Le magicien de l’intelligence artificielle de Baidu, Andrew Ng, a démissionné du géant de la recherche chinois

Encore un autre vétéran de la Silicon Valley a quitté un poste dans une grande entreprise technologique chinoise.

Le chercheur en intelligence artificielle Andrew Ng a annoncé qu’il avait démissionné de Baidu, basé à Pékin, après moins de trois ans dans l’entreprise, un revers majeur pour les ambitions du géant de la recherche en matière d’IA. Son départ marque le deuxième cas d’une embauche étrangère de haut niveau quittant une entreprise chinoise cette année, et arrive alors que Baidu lutte pour trouver de nouvelles sources de revenus.

Ng a révélé son départ sur un court post sur Medium. Il écrit qu’il est « confiant que Baidu continuera à prospérer », ajoutant :

« J’ai rejoint Baidu en 2014 pour travailler sur l’IA. Depuis lors, le groupe d’IA de Baidu s’est développé pour atteindre environ 1 300 personnes, ce qui inclut les 300 personnes de Baidu Research. Notre logiciel d’IA est utilisé chaque jour par des centaines de millions de personnes. Nous avons eu un impact considérable sur les revenus et les produits, grâce aux dizaines de projets d’IA qui soutiennent nos activités existantes dans les domaines de la recherche, de la publicité, des cartes, de la livraison de plats à emporter, de la recherche vocale, de la sécurité, du crédit à la consommation et bien d’autres encore. Nous avons également utilisé l’IA pour développer de nouveaux secteurs d’activité. Mon équipe a donné naissance à une nouvelle unité commerciale par an au cours de chacune des deux dernières années : la conduite autonome et la plateforme d’informatique conversationnelle DuerOS. Nous incubons également d’autres technologies prometteuses, comme la reconnaissance faciale (utilisée dans les tourniquets qui s’ouvrent automatiquement à l’approche d’une personne autorisée), Melody (un robot conversationnel alimenté par l’IA pour les soins de santé) et plusieurs autres. En tant qu’architecte principal de la stratégie d’IA de Baidu, je suis fier d’avoir mené l’incroyable ascension de l’IA au sein de l’entreprise. »

Ng a rejoint Baidu en mai 2016 en provenance de Coursera, la société d’éducation en ligne qu’il a contribué à fonder. Avant cela, il a travaillé sur le projet Google Brain chez Google, qui a appris aux ordinateurs à reconnaître des images de chats. Il reste l’un des plus grands experts mondiaux en intelligence artificielle – sa page personnelle à Stanford mentionne son nom parmi des dizaines d’articles publiés entre 1995 et 2012.

Pour autant, le départ de Ng intervient alors que la force de Baidu en tant qu’entreprise commence à s’affaisser. Les revenus des publicités de son moteur de recherche ont stagné récemment, en raison de la concurrence accrue d’Alibaba, qui gagne également de l’argent grâce aux publicités, et de Tencent, qui a lentement mais sûrement introduit des publicités dans son application de chat mammouth WeChat.

L’incursion de la société dans l’intelligence artificielle, comme celle de Google, reste un investissement à long terme qui n’a pas encore produit de retours financiers immédiats. Ses voitures à conduite autonome restent en phase d’essai, sa technologie de base n’étant pas encore déployée pour les consommateurs. Duer, un assistant vocal de type Siri, reste à peu près aussi populaire que ses équivalents américains.

Ces efforts resteront très certainement au cœur des préoccupations de Baidu à l’avenir. En janvier, la société a nommé Qi Lu, un ancien cadre de Microsoft et un collègue chercheur en IA, comme nouveau COO.

L’embauche de Ng en 2014 a marqué un cas inhabituel d’une société Internet chinoise débauchant des talents majeurs de la Silicon Valley. Il a rejoint l’entreprise quelques mois après que Hugo Barra, l’une des figures clés derrière le système d’exploitation Android de Google, ait rejoint le fabricant chinois de smartphones Xiaomi. À l’époque, ces recrutements semblaient indiquer que les produits et services des géants chinois de la technologie pourraient bientôt être aussi omniprésents à l’étranger qu’en Chine. Des années plus tard, cependant, Baidu et Xiaomi restent tous deux influents, principalement sur leur marché national, et pas tellement ailleurs. En janvier, Barra a annoncé qu’il quittait Xiaomi pour Facebook.