Il n’y a pas de mauvaise façon de faire un têtard (ou grenouillette)

Vous connaissez sans doute l’histoire de la façon dont les grenouilles font d’autres grenouilles. Elle se déroule comme suit : Quand une dame grenouille et un mec grenouille s’aiment beaucoup, ils jouent à un petit jeu de ferroutage qui aboutit à des œufs fécondés. Ils déposent ces œufs dans une mare ou un ruisseau où ils finiront par éclore en têtards. Après quelques semaines, ces petites bestioles se transforment en grenouilles adultes par la magie de la métamorphose.

Le problème, c’est que ce modèle soigné n’est pas strictement vrai. Certaines espèces de grenouilles pondent leurs oeufs dans les arbres. D’autres pondent leurs œufs sur la terre ferme. Heck, certaines grenouilles parents hélicoptères supergluent leurs œufs sur le dos de maman et les transportent partout jusqu’à ce qu’ils soient des grenouilles complètement formées. Il y a même des espèces de grenouilles qui sautent complètement le truc du têtard et d’autres qui donnent naissance en direct par la bouche. Oui.

Lorsqu’il s’agit de la reproduction des grenouilles, les scientifiques constatent que les exceptions sont la règle. « Je ne pense pas que les gens aient la moindre idée à quel point certaines de ces grenouilles sont uniques dans leur mode de développement et de reproduction », déclare Kenneth Dodd, herpétologue à l’Université de Floride et auteur de Frogs of the United States and Canada. C’est en partie parce que nous sommes à l’abri : Beaucoup de nos chercheurs viennent d’endroits comme les États-Unis, où les amphibiens ont tendance à suivre la trajectoire « traditionnelle » œuf-têtard-grenouille.

Pour les trucs vraiment bizarres, il s’avère qu’il faut regarder du côté des tropiques. Donc, sautez le long du trajet, et préparez-vous : Ca va devenir bizarre.

Des têtards dans le ciel

Dans le centre du Panama, des grenouilles venimeuses femelles de Vicente grimpent très haut dans la canopée de la forêt à la recherche d’un bromélia – une de ces plantes folles qui aiment s’accrocher aux branches d’autres plantes. Certaines espèces de broméliacées retiennent l’eau comme une cruche, ce qui en fait des lieux de reproduction parfaits pour les grenouilles. Une fois qu’elle en a trouvé une, la maman grenouille y déverse son œuf : un seul par broméliacée.

Mais voilà le problème quand on grandit dans une coupe d’eau végétale à des centaines de pieds au-dessus du sol : « Il n’y a pas grand chose à manger », dit Dodd. « Alors (la mère) revient périodiquement et dépose un autre oeuf non fécondé pour nourrir le têtard. » C’est un parentage sérieusement spartiate.

Note de la rédaction, 19 juillet 2016 : Cette histoire a été corrigée pour préciser que c’est le mâle de la grenouille de verre, et non la femelle, qui urine sur les œufs. De plus, chez Silverstoneia flotator, c’est le mâle qui transporte les œufs, et non la femelle.