De la nourriture pour la pensée ? Les plantes de haricots français montrent des signes d’intention, disent les scientifiques

Elles nous ont fourni de la compagnie et un but pendant les jours les plus sombres de l’enfermement, sans oublier d’égayer nos fils Instagram. Mais les cactus en pot, les yuccas et les plantes gruyères que nous avons accueillis dans nos maisons sont des hôtes entièrement passifs. N’est-ce pas ?

Les recherches suggèrent qu’au moins un type de plante – le haricot français – pourrait être plus sensible que nous le pensons : à savoir qu’il pourrait posséder une intention.

La question de savoir si oui ou non les plantes choisissent leurs actions et possèdent des sentiments ou même une conscience est une question épineuse pour de nombreux botanistes, les plus traditionnels contestant fortement toute notion de végétation sensible. Bien que les plantes ressentent et réagissent clairement à leur environnement, cela ne signifie pas qu’elles possèdent des facultés mentales complexes, affirment-ils.

D’autres, comme Paco Calvo du laboratoire d’intelligence minimale de l’université de Murcie en Espagne, sont plus ouverts d’esprit. Intrigué par la capacité des haricots grimpants à percevoir des structures telles que les cannes de jardin et à y grimper, il a conçu une expérience visant à déterminer s’ils visent délibérément la canne ou s’ils se heurtent simplement à de telles structures au cours de leur croissance, puis s’ils les utilisent à leur avantage. « La question est de savoir s’ils montrent des comportements orientés vers un but, cohérents avec l’anticipation et le réglage fin de leurs mouvements, au fur et à mesure qu’ils s’approchent ». Calvo a déclaré.

En collaboration avec Vicente Raja de l’Institut Rotman de philosophie de Londres, au Canada, ils ont utilisé la photographie time-lapse pour documenter le comportement de 20 plants de haricots en pot, cultivés soit à proximité d’un poteau de soutien, soit sans poteau, jusqu’à ce que l’extrémité de la pousse entre en contact avec le poteau. À l’aide de ces images, ils ont analysé la dynamique de la croissance des pousses et ont constaté que leur approche était plus contrôlée et prévisible en présence d’un poteau. La différence était analogue au fait d’envoyer une personne aux yeux bandés dans une pièce contenant un obstacle, et soit de lui en parler, soit de la laisser trébucher dessus.

« Nous voyons ces signatures de comportement complexe, la seule et unique différence étant qu’il n’est pas basé sur les neurones, comme c’est le cas chez les humains », a déclaré Calvo. « Il ne s’agit pas seulement d’un comportement adaptatif, mais d’un comportement anticipatif, orienté vers un but et flexible ».

La recherche a été publiée dans Scientific Reports. « Bien que la recherche semble solide, il n’est pas clair qu’elle nous apprenne beaucoup de choses nouvelles sur la sensibilité ou l’intelligence des plantes », a déclaré Rick Karban, qui étudie la communication des plantes à l’Université de Californie, Davis. « Depuis plus d’un siècle, les scientifiques savent que les plantes sentent certains aspects de leur environnement et réagissent, et comprendre comment les plantes réagissent est un domaine actif de la recherche actuelle. Que vous choisissiez de considérer ces processus comme de la sensibilité ou de l’intelligence dépend entièrement de la façon dont vous choisissez de définir ces termes. »

Calvo reconnaît que cette expérience ne prouve pas à elle seule l’intention, et encore moins la conscience. Cependant, si les plantes possèdent réellement une intention, cela serait logique. Tous les organismes biologiques ont besoin de moyens pour faire face à l’incertitude et adapter leur comportement pour transmettre leurs gènes, mais l’échelle de temps sur laquelle ils opèrent rend cela particulièrement impératif pour les plantes : « Elles font les choses si lentement qu’elles ne peuvent pas se permettre de réessayer si elles ratent », a déclaré Calvo.

Une possibilité est que cette « conscience » découle des connexions entre les systèmes vasculaires des plantes et leurs méristèmes – des régions de cellules indifférenciées qui se divisent dans leurs extrémités de racines et de pousses, et à la base des feuilles.

Dans un autre article, Calvo et ses collègues ont exposé une théorie de la conscience végétale basée sur la théorie de l’information intégrée (IIT) – une théorie de pointe de la conscience – qui postule que nous pouvons identifier le niveau de conscience d’une personne (ou de tout système) à partir de la complexité des interactions entre ses parties individuelles.

D’autres réfutent ces affirmations. L’IIT est basé sur une hypothèse selon laquelle tout ce qui est matériel possède un élément de conscience, même les systèmes complexes non vivants : « Cela ne peut pas avoir de signification particulière pour les plantes », a déclaré Jon Mallatt de l’Université de Washington, aux États-Unis. Il pense que les affirmations sur les plantes sensibles sont trompeuses et risquent de mal orienter les financements scientifiques et les décisions politiques des gouvernements.

Calvo a déclaré qu’il était heureux d’être réfuté, mais de manière expérimentale, plutôt que sur des bases théoriques. Dans un autre article qui devrait paraître dans le Journal of Consciousness Studies, il propose une série d’expériences qui pourraient régler la question une fois pour toutes. « Si elles sont concluantes, ces expériences pourraient faire des plantes la prochaine frontière de la science de la conscience et nous inciter à repenser nos perspectives sur la conscience, la façon de la mesurer et sa prévalence parmi les êtres vivants », a-t-il déclaré. Les gants de jardinage sont retirés.

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