Flavius Arcadius Empereur romain d’Orient

Arcadius (395-408 après J.-C.)
Geoffrey S. Nathan
Université de Californie à Los Angeles
Introduction et début de vie
La vie et le règne inefficaces de Flavius Arcadius sont considérablement moins importants que les développements assez significatifs qui se sont produits pendant son règne. Né soit en 377, soit en 378, du général d’alors Théodose et d’Aelia Flavia Flacilla, lui et son frère cadet, Honorius , gouvernent respectivement les moitiés orientale et occidentale de l’Empire romain à partir de 395.
Peu après sa naissance, son père est élevé à la pourpre impériale en 379. Les événements en Illyricum avec l’afflux massif de peuples ostrogoths et wisigoths avaient entraîné la défaite de l’armée romaine et la mort de l’empereur, Valens .La première tâche de Théodose a été d’affronter les Wisigoths qui avaient ravagé les Balkans. Peut-être qu’à la suite de cette tâche difficile et presque insurmontable, l’empereur voulait s’assurer que son jeune fils aurait une certaine légitimité s’il venait à mourir en campagne. Quelle que soit la raison, Arcadius fut proclamé Auguste en janvier 383, à l’âge de cinq ou six ans. L’année suivante, son jeune frère naissait et il semble que Théodose ait été initialement intéressé par la préservation de la position théorique de son fils aîné. Alors qu’Arcadius jouissait du statut d’Auguste, Honorius n’obtint la fonction de consul postérieur qu’en 386. Peut-être l’empereur d’Orient a-t-il voulu éviter les éventuels conflits survenus au début du siècle avec la famille de Constantin . Les événements récents en Occident, avec l’assassinat de Gratien par Magnus Maximus, ont peut-être aussi joué un rôle : Théodose a d’abord dû laisser le meurtre de son collègue impérial impuni et laisser le jeune empereur, Valentinien II, largement sans défense. La profusion d’empereurs pourrait bien avoir été perçue par Théodose comme un ferment de guerre civile. Ses propres tendances autocratiques peuvent également avoir signifié qu’il ne voyait qu’un seul successeur possible pour lui-même.
Néanmoins, Théodose a donné à Arcadius très peu d’indépendance au début de sa vie. Lorsqu’il partit en campagne contre Magnus à la fin des années 380, il plaça son fils sous la tutelle du préfet prétorien d’Orient, Tatien, qui était l’empereur de facto en l’absence de Théodose. C’est le début d’une longue série de régences pour Arcadius. La force de la position de Tatien auprès de la classe dirigeante orientale rendit la fonction de préfet prétorien d’autant plus puissante à Constantinople, ce qui facilita la domination des futurs empereurs. Lorsque Théodose remplaça Tatien par Rufinus, plus malléable et plus ambitieux, en 392, il avait nommé un ministre qui allait centraliser une autorité encore plus grande sous la préfecture.
En 393, la situation de l’empereur avait radicalement changé. Lorsque les événements à l’ouest exigèrent à nouveau son attention, Théodose était dans une position beaucoup plus forte. L’ascension du général Arbogast et de son propre empereur fantoche, Eugenius, à l’ouest, offrait à Théodose l’opportunité et, en fait, l’obligation de prendre le contrôle total de l’Empire. La possibilité d’avoir ses deux fils à la tête des deux moitiés de Rome semblait non seulement pratique et réalisable, mais un tel arrangement l’établirait à la tête d’une nouvelle dynastie. Dans cette optique, Honorius fut fait Auguste en 393 et accompagna son père dans l’Ouest au cours de l’été 394. Arcadius, bien que proche de sa majorité, fut néanmoins placé à nouveau sous la tutelle ( epitropos ) du préfet d’Orient. En janvier 395, Théodose le Grand meurt et ses deux fils prennent le contrôle théorique des deux moitiés de l’Empire romain.
Le début du règne et la domination de Rufinus et d’Eutropius (395-399)
Arcadius a dix-huit ans lorsqu’il monte sur le trône en Orient. Nous ne savons pas s’il était prêt ou non pour les responsabilités. Au milieu des années 380, le jeune empereur avait été éduqué en partie par Thémistius, un célèbre homme d’État, philosophe et orateur païen. Il est impossible de dire de quelle manière il a influencé Arcadius, mais il est certain que ses enseignements incluaient l’art de gouverner. Peut-être en raison de cette influence, la tentative du nouvel empereur de s’établir en tant que force indépendante est visible dans une série de lois adoptées lors de son accession. Au lieu d’essayer de se créer une image militaire, ce qui n’aurait été autorisé ni par Rufin ni par la cour orientale, il tente de se présenter comme un empereur chrétien pieux. Il promulgua plusieurs lois exhaustives contre l’hérésie et le paganisme.
