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La cinquième partie de la série Decade-a-Day de Vauxhall montre comment, face à une crise nationale – et dans ce cas, la Seconde Guerre mondiale – l’entreprise pouvait se tourner vers la fabrication de presque tout. Même un tank…

Aujourd’hui, nous voyons comment l’innovation et l’adaptabilité de l’ingénierie peuvent être la clé pour sauver des vies, mais ce n’est pas sans précédent. Il y a quatre-vingts ans, l’usine d’ingénierie et de fabrication de Vauxhall à Luton était tenue en si haute estime par le gouvernement britannique, qu’elle s’est vu confier une tâche presque impossible : concevoir et fabriquer un char d’infanterie de 38 tonnes en 12 mois.

En fait, Vauxhall avait déjà développé un moteur pour un projet avorté de char Harland & Wolff. Le personnel a travaillé nuit et jour, pendant les week-ends et les jours fériés pour concevoir et produire un moteur flat-12 de 21 litres, atteignant les 350 ch à 2 200 tr/min requis par le ministère de la Guerre. Incroyablement, le premier moteur a fonctionné après seulement 89 jours.

Travaillant selon le briefing serré du ministère de la Guerre pour le char lui-même, l’ingénieur en chef adjoint de Vauxhall, Harold Drew, a dirigé un groupe de travail qui a amené le char d’infanterie A22 – plus tard connu sous le nom de « Churchill » – de la première esquisse de conception au prototype de travail en l’espace d’un an.

L’agilité était privilégiée par rapport à la vitesse pour le Churchill, et son ingénieux système de direction Merritt-Brown utilisait des engrenages épicycloïdaux pour réguler la vitesse des chenilles du char dans les virages – une forme précoce de vecteur de couple ! – plutôt que de freiner une voie, ce qui aurait ralenti la progression du char. Une heureuse coïncidence de la boîte de vitesses/système de direction liée était que le Churchill pouvait tourner sur la proverbiale six pence.

Après la fin des essais – dont une grande partie a été effectuée au domaine de Luton Hoo, et à un moment donné en présence du Premier ministre, Winston Churchill – une commande initiale a été passée pour 500 Churchills, les premiers entrant en service en 1942. 5 000 unités supplémentaires ont été construites avant la fin des hostilités.

En plus des Churchills, Vauxhall a également produit pour l’effort de guerre : cinq millions de jerrycans, des supports de canon, quatre millions de tubes Venturi pour les lance-roquettes, des casques en acier pour les forces, et 5 000 obus de 6 livres par semaine.

Spécifications

Configuration du moteur : 12 cylindres, opposés horizontalement

Capacité : 21 litres

Puissance : 350 ch à 2 200 tr/min

Transmission : Boîte de vitesses épicycloïdale à 4 rapports

Amplitude opérationnelle : 56 miles

Vitesse maximale : 15mph