Geoffrey of Monmouth

La structuration et la mise en forme par Geoffrey des mythes de Merlin et d’Arthur ont engendré leur vaste popularité qui perdure aujourd’hui, et il est généralement considéré par les érudits comme l’établissement majeur du canon arthurien. L’effet de l’Histoire sur la légende du roi Arthur était si vaste que les œuvres arthuriennes ont été classées comme « pré-galfridiennes » et « post-galfridiennes », selon qu’elles ont été influencées ou non par lui.

Historia Regum BritanniaeEdit

Geoffrey a écrit plusieurs œuvres en latin, la langue du savoir et de la littérature en Europe pendant la période médiévale. Son œuvre majeure est l’Historia Regum Britanniae (L’histoire des rois de Grande-Bretagne), l’ouvrage le plus connu des lecteurs modernes. Il relate la prétendue histoire de la Grande-Bretagne, depuis son premier établissement par Brutus de Troie, un descendant du héros troyen Énée, jusqu’à la mort de Cadwaladr au 7e siècle, couvrant les invasions de la Grande-Bretagne par Jules César, les rois Leir et Cymbeline, et l’un des premiers récits développés du roi Arthur.

Geoffrey affirme dans sa dédicace que le livre est une traduction d’un « ancien livre en langue britannique qui racontait de manière ordonnée les actes de tous les rois de Grande-Bretagne », qui lui a été donné par Walter, archidiacre d’Oxford, mais les historiens modernes ont rejeté cette affirmation. Il est toutefois probable que l’archidiacre ait fourni à Geoffrey des documents en langue galloise qui ont contribué à inspirer son œuvre, car la position de Geoffrey et la connaissance qu’il avait de lui ne lui auraient pas permis d’inventer de toutes pièces une telle affirmation. Une grande partie de l’ouvrage est basée sur l’Historia Britonum, une compilation historique gallo-latine du IXe siècle, sur l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède et sur le polémique De Excidio et Conquestu Britanniae de Gildas du VIe siècle, complétée par des éléments de la tradition orale barde et des traités généalogiques, et embellie par l’imagination de Geoffrey. Dans un échange de matériel manuscrit pour leurs propres histoires, Robert de Torigny a donné à Henry de Huntingdon une copie de l’Histoire, que Robert et Henry ont tous deux utilisé sans critique comme une histoire authentique et qu’ils ont ensuite utilisé dans leurs propres œuvres, par lequel les fictions de Geoffrey sont devenues intégrées dans l’histoire populaire.

L’Histoire des rois de Grande-Bretagne est maintenant généralement considérée comme un faux littéraire contenant peu d’histoire fiable. Cela a depuis conduit de nombreux érudits modernes à être d’accord avec William de Newburgh, qui a écrit vers 1190 qu' »il est tout à fait clair que tout ce que cet homme a écrit sur Arthur et ses successeurs, ou même sur ses prédécesseurs à partir de Vortigern, a été inventé, en partie par lui-même et en partie par d’autres. »

D’autres contemporains n’étaient pas non plus convaincus par l’Histoire de Geoffrey. Par exemple, Giraldus Cambrensis raconte l’expérience d’un homme possédé par des démons : « Si les mauvais esprits l’oppressaient trop, on plaçait l’Évangile de saint Jean sur son sein, quand, comme des oiseaux, ils disparaissaient immédiatement ; mais quand on enlevait le livre et qu’on y substituait l’Histoire des Bretons de ‘Geoffrey Arthur’, ils réapparaissaient instantanément en plus grand nombre, et restaient plus longtemps que d’habitude sur son corps et sur le livre. »

L’œuvre majeure de Geoffrey fut néanmoins largement diffusée dans toute l’Europe occidentale médiévale ; Acton Griscom recensait 186 manuscrits existants en 1929, et d’autres ont été identifiés depuis. Il a bénéficié d’une postérité importante sous diverses formes, notamment des traductions et des adaptations telles que l’Anglo-Norman Roman de Brut de Wace, le Brut du moyen anglais de Layamon et plusieurs versions anonymes du moyen gallois connues sous le nom de Brut y Brenhinedd (« Brut des rois »). où il était généralement accepté comme un récit véridique.

En 2017, Miles Russell a publié les premiers résultats du projet Lost Voices of Celtic Britain établi à l’université de Bournemouth. La principale conclusion de l’étude est que l’Historia Regum Britanniae semble contenir d’importants faits archéologiques démontrables, bien qu’elle ait été compilée plusieurs siècles après la période qu’elle décrit. Geoffrey semble avoir rassemblé une masse disparate de sources, notamment du folklore, des chroniques, des listes de rois, des tableaux dynastiques, des contes oraux et des poèmes de louange bardes, dont certains étaient irrémédiablement déformés ou corrompus. Ce faisant, Geoffrey a exercé un contrôle éditorial considérable, massant l’information et aplatissant les incohérences apparentes afin de créer un grand récit unique qui alimentait le récit préféré des souverains normands de Grande-Bretagne. On peut montrer que la plupart des informations qu’il a utilisées proviennent de deux sources discrètes :

• les récits héroïques, transmis oralement, des Catuvellauni et des Trinovantes, deux tribus essentiellement pré-romaines habitant le centre sud-est de la Grande-Bretagne à la toute fin de l’âge du fer ;
• les listes de rois d’importantes dynasties post-romaines qui régnaient sur des territoires de l’ouest de la Grande-Bretagne.

Etendant ce matériel de source, le hachant, le changeant et le rééditant dans le processus, Geoffrey a ajouté non seulement ses propres fictions mais aussi des informations supplémentaires piochées dans les histoires romaines ultérieures et aussi celles des écrivains de l’âge sombre et du début du Moyen Âge comme Gildas et Bede.

Autres écritsModifier

L’écrit le plus ancien de Geoffrey est probablement le Prophetiae Merlini (Prophéties de Merlin) qu’il a écrit avant 1135, et qui apparaît à la fois indépendamment et incorporé dans The History of the Kings of Britain. Il s’agit d’une série d’énoncés prophétiques obscurs attribués à Merlin qu’il prétend avoir traduits d’une langue non spécifiée.

La troisième œuvre attribuée à Geoffrey est le poème hexamétrique Vita Merlini (Vie de Merlin), basé plus étroitement sur le matériel traditionnel sur Merlin que les autres œuvres. Il est ici connu sous le nom de Merlin des bois (Merlinus Sylvestris) ou Merlin écossais (Merlinus Caledonius) et est dépeint comme un vieil homme vivant comme un paria fou et affligé dans la forêt. L’histoire se déroule longtemps après celle du Merlin de l’Histoire, mais l’auteur tente de synchroniser les œuvres en faisant référence aux relations précédentes du prophète fou avec Vortigern et Arthur. La Vita n’a pas circulé largement, et l’attribution à Geoffrey n’apparaît que dans un seul manuscrit de la fin du XIIIe siècle, mais elle contient des éléments galfridiens reconnaissables dans sa construction et son contenu, et la plupart des critiques la reconnaissent comme étant de lui.