Ce n’était pas nécessairement une stratégie inefficace. En célébrant sa piété religieuse, il exprimait son pouvoir de la seule manière disponible pour un empereur largement contrôlé par ses ministres. Il cherchait peut-être aussi à obtenir le soutien et le pouvoir des hiérarchies gouvernementales et religieuses locales de Constantinople. Arcadius pensait peut-être aussi qu’il perpétuait la tradition de son père et que, par extension, il pouvait partager une partie de sa gloire. Rufinus, en revanche, voulait se lier à l’empereur par un mariage avec sa fille. Mais en avril 395, Arcadius avait profité de l’absence temporaire du préfet pour épouser Aelia Eudoxia, dont le tuteur, le général Promotus, avait été un ennemi acharné de Rufinus. Arcadius avait été aidé dans cette démarche par son propre grand chambellan ( praepositus sacri cubiculi ), Eutropius, et cela indiquait peut-être à quel point il voulait se libérer de tout régent.
Mais en réalité, Arcadius ne gagna que peu ou pas de pouvoir. Rufinus prit le contrôle total de l’est, et le Vandale Stilicho, le plus proche conseiller et général de Théodose, prit le contrôle d’Honorius à l’ouest. La tension entre l’est et l’ouest s’accroît rapidement lorsque Stilicon, à la tête de toutes les armées orientales et occidentales, tente de faire valoir sa tutelle sur Arcadius également. De plus, il y avait un ressentiment considérable contre Rufinus à l’est pour avoir utilisé sa fonction pour s’enrichir considérablement et peut-être aussi parce qu’il était un occidental. Rufinus, comprenant les périls qui l’entouraient, a agi rapidement. Il demanda à Arcadius d’exiger le retour immédiat des armées orientales. Stilicon acquiesça, peut-être parce que le général fondait sa revendication de tutelle sur sa propre légitimité : prendre le contrôle de l’Est et d’Arcadius par la force aurait sapé sa position dans cette région et peut-être en Occident. Les soldats reviennent sous le commandement du général gothique Gainas. Avec le contrôle de l’armée de campagne, il semblait que Rufinus allait contrôler plus complètement l’est et Arcadius.
Il ne profita pas longtemps de sa victoire. Lorsqu’Arcadius et Rufinus vinrent saluer les armées à Hebdoman, près de Constantinople, en novembre 395, les soldats se retournèrent contre le préfet prétorien et l’abattirent devant l’empereur. La question de savoir si Stilicon fut l’instigateur de l’assassinat est sujette à débat, mais s’il l’a fait, il n’en a tiré aucun bénéfice. Les armées restent et Arcadius tombe bientôt sous l’emprise d’autres ministres. Néanmoins, malgré le choc et la peur qu’Arcadius a pu ressentir en étant témoin d’un meurtre aussi brutal, la présence de Rufinus ne lui a probablement pas du tout manqué et il a même pensé que cela pourrait lui fournir l’occasion d’affirmer sa propre autorité. Pour la bureaucratie, cette mort signifiait que le maintien du contrôle civil sur l’armée était primordial pour leur propre survie.
Suite à cela, Eutropius prit la place de Rufinus pour dominer Arcadius. Comme le grand chambellan pouvait contrôler l’accès à l’empereur et commandait la puissante bureaucratie du palais, il était bien placé pour dicter ce que et qui l’empereur voyait et entendait. Les officiers militaires – souvent germaniques – qui dominaient le gouvernement occidental, étaient tenus en suspicion par des administrateurs civils craintifs et jaloux à Constantinople. Eutropius a utilisé cette peur à son avantage et a gelé tout accès qu’ils auraient pu avoir aux cercles du pouvoir. Sa décision d’éliminer effectivement l’apport des militaires dans la prise de décision allait finalement conduire à sa perte.
Il est difficile de déterminer à quel point Eutropius était populaire, que ce soit avec Arcadius ou avec la population en général. En tant qu’eunuque et ancien esclave, les sources le dépeignent généralement de manière très négative. Il semble néanmoins avoir bénéficié d’un certain soutien de la part de l’empereur, probablement aidé par Eudoxia avec qui le grand chambellan entretenait des liens étroits. L’empereur prenait volontiers des vacances annuelles en Galatie, apparemment sur la suggestion d’Eutropius. De plus, le chambellan fit preuve d’un grand courage et d’un grand talent personnel en dirigeant une campagne contre les envahisseurs Huns en 397/8, ce qui lui valut d’être nommé consul et d’accéder au rang de patricien l’année suivante, en 399. Il semble également avoir obtenu un soutien considérable du clergé local en procurant le patriarcat de Constantinople en 398 à Jean Chrysostome.
