchées par des différends territoriaux, son propos prend tout son sens. « Que toutes les animosités soient oubliées, exhortait-il, et que les mémoires de nos conflits malheureux laissent place à la réjouissance de notre longue période de fraternité et de paix. »
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