Fruitière

La variété : sa propagation et son amélioration

La première étape dans l’établissement d’une industrie fruitière ou de noix est la sélection de plantes individuelles ayant une productivité élevée et un produit supérieur. Un tel individu est une variété horticole. S’il est multiplié par voie végétative à partir de boutures enracinées, de morceaux de racines qui produisent des pousses, ou par greffage, chaque plante du groupe (appelé clone) qui en résulte est identique aux autres. Presque toutes les cultures de fruits et de noix pérennes commercialement importantes sont propagées par clonage, c’est-à-dire que leurs variétés sont multipliées végétativement par un moyen ou un autre. Certaines cultures de noix, comme la noix de pécan sauvage, la noix de cajou, la noix noire, le caryer et la châtaigne proviennent encore d’arbres qui poussent au hasard à partir de graines ; par conséquent, le caractère et la qualité ont tendance à varier.

De nombreuses variétés importantes de plantes fruitières ont été sélectionnées il y a des générations. Le raisin Sultanina (Thompson Seedless), la figue Lob Injir (Calimyrna) et la banane Gros Michel ont des origines obscures ; plantés par millions depuis la sélection, chaque spécimen est en fait une continuation végétative de l’individu sélectionné poussant sur un système racinaire indépendant. Mais quel que soit l’âge d’une industrie fruitière, ou la perfection de certaines des variétés sélectionnées, une recherche continue de nouvelles variétés est essentielle. Il est toujours possible d’améliorer l’adaptabilité climatique, la résistance aux insectes et aux maladies, et de résoudre des problèmes horticoles ou commerciaux particuliers. En fait, les stations d’expérimentation gouvernementales du monde entier mettent maintenant l’accent sur la sélection scientifique pour améliorer la qualité du marché et le rendement des principales cultures de fruits et de noix.

Non seulement la sélection et l’amélioration variétale sont un besoin permanent mais aussi le maintien des variétés existantes. Bien qu’une mutation végétative améliorée d’une variété soit exceptionnelle, les possibilités de multiplication accidentelle de mutants dégénérés (de faible qualité) augmentent proportionnellement au nombre de spécimens de la variété. Par conséquent, on prend soin de ne propager un clone qu’à partir d’individus supérieurs, et dans le cas des agrumes, où les mutations sont particulièrement fréquentes, des précautions supplémentaires sont nécessaires. Il y a, bien sûr, des mutations occasionnelles qui peuvent améliorer considérablement une variété et celles-ci sont recherchées, sélectionnées et propagées.

La technique de propagation végétative varie selon la plante fruitière. La datte, la banane et l’ananas sont multipliés par l’utilisation de ramifications ou de drageons. Le raisin, la figue, l’olive, la groseille et le bleuet sont généralement propagés à partir de boutures. Le fraisier et le framboisier se reproduisent végétativement par des organes spéciaux – le premier par des stolons ou des stolons, le second par l’enracinement du bout de la canne ou le marcottage. De nombreuses espèces d’arbres fruitiers doivent être greffées ou bourgeonnées sur des porte-greffes spécialement cultivés parce que l’espèce à multiplier ne s’enracine pas facilement ; le pommier, le poirier, le pêcher, le manguier et les agrumes sont des exemples de ce groupe. De nombreux arbres à noix ont une seule racine pivotante avec mais peu de racines ramifiées, ce qui nécessite un trou profond et un soin particulier lors de la transplantation.

La tendance actuelle est à un arbre plus petit dans la plupart des cultures fruitières, en particulier le pommier et le poirier, et à une plantation plus rapprochée de type haie, avec une fertilisation et une irrigation soigneusement régulées. Cela permet d’augmenter la production par acre, de réduire le coût de la main-d’œuvre, d’augmenter les rendements précoces et de faciliter l’accès pour l’entretien et la récolte. En fait, cette approche est utilisée depuis des décennies en Europe. La main-d’œuvre est le principal élément de coût dans la production de fruits et de noix. Tous les moyens sont exploités pour réduire, faciliter ou éliminer le travail manuel.

Pour la plupart des espèces fruitières, une période d’un à deux ans s’écoule entre le moment où une bouture est enracinée et celui où la plante est prête à être mise en place dans le champ, ou entre le greffage ou le bourgeonnement et la plantation dans le champ. Pendant cet intervalle, les plantes restent dans une pépinière où elles peuvent être cultivées intensivement en rangées. Les matériels de plantation d’ananas et de bananes, cependant, ne nécessitent pas de soins en pépinière avant la plantation au champ.

Dans le choix des variétés de fruits, le producteur doit (1) reconnaître les adaptabilités relatives des variétés disponibles aux conditions climatiques et pédologiques de sa ferme et (2) sélectionner un groupe qui satisfait à la fois ses besoins de gestion et les demandes du marché parmi les mieux adaptées à ses conditions. Par exemple, un producteur de pommes du nord-est des États-Unis peut élever quatre variétés : Milton, McIntosh Red, Red Delicious et Rome Beauty. Les principales saisons de récolte de ces variétés se succèdent à deux semaines d’intervalle, ce qui lui permet de prolonger la période de récolte et d’utiliser efficacement sa main-d’œuvre. Les deux premières variétés se fécondent mutuellement de manière satisfaisante, tout comme les deux dernières. La première de ces variétés est généralement commercialisée sans stockage, tandis que les saisons de stockage des autres sont de plus en plus longues. Cela permet au cultivateur d’allonger sa période de commercialisation.