Malgré la montée en puissance d’Eutropius, cependant, la politique orientale changea peu. Les politiques religieuses de Théodose et d’Arcadius se poursuivirent, notamment la fermeture forcée des temples païens de Gaza. Plus significativement, la tension entre les deux moitiés de l’empire persiste, Stilicon continuant à faire pression pour obtenir sa position de gardien. Bien que Stilicon ait mené des raids périodiques en Grèce et en Thrace pour attaquer le nouveau roi wisigoth, Alaric, ses victoires étaient incomplètes et visaient plutôt à maintenir les Germains hors du territoire occidental. Cela signifiait, entre autres, que les Wisigoths constituaient un problème durable pour l’Est. Eutropius a soutenu à son tour la révolte du comte Gildo en Afrique, qui était sous contrôle occidental, dans une tentative de déstabiliser le contrôle de Stilicon et de poursuivre les domaines orientaux.
L’échec de la révolte en 398 fut la première étape de la chute d’Eutropius. La décision d’exclure les militaires de l’époque, notamment parmi l’importance croissante des officiers germaniques, créa une situation dangereuse. En 399, le mécontentement concernant les affaires est-ouest et le fiasco de Gildo entraînent une révolte du comte gothique, Tribigild. Il était apparemment de connivence avec Gainas, qui avait profité de la crise pour être nommé général en chef dans l’est ( magister utriusque militiae ). Gainas parvient rapidement à un accord avec le rebelle et une partie de l’arrangement consiste en la destitution d’Eutropius, à laquelle Arcadius, sur les instances d’Eudoxia, consent. Le chambellan se réfugia à Sainte-Sophie et fut exilé à Chypre. Mais peu après, à l’automne 399, Eutropius fut rappelé, jugé et exécuté à Chalcédoine.
L’âge d’Eudoxie (400-404)
La mort d’Eutropius précipita une grave crise. Gainas, qui désirait une haute fonction depuis des années, essayait maintenant de forcer la main d’Arcadius. Ayant trouvé une solution rapide avec Tribigild, il se déplaça de Thrace vers Constantinople en 400. Avec les troupes germaniques qui le soutiennent, Gainas tente pendant six mois d’instaurer sa propre primauté – y compris en s’emparant du palais impérial – mais en vain. Il est contraint de se retirer personnellement de la ville pour se regrouper et prévoit d’utiliser ses troupes restées sur place pour s’emparer de la ville entière. Mais elles furent massacrées par les habitants et il s’enfuit d’abord en Thrace, puis en Asie. Finalement, Gainas fut tué par les Huns plus tard dans l’année. Sa tentative de coup d’État a fait en sorte que les officiers germaniques n’auraient plus jamais la confiance du gouvernement oriental et seraient à jamais tenus à l’écart de tout rôle décisionnel important.
Le successeur probable d’Eutropius avait été le chef anti-germanique, Aurelianus, qui avait succédé à la préfecture d’Orient en 399. Mais Gainas l’avait exilé, après avoir forcé Arcadius à le livrer, et bien qu’Aurélien soit revenu triomphalement après le départ de Gainas, il semble avoir perdu son emprise sur l’empereur. Entre-temps, Aelia Eudoxia avait fait beaucoup pour faire avancer sa propre place dans le gouvernement. En janvier 400, elle avait été nommée Augusta, une distinction singulière offerte à seulement trois autres femmes au cours du siècle précédent. Sa position a ainsi gagné une légitimité semi-officielle accordée à très peu d’impératrices romaines. On a supposé qu’en raison de sa beauté, de son intelligence et de sa fécondité (elle a porté cinq enfants à Arcadius), elle a pu affirmer son influence au point de devenir la nouvelle puissance derrière le trône.
Cette évaluation, bien que retenue par de nombreux érudits, n’est pas tout à fait exacte. Bien qu’il y ait eu plusieurs événements dans lesquels elle a joué un rôle crucial, ce n’étaient pas des moments terriblement importants du règne d’Arcadius. Mais comme Eudoxie était extrêmement riche, qu’elle a donné naissance à un héritier mâle en 401 et qu’elle a été impliquée dans une lutte politique très médiatisée et prolongée avec Jean Chrysostome, cette croyance en une prise de pouvoir se fonde davantage sur la notoriété de ses actes que sur un contrôle réel. Le fait qu’il n’y avait personne qui dominait clairement le gouvernement ou l’empereur pendant cette période implique peut-être qu’Arcadius avait plus de pouvoir pendant ces cinq années de son règne qu’à tout autre moment.
