Fridtjof Nansen

Scientifique et oracle polaireEdit

La première tâche de Nansen à son retour fut d’écrire son récit du voyage. Il le fit remarquablement vite, produisant 300 000 mots de texte norvégien en novembre 1896 ; la traduction anglaise, intitulée Farthest North, était prête en janvier 1897. Le livre connaît un succès immédiat et assure l’avenir financier à long terme de Nansen. Nansen inclut sans commentaire la seule critique négative importante de sa conduite, celle de Greely, qui avait écrit dans le Harper’s Weekly sur la décision de Nansen de quitter Fram et de partir en quête du pôle : « Il passe l’entendement comment Nansen a pu ainsi dévier du devoir le plus sacré dévolu au commandant d’une expédition navale. »

Pendant les 20 années qui suivent son retour de l’Arctique, Nansen consacre la majeure partie de son énergie à des travaux scientifiques. En 1897, il accepta un poste de professeur de zoologie à l’université royale de Frederick, ce qui lui donna une base à partir de laquelle il put s’attaquer à la tâche majeure de la rédaction des rapports des résultats scientifiques de l’expédition Fram. Cette tâche était beaucoup plus ardue que la rédaction du récit de l’expédition. Les résultats furent finalement publiés en six volumes et, selon un scientifique polaire ultérieur, Robert Rudmose-Brown, « furent à l’océanographie arctique ce que les résultats de l’expédition Challenger avaient été à l’océanographie des autres océans ».

En 1900, Nansen devint directeur du Laboratoire international de recherche sur la mer du Nord, basé à Christiania, et participa à la fondation du Conseil international pour l’exploration de la mer. Grâce à ses liens avec ce dernier organisme, Nansen s’est embarqué à l’été 1900 pour sa première visite dans les eaux arctiques depuis l’expédition Fram, une croisière vers l’Islande et la Terre Jan Mayen sur le navire de recherche océanographique Michael Sars, nommé d’après le père d’Eva. Peu après son retour, il apprend que son record du plus grand nord a été dépassé, par les membres de l’expédition italienne du Duc des Abruzzes. Ils avaient atteint 86°34′N le 24 avril 1900, dans une tentative d’atteindre le pôle Nord depuis la terre de Franz Josef. Nansen a reçu la nouvelle avec philosophie :  » Quel est l’intérêt d’avoir des buts pour eux-mêmes ? Ils disparaissent tous… ce n’est qu’une question de temps »

Nansen est désormais considéré comme un oracle par tous les explorateurs potentiels des régions polaires nord et sud. Abruzzi l’avait consulté, tout comme le Belge Adrien de Gerlache, chacun d’entre eux ayant entrepris des expéditions en Antarctique. Bien que Nansen ait refusé de rencontrer son compatriote et compagnon d’exploration Carsten Borchgrevink (qu’il considérait comme un imposteur), il a donné des conseils à Robert Falcon Scott sur l’équipement polaire et le transport, avant l’expédition Discovery de 1901-04. À un moment donné, Nansen envisagea sérieusement de diriger lui-même une expédition au pôle Sud et demanda à Colin Archer de concevoir deux navires. Cependant, ces plans sont restés sur la planche à dessin.

En 1901, la famille de Nansen s’était considérablement agrandie. Une fille, Liv, était née juste avant le départ de Fram ; un fils, Kåre, est né en 1897, suivi d’une fille, Irmelin, en 1900 et d’un deuxième fils Odd en 1901. La maison familiale, que Nansen avait construite en 1891 grâce aux bénéfices de son livre sur l’expédition au Groenland, était désormais trop petite. Nansen acquit un terrain dans le district de Lysaker et construisit, essentiellement selon ses propres plans, une grande et imposante maison qui combinait certaines des caractéristiques d’un manoir anglais avec des éléments de la renaissance italienne.

La maison était prête à être occupée en avril 1902 ; Nansen l’appela Polhøgda (en anglais « hauteurs polaires »), et elle resta sa maison pour le reste de sa vie. Un cinquième et dernier enfant, le fils Asmund, est né à Polhøgda en 1903.

