Henry George

Laissant l’école avant son 14e anniversaire, George travaille pendant deux ans comme commis dans une maison d’importation, puis prend la mer, naviguant en Australie et en Inde. De retour à Philadelphie en 1856, il apprend la composition et, en 1857, il s’engage comme steward sur un bateau-phare, le Shubruck, destiné à servir sur la côte Pacifique. Il quitte le navire à San Francisco pour rejoindre la ruée vers l’or au Canada, où il arrive cependant trop tard. En 1858, il retourne en Californie. Il y travaille pour des journaux et participe à la politique du parti démocrate jusqu’en 1880. Ce faisant, il développe ses talents d’écrivain et d’orateur, sans toutefois obtenir un grand succès financier. Après des années d’emploi intermittent comme typographe et cinq ans comme rédacteur en chef pour plusieurs journaux, dont le San FranciscoChronicle, il lance en 1871, avec deux partenaires, le San Francisco Daily Evening Post, mais des difficultés de crédit les obligent à le fermer en 1875.

George avait échoué à plusieurs reprises dans ses tentatives d’accéder à des fonctions électives,mais en 1876, il obtient une nomination politique comme inspecteur des compteurs de gaz de l’État, ce qui lui permet de travailler sur Progress and Poverty, qui capte l’esprit de mécontentement né de la dépression économique de 1873-78. Ce livre populaire est traduit dans de nombreuses langues. Sa vogue fut renforcée par les pamphlets de George, ses fréquentes contributions à des magazines (notamment le Frank Leslie’s Illustrated Newspaper) et ses tournées de conférences aux États-Unis et dans les îles britanniques.

En observant l’économie américaine des années 1870, George se demandait pourquoi la richesse croissante du pays semblait toujours s’accompagner d’une pauvreté croissante. Dans Progress and Poverty, il écrit :

Je veux dire que la tendance de ce que nous appelons le progrès matériel n’est en rien d’améliorer la condition de la classe la plus basse dans les éléments essentiels d’une vie humaine saine et heureuse. Bien plus, il ne fait que déprimer davantage la condition de la classe la plus basse. …. C’est comme si un immense coin était forcé, non pas sous la société, mais à travers la société. Ceux qui sont au-dessus du point de séparation sont élevés, mais ceux qui sont en dessous sont écrasés.

Il pensait avoir trouvé la réponse à sa question dans son étude de la hausse des prix des terres californiennes suite à la construction du chemin de fer transcontinental. Pour étayer son argumentation, George a donné un nouveau sens à la doctrine orthodoxe, ou « ricardienne » (d’après l’économiste anglais David Ricardo), de la rente. Il applique la loi des rendements décroissants et le concept de « marge de productivité » à la seule terre. Selon lui, le progrès économique entraînant une raréfaction de la terre, le propriétaire terrien oisif engrangeait des bénéfices toujours plus importants au détriment des facteurs de production que sont le travail et le capital. Selon lui, cette rente économique non gagnée devrait être taxée par l’État. George envisage que le revenu annuel du gouvernement provenant de cet « impôt unique » soit si important qu’il y ait un surplus pour l’expansion des travaux publics. Son argument économique était renforcé et dominé par un appel humanitaire et religieux.

Le remède spécifique de George n’a pas eu de résultat pratique significatif, et peu d’économistes de réputation l’ont soutenu. Les critiques ont observé que les taxes sur la valeur des sites peuvent réduire l’incitation à rendre les sites précieux, affaiblissant ainsi l’intention de la taxe. Néanmoins, l’accent mis avec force par George sur le  » privilège « , sa demande d’égalité des chances et son analyse économique systématique se sont avérés un stimulant pour une réforme ordonnée.

George s’installe à New York en 1880. En 1886, il devient le candidat à la mairie des forces réformatrices. Dans un concours spectaculaire, il perd de justesse face au candidat démocrate, Abram Stevens Hewitt, et termine sensiblement devant le candidat républicain, Theodore Roosevelt.

Dans la ville de New York, il est élu maire.