Erbaluce : Le raisin blanc le plus noble du Piémont

Une PERSPECTIVE VITICULTURELLE ET HISTORIQUE

Le Piémont, vénéré pour les vins grandioses produits à partir du cépage Nebbiolo, abrite également un cépage blanc exceptionnel, l’ERBALUCE, peu connu et à peine apprécié.

L’Erbaluce trouve sa place tout en haut du district de Canavese, le pays des lacs dans les contreforts alpins au nord de Turin qui se trouvent à l’ombre du Monte Bianco. Ici, dans le Canavese, cette région du Piémont située le plus au nord-ouest, sur le flanc ouest du Haut-Piémont avant la transition vers le Vallé d’Aoste, Erbaluce produit les seuls vins blancs de cette région qui bénéficient du statut DOCG : Erbaluce di Caluso, Erbaluce di Caluso Spumante, Erbaluce di Caluso Passito.

Alors que les plantations d’Erbaluce ont lessivé vers l’est dans le Haut-Piémont, il atteint son apogée dans le bassin glaciaire entourant la petite ville de Caluso, son point le plus sensible étant la bande de vignobles située entre le Lago di Candia au sud-ouest et le Lago di Viverone au nord-est. Les sols font partie d’une moraine glaciaire qui s’est formée pendant et après la période glaciaire, donnant naissance à des sols superficiels minces, riches en minéraux et sablonneux, offrant un excellent drainage. L’Erbaluce, naturellement très acide et à maturité tardive, trouve ici sa place idéale, où il peut montrer au maximum sa personnalité aux multiples facettes. La distinction de ce noble cépage est peut-être moins reconnue en raison de sa petite empreinte : l’Erbaluce di Caluso DOCG englobe seulement 188 hectares (par rapport aux blancs piémontais plus fréquemment rencontrés comme le Gavi et l’Arneis ).

Les archives historiques montrent que les vertus de l’Erbaluce étaient vantées dès 1606. Le nom reflète les qualités herbeuses, semblables au foin, de ses saveurs et de ses arômes (Erbe … qui signifie herbe ou herbes) et sa capacité à capter et à prospérer grâce à la lumière (Luce) du soleil qui balaie ces coteaux en terrasse en abondance tout au long de la saison de croissance. L’Erbaluce est capable d’une véritable magie dans ces contreforts alpins, peignant une image vivante des rochers, des ruisseaux, des fleurs, des herbes et de l’air vivifiant dans lesquels les vignes prospèrent, et offrant une gamme d’expressivité sur tout le spectre – du naturellement pétillant au sec à l’os en passant par le doux et douloureux en fin de vendange – comparable dans sa flexibilité et sa dramaturgie à celle du Chenin Blanc dans la vallée de la Loire. Comme pour le Chenin à son meilleur, l’acidité naturelle de l’Erbaluce lui permet de maintenir sa coupe et son équilibre même lorsqu’il est récolté très tard ou séché dans l’ancien style passito (une très ancienne tradition à Caluso), mais sa capacité à délivrer une minéralité intense rend l’expérience du vin sec particulièrement complète. De plus, dans sa jeunesse, il possède une pétillance naturelle qui en fait un candidat idéal pour donner un vin mousseux sérieux.

Il n’existe pas de plus grandes expressions de l’Erbaluce di Caluso que celles de la famille Ferrando avec laquelle nous, chez Rosenthal Wine Merchant, sommes heureusement associés depuis près de quarante ans. Les Ferrando sont, bien sûr, surtout connus pour leur Carema, un Nebbiolo magnifique et aérien issu des anciennes terrasses escarpées qui bordent la frontière entre le nord-ouest du Piémont et le Val d’Aoste. En fait, l’Erbaluce représente une part importante de leur production totale, et ils abordent le cépage avec un zèle et une rigueur qui permettent à sa complexité innée de sonner avec une profondeur saisissante, et de se délecter de la richesse de la texture qui exprime plus vivement les origines montagnardes.