Politique et diplomateEdit

L’union entre la Norvège et la Suède, imposée par les Grandes Puissances en 1814, avait été soumise à de fortes tensions jusque dans les années 1890, la principale question en jeu étant les droits de la Norvège à son propre service consulaire. Nansen, bien que n’étant pas un politicien de nature, s’était exprimé à plusieurs reprises sur cette question pour défendre les intérêts de la Norvège. Il semblait, au début du XXe siècle, qu’un accord entre les deux pays était possible, mais les espoirs furent anéantis lorsque les négociations furent rompues en février 1905. Le gouvernement norvégien tomba et fut remplacé par un gouvernement dirigé par Christian Michelsen, dont le programme était celui de la séparation de la Suède.

En février et mars, Nansen publia une série d’articles de journaux qui le plaçaient fermement dans le camp séparatiste. Le nouveau premier ministre voulait que Nansen fasse partie du cabinet, mais Nansen n’avait aucune ambition politique. Cependant, à la demande de Michelsen, il se rend à Berlin puis à Londres où, dans une lettre au Times, il présente au monde anglophone les arguments juridiques de la Norvège en faveur d’un service consulaire distinct. Le 17 mai 1905, jour de la Constitution norvégienne, Nansen s’est adressé à une grande foule à Christiania, en disant : « Toutes les voies de retraite sont désormais fermées. Il ne reste plus qu’un seul chemin, le chemin vers l’avant, peut-être à travers des difficultés et des épreuves, mais vers l’avant pour notre pays, vers une Norvège libre ». Il a également écrit un livre, Norway and the Union with Sweden, pour promouvoir le cas de la Norvège à l’étranger.

Le 23 mai, le Storting a adopté la loi sur le consulat établissant un service consulaire distinct. Le roi Oscar refuse son assentiment ; le 27 mai, le cabinet norvégien démissionne, mais le roi ne veut pas reconnaître cette mesure. Le 7 juin, le Storting annonce unilatéralement la dissolution de l’union avec la Suède. Dans une situation tendue, le gouvernement suédois accepte la demande de la Norvège de soumettre la dissolution à un référendum auprès du peuple norvégien. Celui-ci a lieu le 13 août 1905 et se solde par un vote écrasant en faveur de l’indépendance. Le roi Oscar renonce alors à la couronne de Norvège tout en conservant le trône de Suède. Un second référendum, organisé en novembre, a déterminé que le nouvel État indépendant devait être une monarchie plutôt qu’une république. En prévision de ce référendum, le gouvernement de Michelsen avait étudié la candidature de plusieurs princes au trône de Norvège. Face au refus du roi Oscar de permettre à un membre de sa propre maison de Bernadotte d’accepter la couronne, le choix favori était le prince Charles du Danemark. En juillet 1905, Michelsen a envoyé Nansen à Copenhague pour une mission secrète visant à persuader Charles d’accepter le trône norvégien. Nansen réussit et, peu après le second référendum, Charles est proclamé roi, sous le nom de Haakon VII. Lui et son épouse, la princesse britannique Maud, sont couronnés dans la cathédrale Nidaros de Trondheim le 22 juin 1906.

En avril 1906, Nansen est nommé premier ministre de Norvège à Londres. Sa tâche principale était de travailler avec les représentants des grandes puissances européennes sur un traité d’intégrité qui garantirait la position de la Norvège. Nansen est populaire en Angleterre et s’entend bien avec le roi Édouard, bien qu’il trouve les fonctions à la cour et les tâches diplomatiques désagréables ; il les qualifie de « frivoles et ennuyeuses ». Cependant, il a pu poursuivre ses intérêts géographiques et scientifiques grâce à ses contacts avec la Royal Geographical Society et d’autres organismes savants. Le traité est signé le 2 novembre 1907, et Nansen considère que sa tâche est terminée. Résistant aux supplications du roi Édouard, entre autres, qui souhaitait qu’il reste à Londres, Nansen démissionne de son poste le 15 novembre. Quelques semaines plus tard, alors qu’il se trouve encore en Angleterre en tant qu’invité du roi à Sandringham, Nansen reçoit la nouvelle qu’Eva est gravement malade d’une pneumonie. Le 8 décembre, il prend le chemin du retour, mais avant d’atteindre Polhøgda, il apprend, par un télégramme, qu’Eva est morte.