Il y a plusieurs indications qu’il a effectivement essayé d’améliorer et d’affirmer sa propre position. L’empereur et sa cour sont immédiatement parvenus à une certaine entente avec l’ouest. L’Orient a au moins apporté un soutien moral à Honorius et Stilicon dans leurs problèmes croissants avec Alaric. En 402, le sentiment de bonne volonté est scellé par un consulat conjoint entre Arcadius et son frère. L’empereur cherche également à établir ses propres prouesses militaires et sa piété chrétienne avec l’érection d’une colonne installée dans l’Hippodrome de Constantinople en 402/3. La colonne représentait sa victoire militaire sur Gaïnas, couronnée d’un chapiteau orné des lettres grecques chi-rho, symbolisant sa dévotion au Christ. Le fils d’Arcadius, Théodose II , est né en 401 et a été rapidement fait Auguste à l’âge de huit mois. Le souverain oriental était donc intéressé à assurer sa propre dynastie.
Dans toutes ces choses, l’empereur a largement réussi, mais elles ont été largement éclipsées par la querelle entre son impératrice et l’évêque de Constantinople. Eudoxia s’était déjà montrée capable de faire valoir ses intérêts lors du baptême de son fils. L’évêque de Constantinople, cependant, était un adversaire bien plus coriace que son mari. Jean Chrysostome, un fervent partisan de la justice sociale, avait attaqué grossièrement Eudoxia et nombre de ses amis pour le luxe ostentatoire dans lequel ils vivaient et s’affichaient. Au plus fort de ces attaques, Jean compare l’impératrice à Jézabel. Eudoxie utilise à son tour son influence considérable pour attiser l’hostilité du clergé contre l’évêque. Par l’intermédiaire de l’évêque Théophile d’Alexandrie, Chrysostome fut déposé en 403 et contraint à l’exil lors d’un concile de l’Église convoqué par l’empereur (le synode du Chêne à Chalcédoine). Cependant, l’agitation et le tumulte furent tels dans la ville impériale que l’évêque fut rappelé quelques jours plus tard. Mais les querelles publiques entre Eudoxie et Chrysostome se poursuivirent jusqu’à ce qu’elle le fasse à nouveau bannir en 404, cette fois définitivement. Elle provoqua, entre autres, une rupture entre Arcadius et son frère, qui avait, avec le pape Innocent Ier, tenté de soutenir Chrysostome.
La victoire d’Audoxia fut cependant de courte durée. En octobre 404, l’Augusta meurt d’une fausse couche. Sa mort est considérée par certains comme un châtiment pour avoir écarté Jean. Quelle que soit la raison, sa fin a également signalé un retrait complet dans l’arrière-plan par l’empereur et aucune autre initiative ne semble avoir été poussée par l’Auguste de 27 ans.
Les dernières années : Anthemius et la mort (404-408)
Les dernières années du règne d’Arcadius furent complètement dominées par son préfet prétorien d’Orient, Anthemius. Il était peut-être approprié qu’au moment où l’empereur semble s’être le plus retiré, le plus capable et le plus énergique de ses hauts ministres arrive au pouvoir. Anthemius travailla dur pour résoudre une série d’abus gouvernementaux, continuer à pousser à la christianisation, et sécuriser l’est contre les attaques.
Anthemius semble d’abord avoir essayé de se réconcilier avec l’Occident, à tel point qu’il y eut un consulat conjoint entre Anthemius et Stilicon en 405. Cependant, il se peut que cela ait également été destiné à symboliser la nouvelle domination du préfet. En outre, un certain nombre de nouvelles lois furent adoptées, mettant un frein au paganisme, au judaïsme et à l’hérésie. Il tente d’utiliser le problème persistant de l’arrivée de peuples germaniques pour combattre les tribus isauriennes qui sévissent en Asie Mineure depuis 403. Bien qu’elle n’ait pas réussi à stopper les incursions de l’un ou l’autre groupe, cette stratégie était néanmoins pratique et intelligente. Afin de protéger la capitale impériale, Anthemius renforce également les murs autour de Constantinople. Nos archives pour les dernières années du règne d’Arcadius sont assez tachetées, mais l’empereur lui-même semble avoir complètement disparu, même symboliquement, de la scène politique.