Par hasard, au tout début de notre relation avec Luigi Ferrando, nous avons collaboré avec Luigi et son ami, Massimo Pachié, un antiquaire, dont le domaine familial sur les rives du Lago di Candia était luxuriant de vignes d’Erbaluce. Cette collaboration a abouti à la première importation aux États-Unis de l’Erbaluce di Caluso. L’élégant blanc sec de Pachié, vinifié et mis en bouteille par Luigi Ferrando, a fait ses débuts ici aux États-Unis sous nos soins avec les millésimes 1981 et 1982.

Nous avons accompagné cette cuvée avec le Caluso di Passito de Ferrando provenant du vignoble de Cascina Cariola appartenant à Vittorio Boratto, dont les vignobles donnaient sur le magnifique Lago di Piverone. Ces deux messieurs sont aujourd’hui décédés, mais les souvenirs de la découverte de l’Erbaluce dans ce cadre magique restent et font de nous des défenseurs de la noble Erbaluce. (Conseil : essayez de visiter la région saisissante du Canavese parsemée de lacs formés à la fin de la période glaciaire ; ses parcs naturels et sa beauté tranquille sont époustouflants).

L’Erbaluce de Ferrando provient d’un vignoble de moraine glaciaire de quatre hectares magnifiquement situé dans la commune de Borgomasino, à 25 miles au nord de Turin. Ces vignobles escarpés, orientés vers le sud, nécessitent un travail manuel considérable et la récolte à la machine est ici impossible, ce qui est remarquable compte tenu des prix étonnamment raisonnables de ces vins. La famille produit une large gamme d’Erbaluce, allant du pétillant au sec, en passant par les vendanges tardives et les passitos, reflétant ainsi l’incroyable polyvalence de ce cépage. Pour leur caractère minéral intense et accrocheur, pour leur acidité grésillante et pénétrante, et pour leur essence de montagne imprégnée de terroir, les Erbaluce de Ferrando comptent parmi les vins blancs les plus distinctifs de tout notre portefeuille ; et, pour leur valeur pure, ils sont peut-être inégalés. C’est maintenant le moment idéal pour explorer les nombreuses joies de l’Erbaluce, car sa brillance minérale est désaltérante dans la chaleur de la fin de l’été, tandis que ses saveurs complexes d’herbes de montagne et de fruits du verger miellés font un clin d’œil à l’automne imminent.

Erbaluce di Caluso Spumante « Metodo Classico » 2012
Techniquement parlant, tout vieux cépage peut être transformé en vin mousseux. Cependant, peu d’entre eux s’approchent de la plénitude et de la satisfaction de l’Erbaluce di Caluso élaboré selon la  » méthode classique  » (seconde fermentation en bouteille, à la Champagne) – ce n’est pas pour rien qu’il a sa propre DOCG, après tout. Même dans sa version plate, l’Erbaluce peut transmettre un soupçon d’éclat semblable à un mirage grâce à son acidité électrisante. Et c’est cette acidité vigoureuse qui permet à l’ensemble de rester cohérent et pénétrant, même lorsque la longue exposition sur lie de la fermentation secondaire et du vieillissement prolongé épaissit la texture. Les Ferrando produisent leur Spumante à partir de raisins cueillis à pleine maturité phénologique, plutôt que plus tôt que la maturité idéale (comme c’est le cas dans certaines zones de vins mousseux afin de préserver l’acidité), et ils privilégient une seconde fermentation de 36 mois au minimum – et souvent plus longtemps. Le produit final arbore une brillante teinte dorée et présente une tension délicieuse entre l’acidité encore intense et le fond succulent de fruits du verger miellés. Heureusement, les bulles et le contact avec les lies n’atténuent en rien l’expression détaillée de la minéralité fraîche et des herbes de montagne purifiantes inhérentes au grand Erbaluce. Ce vin produit en très petite quantité est un magnifique témoignage de la noble polyvalence de ce cépage, ainsi que de l’habileté des Ferrando à maîtriser leur art. De plus, il est dégorgé sans aucun dosage. NB : Le Spumante 2012 (qui arrivera cet automne) a passé 44 mois sur les lies et a été dégorgé en juin 2018.)