Océanographe et voyageurEdit

Après une période de deuil, Nansen retourne à Londres. Il avait été persuadé par son gouvernement d’annuler sa démission jusqu’après la visite d’État du roi Édouard en Norvège en avril 1908. Sa retraite officielle du service diplomatique est datée du 1er mai 1908, le jour même où sa chaire universitaire passe de la zoologie à l’océanographie. Cette nouvelle désignation reflète le caractère général des intérêts scientifiques plus récents de Nansen.

En 1905, il avait fourni au physicien suédois Walfrid Ekman les données qui ont établi le principe en océanographie connu sous le nom de spirale d’Ekman. Sur la base des observations de Nansen sur les courants océaniques enregistrées lors de l’expédition Fram, Ekman a conclu que l’effet du vent sur la surface de la mer produisait des courants qui « formaient quelque chose comme un escalier en spirale, vers les profondeurs ».

En 1909, Nansen s’est associé à Bjørn Helland-Hansen pour publier un article académique, The Norwegian Sea : its Physical Oceanography, basé sur le voyage de Michael Sars en 1900. Nansen s’était alors retiré de l’exploration polaire, l’étape décisive étant la remise du Fram à son compatriote norvégien Roald Amundsen, qui préparait une expédition au pôle Nord. Quand Amundsen fit son changement de plan controversé et partit pour le pôle Sud, Nansen se tint à ses côtés.

Entre 1910 et 1914, Nansen participa à plusieurs voyages océanographiques. En 1910, à bord du navire de la marine norvégienne Fridtjof, il effectue des recherches dans l’Atlantique Nord, et en 1912, il emmène son propre yacht, le Veslemøy, vers l’île aux Ours et le Spitzberg. L’objectif principal de la croisière Veslemøy était l’étude de la salinité dans le bassin polaire nord. L’une des contributions durables de Nansen à l’océanographie est son travail de conception d’instruments et d’équipements ; la « bouteille de Nansen » pour prélever des échantillons d’eau profonde est restée en usage jusqu’au 21e siècle, dans une version mise à jour par Shale Niskin.

À la demande de la Royal Geographical Society, Nansen a commencé à travailler sur une étude des découvertes arctiques, qui s’est développée en une histoire en deux volumes de l’exploration des régions nordiques jusqu’au début du 16e siècle. Cette histoire a été publiée en 1911 sous le titre Nord i Tåkeheimen (« Dans les brumes du Nord »). Cette année-là, il renoue avec Kathleen Scott, épouse de Robert Falcon Scott dont l’expédition Terra Nova s’était embarquée pour l’Antarctique en 1910.

Le biographe Roland Huntford a affirmé, sans preuve irréfutable, que Nansen et Kathleen Scott ont eu une brève liaison amoureuse. Louisa Young, dans sa biographie de Lady Scott, réfute cette affirmation. De nombreuses femmes étaient attirées par Nansen, et il avait la réputation d’être un coureur de jupons. Sa vie personnelle est troublée à cette époque ; en janvier 1913, il apprend le suicide de Hjalmar Johansen, qui est revenu en disgrâce de l’expédition réussie d’Amundsen au pôle Sud. En mars 1913, le plus jeune fils de Nansen, Asmund, meurt après une longue maladie.

À l’été 1913, Nansen se rend en mer de Kara, à l’invitation de Jonas Lied, au sein d’une délégation chargée d’étudier une éventuelle route commerciale entre l’Europe occidentale et l’intérieur de la Sibérie. Le groupe a ensuite pris un bateau à vapeur pour remonter la rivière Yenisei jusqu’à Krasnoyarsk, puis a emprunté le Transsibérien jusqu’à Vladivostok avant de rentrer chez lui. Nansen a publié un rapport de ce voyage dans Through Siberia. La vie et la culture des peuples russes suscitent chez Nansen un intérêt et une sympathie qu’il conservera jusqu’à la fin de sa vie. Immédiatement avant la Première Guerre mondiale, Nansen se joint à Helland-Hansen pour une croisière océanographique dans les eaux de l’Atlantique oriental.

