Le comédien Harry Einstein s’est effondré et est mort sur scène – et le public a pensé que c’était une blague

Einstein venait juste de finir d’honorer ses amis Lucille Ball et Desi Arnaz devant un public en direct lorsqu’il s’est effondré d’une crise cardiaque massive sur scène.

Harry Einstein, alias Harry Parke.

C’était une nuit joyeuse le 23 novembre 1958. Le Friars Club a intronisé deux nouveaux membres : Lucille Ball et Desi Arnaz, l’ultra-célèbre équipe femme-et-mari qui a créé I Love Lucy.

Mais la soirée a rapidement tourné au tragique 10 minutes après le début du numéro principal. Le comédien présentateur Harry Einstein s’est effondré sur scène, et devant un public en direct, est décédé.

Contexte et début de carrière de Harry Einstein

Célèbre comédien, écrivain et acteur de caractère, Harry Einstein est né à Boston, dans le Massachusetts, le 6 mai 1904. Bien qu’il soit connu professionnellement par son alter ego de langue grecque « Nick Parkyakarkus », Einstein est d’origine juive américaine.

Après avoir débuté comme journaliste à Boston, Einstein est encouragé par des amis à faire de la comédie son métier. Il a obtenu sa grande percée en tant qu’interprète dans l’émission de radio d’Eddie Cantor en 1934, lorsqu’il est apparu comme son personnage le chef grec Nick Parkyakarkus. L’humour d’Einstein était truffé de jeux de mots et de fausses pistes. Il prononçait son personnage grec « gare ta carcasse » et se faisait souvent appeler par des pseudonymes comme Harry Parke.

Il devint ainsi célèbre en tant que spécialiste de la comédie en dialecte grec et après sa prestation dans l’émission d’Eddie Cantor, Einstein rejoignit également l’émission de radio d’Al Jolson.

CBS via Getty ImagesHarry Einstein en tant que Parkyakarkus dans l’émission d’Al Jolson, le 1er février 1938.

Ce qui l’a conduit à une myriade d’apparitions au cinéma en tant que Parkyakarkas, ou une variante proche de 1936 à 1945. Alors qu’il travaille sur un film, il rencontre sa femme, Thelma Leeds. Les deux se marient en 1937.

Einstein connaît le succès, il acquiert même sa propre émission de radio en 1945, appelée Meet Me at Parky’s qui met souvent en scène son alter-ego.

Des grosses pointures comme Art Linkletter, Milton Berle, Lucille Ball et Desi Arnaz faisaient partie du cercle d’influence d’Einstein.

Mort sur scène de Harry Einstein

Thème invisibleparkEinstein avec Lucille Ball.

Einstein a lutté toute sa vie contre une maladie cardiaque. Pendant ce temps, son spectacle a été annulé et le travail comique d’Einstein est devenu confiné aux rôtis du Friars Club. C’est donc sous un tonnerre d’applaudissements qu’Einstein monte sur scène au Friars Club, le soir du 23 novembre 1958, pour rôtir ses copains Ball et Arnaz. Il y eut beaucoup de taquineries bon enfant.

En arrière-plan de cet enregistrement final, les rires ventrus d’Arnaz ponctuaient le bruit de la foule.

À la fin du numéro de 10 minutes d’Einstein, Art Linkletter, qui a animé la soirée, est revenu sur scène et Einstein a repris sa place à côté du comédien Milton Berle.

Linkletter était émerveillé, tout comme le public, qui a fait une ovation à Einstein : « J’ai vu Harry à une douzaine de ces bénéfices Friars. A chaque fois qu’il termine, je me demande toujours : « Pourquoi n’est-il pas à l’antenne en primetime ? » ». Linkletter s’interroge à voix haute.

Wikimedia Commons Harry Einstein, quelques instants avant sa mort en 1958. Milton Berle est à droite, cigare à la main.

Harry Einstein s’est ensuite effondré sur l’épaule de Berle. Même si la foule a continué à ricaner et à applaudir, son copain n’a pas pensé que c’était un sujet de rire. Il a crié : « Y a-t-il un médecin dans la maison ? »

En fait, il y en avait cinq, qui se sont tous précipités sur la scène. Einstein a été emmené dans les coulisses et un médecin a stérilisé un couteau de poche, a ouvert la poitrine d’Einstein et a massé le cœur du comédien avec ses propres mains, juste là, derrière le rideau.

Un autre médecin a pris les deux extrémités d’un cordon électrique pour essayer de choquer le cœur pour qu’il retrouve un rythme régulier. Les ambulanciers sont arrivés avec un pulmoteur et des transfusions sanguines.

La femme d’Einstein regardait dans l’angoisse et pleurait sur l’épaule de son fils de 18 ans, Clifford.

Pendant que les médecins s’occupaient d’Einstein, Berle a fait appel à Tony Martin pour chanter une chanson au public. Son triste choix s’est porté sur « There’s No Tomorrow ». George Burns, également présent, a également chanté. Entre deux rires, on entendait la machine à pulmotor en arrière-plan.

Le choix de Martin était ironiquement approprié. Les médecins ont tenté en vain pendant deux heures de réanimer le comédien bien-aimé, mais Einstein a été déclaré mort à 1h20 du matin le 24 novembre. La cause du décès était une crise cardiaque massive.

Arnaz, le cher ami d’Einstein, a déclaré en guise de conclusion de la soirée :

« C’est l’un de ces moments que Lucy et moi avons attendu toute une vie mais qui n’a plus aucun sens maintenant. On dit que le spectacle doit continuer. Mais pourquoi le faire ? Terminons le spectacle maintenant en priant pour cet homme merveilleux dans les coulisses qui a fait rire le monde. »

Harry Einstein avait 54 ans au moment de sa mort. Il a obtenu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame pour la radio.

CBS via Getty ImagesEinstein profite du plein air à Hollywood, en Californie, le 1er septembre 1938.

L’héritage de Harry Einstein

Einstein et sa femme ont eu quatre enfants, tous des garçons.

Le plus jeune fils, Albert, avait tout juste 11 ans lorsqu’il a perdu son père. Il a changé son nom de famille en « Brooks » pour éviter d’être connu comme un autre Albert Einstein.

Albert Brooks est aujourd’hui un comédien connu à part entière et perpétue l’héritage de son père. Brooks se classe dans les meilleures annales de la comédie en tant que candidat à l’Oscar du meilleur second rôle pour son rôle dans Broadcast News de 1987.

Le rôle peut-être le plus célèbre de Brooks à ce jour est celui de Marlin, le poisson clown père de Nemo dans Finding Nemo et Finding Dory. Parmi ses autres rôles au cinéma, citons celui de Tom dans Taxi Driver et celui de Daniel Miller (face à Meryl Streep) dans Defending Your Life.

Brooks a débuté comme humoriste de stand-up. Ses routines comprenaient un ventriloque incompétent et son numéro sur l’épuisement des idées. Les critiques ont comparé le style de comédie de Brooks à celui d’Andy Kaufman avant que ce dernier ne le rende populaire.

A propos de la mort de son père, Brooks a déclaré qu’il était étonné que son père ait tenu toute la routine. Le comédien était certainement un showman jusqu’à la fin.

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