2016 Erbaluce di Caluso « La Torrazza »
Certains vins montrent leur lieu d’origine avec une intensité si honnête qu’ils provoquent une réponse sentimentale – un souffle poignant devant leur absence totale d’artifice. L’Erbaluce di Caluso « La Torrazza », fleuron de Ferrando, est l’un de ces vins. Quelle belle évocation des Alpes que ce vin : son chatoiement, sa qualité printanière de montagne, sa pléthore d’herbes de montagne, de verdure solaire foisonnante, son abondance de fruits du verger, cueillis frais dans la fraîcheur du petit matin, encore humide de rosée. Le nez regorge de coings et de miel des Alpes, de feuilles de fenouil et de fleurs de jasmin ensoleillées – un éventail enivrant de parfums naturels. La bouche révèle un poids et une structure, avec un sens presque mâchu de la minéralité crayeuse qui tempère la trajectoire aérienne des arômes – néanmoins, il y a une immense portance, et les saveurs dansent. La finale est particulièrement longue et sèche, avec un sentiment persistant de roche solide qui ne parvient pas à être austère et qui laisse le dégustateur impatient de recommencer. Vinifié entièrement en acier inoxydable, sans fermentation malolactique, et mis en bouteille après huit mois sur les lies fines, « La Torrazza » comprend la majorité des plantations de Borgomasino de Ferrando.

2016 Erbaluce di Caluso « Cariola »
La mise en bouteille « Cariola » de Ferrando provient des parcelles les plus choisies de leur vignoble de Borgomasino, et contrairement à l’élevage en acier inoxydable pur de « La Torrazza » ci-dessus, 20 % du vin est fermenté et élevé en fûts de chêne de 600 litres. Le chêne, habilement travaillé, est ressenti comme un élément de texture plutôt que comme un apport aromatique ou gustatif, servant à accentuer la gourmandise du fruit, mais ne nuisant en rien à la vivacité inhérente du vin. « Cariola » offre plus de maturité axée sur le fruit au nez que « La Torrazza », avec une veine herbacée moins prononcée et une note de grâce de lanoline semblable à celle du Chenin-Blanc, et bien qu’il soit plus onctueux en bouche, il se termine avec une sensation encore plus grande d’accroche pierreuse.

2012 Caluso Passito « Cascoma Cariola »
Peu de vins doux sur terre peuvent approcher la majesté stratifiée d’un grand passito-style Erbaluce di Caluso, et la version de Ferrando est la plus grandiose qui soit. Alors que de nombreux vins doux perdent l’empreinte distinctive de leur terroir dans un assaut écrasant de sucre résiduel, le Passito di Caluso de Ferrando semble distiller et magnifier ses éléments essentiels : les herbes alpines vertes s’élèvent encore au-dessus du vacarme ; les notes dominantes de coing et de pomme sont encore croquantes et fraîches ; et une lame d’acidité finement aiguisée tranche encore tout cela. Une épaisse couche d’épices et de fumée vers la fin suggère un tabac à cigare très coûteux, et l’immense niveau de douceur est perçu comme vif et brillant plutôt que pesant. Pour produire ce nectar improbable, les Ferrando ont fait sécher à l’air libre, pendant cinq mois, des Erbaluce récoltées au début du mois d’octobre. La maigre quantité de jus obtenue par un léger pressage en mars est ensuite fermentée et vieillie dans de petits fûts de chêne pendant deux ans, puis au moins deux ans en bouteille avant d’être commercialisée. C’est vraiment l’un des meilleurs vins doux de la planète, et il constitue un contrepoint fascinant à l’Erbaluce sec de la famille. Un classique « vino da meditazione » ….

Aussi disponible:
2010 Passito di Caluso « Cariola »
2009 Passito di Caluso « Cariola »
2003 Passito di Caluso « Cariola »

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