Homme d’État et humanitaireEdit

Société des NationsEdit

Au début de la guerre en 1914, la Norvège déclare sa neutralité, aux côtés de la Suède et du Danemark. Nansen est nommé président de l’Union norvégienne de défense, mais n’a que peu de fonctions officielles, et poursuit son travail professionnel dans la mesure où les circonstances le permettent. Au fur et à mesure que la guerre progressait, la perte du commerce extérieur de la Norvège entraînait de graves pénuries de nourriture dans le pays, qui devinrent critiques en avril 1917, lorsque les États-Unis entrèrent en guerre et imposèrent des restrictions supplémentaires au commerce international. Nansen a été envoyé à Washington par le gouvernement norvégien ; après des mois de discussion, il a obtenu de la nourriture et d’autres fournitures en échange de l’introduction d’un système de rationnement. Lorsque son gouvernement hésita sur l’accord, il le signa de sa propre initiative.

Dans les quelques mois qui suivirent la fin de la guerre en novembre 1918, un projet d’accord avait été accepté par la Conférence de paix de Paris pour créer une Société des Nations, comme moyen de résoudre les différends entre les nations par des moyens pacifiques. La création de la Société des Nations à cette époque est providentielle pour Nansen, car elle lui offre un nouvel exutoire pour son énergie débordante. Il devint président de la Société norvégienne de la Société des Nations, et bien que les nations scandinaves, avec leurs traditions de neutralité, se soient d’abord tenues à l’écart, son plaidoyer contribua à ce que la Norvège devienne un membre à part entière de la Société en 1920, et il devint l’un de ses trois délégués à l’Assemblée générale de la Société.

En avril 1920, à la demande de la Société, Nansen commença à organiser le rapatriement d’environ un demi-million de prisonniers de guerre, bloqués dans diverses parties du monde. Parmi eux, 300 000 se trouvaient en Russie qui, en proie à la révolution et à la guerre civile, ne s’intéressait guère à leur sort. Nansen a pu rapporter à l’Assemblée en novembre 1920 qu’environ 200 000 hommes avaient été ramenés dans leurs foyers. « Jamais de ma vie », dit-il, « je n’ai été mis en contact avec une quantité aussi formidable de souffrances ».

Nansen poursuivit ce travail pendant deux années supplémentaires jusqu’à ce que, dans son rapport final à l’Assemblée en 1922, il puisse déclarer que 427 886 prisonniers avaient été rapatriés dans une trentaine de pays différents. En rendant hommage à son travail, la commission responsable a enregistré que l’histoire de ses efforts « contiendrait des récits d’efforts héroïques dignes de ceux des récits de la traversée du Groenland et du grand voyage arctique. »

La famine en RussieModifié

Avant même que ce travail soit terminé, Nansen a été impliqué dans un autre effort humanitaire. Le 1er septembre 1921, poussé par le délégué britannique Philip Noel-Baker, il accepta le poste de haut commissaire aux réfugiés de la Société des Nations. Sa principale mission était la réinstallation d’environ deux millions de réfugiés russes déplacés par les bouleversements de la révolution russe.

En même temps, il essayait de s’attaquer au problème urgent de la famine en Russie ; Suite à une mauvaise récolte généralisée, environ 30 millions de personnes sont menacées de famine et de mort. Malgré les plaidoyers de Nansen en faveur des affamés, le gouvernement révolutionnaire de la Russie suscitait la crainte et la méfiance de la communauté internationale, et la SDN hésitait à venir en aide à ses populations. Nansen dut s’en remettre en grande partie à la collecte de fonds auprès d’organisations privées, et ses efforts eurent un succès limité. Plus tard, il devait s’exprimer amèrement sur la question :

« Il y avait dans divers pays transatlantiques une telle abondance de maïs, que les fermiers devaient le brûler comme combustible dans leurs moteurs de chemin de fer. Dans le même temps, les navires en Europe étaient inactifs, car il n’y avait pas de cargaisons. Simultanément, il y avait des milliers, voire des millions de chômeurs. Tout cela, alors que trente millions de personnes dans la région de la Volga – non loin de là et facilement accessible par nos navires – ont été laissées à la famine et à la mort. Les politiciens du monde entier, sauf aux États-Unis, essayaient de trouver une excuse pour ne rien faire sous prétexte que c’était la propre faute des Russes – un résultat du système bolchevique. »

