Erasmus Darwin

Influence et œuvres ultérieures

La caractéristique primordiale de l’œuvre de Darwin est son engagement pour le progrès. En tant que membre de la Lunar Society, un groupe informel mais influent d’entrepreneurs scientifiques impliqués dans les débuts de l’industrialisation de la Grande-Bretagne, Darwin a rencontré et influencé des réformateurs désireux d’améliorer la société par la science, l’industrie, l’éducation et le changement politique. En plus d’inventer des moulins à vent, des chariots et d’autres dispositifs mécaniques, Darwin a contribué à transformer l’industrie manufacturière britannique en promouvant les systèmes de canaux et l’utilisation de la vapeur. Il investit dans des projets de développement et célèbre dans des couplets héroïques flamboyants les innovations technologiques des propriétaires d’usines, tels que Josiah Wedgwood, Matthew Boulton et Thomas Arkwright. De même, Darwin cherche à progresser en introduisant des techniques scientifiques dans l’agriculture. Dans Phytologia (1800), ses recommandations comprenaient des engrais chimiques et d’autres innovations pour faire mûrir les graines, grossir les fruits et améliorer les caractéristiques du bois.

Les historiens de la médecine célèbrent Darwin pour son Zoonomia (ou Les lois de la vie organique ; 1794-96), un ouvrage ambitieux en deux volumes visant à classer les faits concernant les animaux, à énoncer les lois décrivant la vie organique, et à cataloguer les maladies avec leurs traitements. Contrairement à certains médecins contemporains, Darwin était favorable à une intervention active au moyen de médicaments et d’appareils mécaniques ; certains historiens attribuent les approches thérapeutiques psychosomatiques modernes à son insistance sur l’intégration du corps et de l’esprit. Cependant, les anti-évolutionnistes s’opposaient au rejet par Zoonomia de la chronologie biblique et plus encore à la suggestion matérialiste de Darwin

que dans la grande longueur de temps, depuis que la terre a commencé à exister… serait-il trop audacieux d’imaginer, que tous les animaux à sang chaud ont surgi d’un seul filament vivant… possédant la faculté de continuer à s’améliorer par sa propre activité inhérente, et de transmettre ces améliorations par génération à sa postérité.

Darwin a également cherché à faire des réformes sociales. Visant à améliorer l’éducation des filles, il a aidé ses deux filles illégitimes à gérer un pensionnat et a publié l’influent ouvrage A Plan for the Conduct of Female Education (1797). S’alignant ouvertement sur l’auteur britannique Thomas Day et d’autres radicaux politiques qui soutenaient la Révolution française et faisaient campagne pour l’abolition de l’esclavage, Darwin s’attira l’hostilité des antirépublicains britanniques. En particulier, une longue satire sur les possibilités de progrès et d’évolution humaine, publiée dans la revue politique The Anti-Jacobin, incita Darwin à retarder et à réviser ce qui devint « The Temple of Nature ». Sous-titré « L’origine de la société », cet ouvrage final rassemble et élargit les idées évolutionnistes que Darwin avait progressivement développées tout au long de sa vie. Soutenu par des notes exceptionnellement longues, ce poème en quatre parties présente les réalisations humaines comme l’aboutissement des forces progressives innées de la nature. Dans la vision optimiste de Darwin, la vertu et la raison triomphent dans la lutte constante contre la mort et la destruction nécessaires pour empêcher une croissance explosive.