En mai 408, Flavius Arcadius meurt à l’âge de 31 ans de causes inconnues. Notre seule description physique d’Arcadius est fortement influencée par le peu d’estime dont il faisait l’objet. L’empereur était censé être petit, mince et avoir le visage sombre. Un correspondant plus aimable le décrit comme ayant bon caractère et tempéré. Son fils lui succéda sans aucune controverse et le gouvernement resta inchangé. Arcadius a donc quitté le monde à peu près comme il y est entré : sans grande importance et éclipsé par des forces plus puissantes.
Évaluation
Malgré la nature inefficace d’Arcadius et de son règne, un certain nombre de changements importants se sont produits pendant son intendance de l’empire d’Orient. Son incapacité à gouverner avec force ou du moins efficacement signifiait qu’il y avait peu d’objectifs cohérents ou à long terme de son administration. À l’exception d’essayer de souligner la piété de l’empereur, un développement important dans l’histoire de la monarchie byzantine, Arcadius et ses ministres ne faisaient pour la plupart que réagir aux événements.
L’empereur devient une figure encore plus lointaine pour le grand public. Même dans la capitale, on le voyait rarement : on lit dans un récit que les gens accouraient pour voir l’empereur pour la première fois alors qu’il priait dans une église locale. Une série de pratiques de cour « orientalisantes » se sont sans doute poursuivies afin d’accentuer la séparation symbolique de l’empereur du reste de la société. La nature hiératique, presque semi-divine de la personne impériale, devint également une caractéristique du souverain oriental.
Peut-être que la plus grande importance était la scission politique et culturelle entre l’est et l’ouest. Avec la mort de Théodose, les deux moitiés de l’Empire romain se séparèrent de plus en plus. Pour l’essentiel, l’Ouest fut rejeté sur ses propres ressources, incapable de faire face aux problèmes du Ve siècle. L’Est s’est avéré plus compact et plus résistant : il a largement résisté aux tempêtes politiques de l’extérieur et de l’intérieur.
En outre, Constantinople est pleinement devenue la capitale impériale de l’Orient, une Roma nova. L’empereur quittait rarement la ville et les fonctionnaires du palais devinrent plus influents que de nombreux ministres théoriquement plus importants à l’extérieur de la ville. Constantinople devient également un archépiscopat et Chrysostome et d’autres commencent à défendre avec force sa primauté en Orient. Des projets de construction publics et privés embellissent et agrandissent la ville. Sous le règne d’Arcadius, elle devint véritablement la deuxième ville de l’Empire romain.
Finalement, la position dure contre les officiers germaniques dans le gouvernement romain devint une caractéristique centrale en Orient. Bien que les raisons de cette évolution aient été inspirées en grande partie par la peur et peut-être le racisme, l’Empire romain d’Orient a réussi à éviter la succession largement préjudiciable des generalissimos germaniques qui contrôlaient l’Occident au cinquième siècle. Cela a également encouragé les souverains orientaux du siècle suivant à adopter une ligne dure contre d’autres peuples, notamment les Isauriens, les Huns et les Perses. Dans l’ensemble, l’époque d’Arcadius était bien plus importante qu’Arcadius lui-même. Il avait peut-être les prétentions de son père, mais aucune des compétences ou des pouvoirs nécessaires pour laisser sa marque sur l’Empire.
Sources et bibliographie
Il existe un certain nombre de sources qui traitent de l’époque d’Arcadius. Les historiens Zosime ( Nouvelle Histoire ), Socrate ( Histoire ecclésiastique ) et Sozomon ( Histoire ecclésiastique ) offrent les récits les plus complets. De plus, l’évêque Synésius de Cyrène, dans ses lettres et autres ouvrages (Sur la royauté et Sur la providence), aborde spécifiquement un certain nombre de problèmes et de questions qui se posaient à Constantinople et à la cour impériale à cette époque. Les lettres et homélies de Jean Chrysostome sont également d’une grande valeur et nous en apprennent plus sur l’histoire sociale de la capitale que toute autre source. Parmi les récits mineurs figurent le Chronicon Paschale et la Chronique de Marcellinus Comes . Plusieurs vies de saints importantes, dont la Vie de Porphyre, fournissent des informations précieuses sur les événements survenus en dehors de la capitale. Enfin, pour l’organisation militaire et politique de l’Empire romain, la Notitia Dignitatum offre un regard statique sur le début du Ve siècle.
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