Un problème majeur entravant le travail de Nansen en faveur des réfugiés était que la plupart d’entre eux n’avaient pas de preuve documentaire d’identité ou de nationalité. Sans statut légal dans leur pays de refuge, leur manque de papiers signifiait qu’ils ne pouvaient aller nulle part ailleurs. Pour remédier à cette situation, Nansen a conçu un document connu sous le nom de « passeport Nansen », une forme d’identité pour les apatrides qui a été reconnue à terme par plus de 50 gouvernements et qui permettait aux réfugiés de franchir les frontières en toute légalité. Bien que le passeport ait été créé initialement pour les réfugiés de Russie, il a été étendu à d’autres groupes.

Alors qu’il assistait à la Conférence de Lausanne en novembre 1922, Nansen a appris qu’il avait reçu le prix Nobel de la paix pour 1922. La citation faisait référence à « son travail pour le rapatriement des prisonniers de guerre, son travail pour les réfugiés russes, son travail pour porter secours aux millions de Russes affligés par la famine, et enfin son travail actuel pour les réfugiés en Asie Mineure et en Thrace ». Nansen a fait don de l’argent du prix aux efforts de secours internationaux.

Réinstallation gréco-turqueEdit

Après la guerre gréco-turque de 1919-1922, Nansen s’est rendu à Constantinople pour négocier la réinstallation de centaines de milliers de réfugiés, principalement des Grecs ethniques qui avaient fui la Turquie après la défaite de l’armée grecque. L’État grec, appauvri, n’étant pas en mesure de les accueillir, Nansen a conçu un plan d’échange de population prévoyant le retour en Turquie d’un demi-million de Turcs en Grèce, avec une compensation financière totale, tandis que d’autres prêts facilitaient l’absorption des réfugiés grecs dans leur patrie. Malgré une certaine controverse sur le principe d’un échange de population, le plan a été mis en œuvre avec succès sur une période de plusieurs années.

Génocide arménienModification

À partir de 1925, Nansen consacre beaucoup de temps à essayer d’aider les réfugiés arméniens, victimes du génocide arménien aux mains de l’Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale et de nouveaux mauvais traitements par la suite. Son objectif était de créer un foyer national pour ces réfugiés, à l’intérieur des frontières de l’Arménie soviétique. Son principal assistant dans cette entreprise était Vidkun Quisling, le futur collaborateur nazi et chef d’un gouvernement fantoche norvégien pendant la Seconde Guerre mondiale.

Après avoir visité la région, Nansen a présenté à l’Assemblée un modeste plan d’irrigation de 360 kilomètres carrés (140 sq mi) sur lesquels 15 000 réfugiés pourraient être installés. Le plan échoua finalement, car même avec le plaidoyer incessant de Nansen, l’argent pour financer le projet ne vint pas. Malgré cet échec, sa réputation parmi le peuple arménien reste élevée.

Nansen a écrit Armenia and the Near East (1923) dans lequel il décrit la situation critique des Arméniens à la suite de la perte de son indépendance au profit de l’Union soviétique. Le livre a été traduit dans de nombreuses langues. Après sa visite en Arménie, Nansen a écrit deux autres livres : Across Armenia (1927) et Through the Caucasus to the Volga (1930).

Au sein de l’Assemblée de la Ligue, Nansen s’est exprimé sur de nombreuses questions autres que celles liées aux réfugiés. Il pensait que l’Assemblée donnait aux petits pays comme la Norvège une « occasion unique de s’exprimer dans les conseils du monde ». Il pensait que l’ampleur du succès de la Ligue dans la réduction des armements serait le plus grand test de sa crédibilité. Il est signataire de la Convention relative à l’esclavage du 25 septembre 1926, qui vise à interdire le recours au travail forcé. Il est favorable à un règlement de la question des réparations d’après-guerre et se fait le champion de l’adhésion de l’Allemagne à la SDN, qui lui est accordée en septembre 1926 après un travail préparatoire intensif de Nansen.