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2. toute maladie caractérisée par une augmentation marquée de la température corporelle. Pour les maladies spécifiques, voir le nom éponyme ou descriptif, comme la fièvre boutonneuse des montagnes rocheuses ou la fièvre typhoïde. D’autres conditions impliquant une température corporelle élevée comprennent l’épuisement par la chaleur et le coup de chaleur.
La température corporelle normale lorsque le corps est au repos est de 37°C (98,6°F). Il s’agit d’une température corporelle moyenne ou moyenne qui varie d’une personne à l’autre et d’une heure à l’autre chez un même individu. La méthode de mesure de la température corporelle influe sur la lecture. La température orale normale se situe entre 36° et 37,5°C (96,8° et 99,5°F). Si la température est mesurée par voie rectale, la norme sera supérieure de 0,5°C (1°F). La température axillaire est inférieure de 0,5 °C (1 °F). En raison de ces différences, le numéro doit toujours être suivi de la voie par laquelle la température a été prise lorsque la lecture est enregistrée.
Les facteurs qui peuvent provoquer une élévation temporaire de la température corporelle comprennent l’âge, l’activité physique, le stress émotionnel et l’ovulation. Si une personne a une température constamment élevée, on dit qu’il y a fièvre. Une fièvre légère se caractérise par une température comprise entre 37,5° et 38,2°C (99,5° et 101°F) lorsqu’elle est prise par voie orale. Une fièvre élevée est présente lorsque la température orale est supérieure à 38,2°C (101°F).
Les types de fièvre comprennent la fièvre continue ou permanente, celle qui dure plus de 24 heures sans variation significative ni retour à la température corporelle normale ; la fièvre intermittente, dans laquelle au moins une fois au cours d’une période de 24 heures, les pics de fièvre sont séparés par un retour à la température corporelle normale ; la fièvre rémittente, dans laquelle la température corporelle élevée présente des fluctuations chaque jour mais ne revient jamais à la normale ; et la fièvre récurrente (ou récidivante), dans laquelle les périodes de fièvre et de température corporelle normale alternent et durent environ 5 à 7 jours chacune.
La régulation de la température corporelle est sous le contrôle de l’hypothalamus. La thermolyse, ou dissipation de la chaleur corporelle, est régulée par l’hypothalamus antérieur en conjonction avec le système nerveux parasympathique. L’effet global de la perte de chaleur est obtenu par la vasodilatation des vaisseaux sanguins périphériques, l’augmentation de la transpiration et la diminution des activités métaboliques et musculaires. La production et la conservation de la chaleur corporelle, ou thermogenèse, sont régulées par l’hypothalamus postérieur en conjonction avec le système nerveux sympathique. Les mécanismes par lesquels la chaleur corporelle est produite et conservée sont opposés à ceux qui augmentent la perte de chaleur, c’est-à-dire par la constriction des vaisseaux sanguins cutanés, la diminution de l’activité des glandes sudoripares et l’augmentation des activités métaboliques et musculaires.
La fièvre se développe lorsqu’il y a une certaine perturbation des mécanismes homéostatiques par lesquels l’hypothalamus maintient un équilibre entre la production de chaleur et la perte de chaleur périphérique. Bien que la déshydratation, l’hémorragie cérébrale, le coup de chaleur, la thyroxine et certains autres médicaments puissent provoquer une élévation de la température corporelle ou une hyperthermie, la fièvre, au sens précis du terme, survient à la suite d’une inflammation ou d’une infection, ou des deux. Au cours des processus infectieux et inflammatoires, certaines substances appelées pyrogènes sont produites dans l’organisme. Ces pyrogènes endogènes sont le résultat de réactions inflammatoires, comme celles qui se produisent en cas de lésions tissulaires, de nécrose cellulaire, de rejet de tissus transplantés, de malignité et de réactions antigènes-anticorps. Les pyrogènes exogènes sont introduits dans l’organisme lorsqu’il est envahi par des bactéries, des virus, des champignons et d’autres types d’organismes infectieux.
Les pyrogènes endogènes agissent directement sur l’hypothalamus, affectant ses fonctions thermostatiques en le « réinitialisant » à une température plus élevée. Lorsque cela se produit, toutes les activités physiologiques liées à la production et à la conservation de la chaleur fonctionnent pour maintenir la température corporelle à un point de consigne plus élevé. Les symptômes de refroidissement et de frisson sont le résultat d’une augmentation de l’activité musculaire, qui est une tentative du corps d’élever sa température à un point de consigne plus élevé. Cette activité musculaire accrue s’accompagne d’une élévation du taux métabolique, qui augmente à son tour la demande en nutriments et en oxygène. Les signes extérieurs de ces activités internes comprennent un pouls plus élevé, une augmentation de la respiration et une soif causée par la perte d’eau extracellulaire par les poumons. Le pouls augmente au rythme d’environ huit à dix battements par minute pour chaque degré d’augmentation de la température.
Une fois que la température corporelle atteint le point de consigne du thermostat hypothalamique, les mécanismes de production et de perte de chaleur la maintiennent à un niveau assez constant et la fièvre persiste. Ce phénomène est parfois appelé le deuxième stade de la fièvre. Si elle persiste, les pertes de liquides et d’électrolytes s’accentuent et l’on constate une déshydratation cellulaire. Au cours de cette phase, le délire chez les personnes âgées et les convulsions chez les nourrissons et les enfants peuvent survenir. On pense que les convulsions fébriles chez les enfants sont étroitement liées aux dommages cérébraux qui deviennent évidents sous forme de convulsions fébriles plus tard dans la vie.
La fièvre prolongée finit par entraîner la destruction des tissus en raison du catabolisme des protéines corporelles. En conséquence, le patient souffre de douleurs et de faiblesses musculaires, de malaises et de l’excrétion d’albumine dans l’urine. L’anorexie est également présente. Si l’organisme ne reçoit pas un apport énergétique suffisant de l’alimentation pour répondre à ses besoins métaboliques, il catabolise ses propres graisses et protéines. Le patient perd alors rapidement du poids et peut développer une cétose et une acidose métabolique.
La période pendant laquelle la fièvre diminue est appelée période de défervescence. Elle peut se produire rapidement et de façon spectaculaire, la température tombant du pic à la normale en quelques heures. C’est ce qu’on appelle la crise, c’est-à-dire le point critique à partir duquel la fièvre tombe. Une remise à zéro plus graduelle du thermostat et une baisse lente de la fièvre sont appelées résolution de la fièvre par lyse.