David Packard

David Packard était le cofondateur de Hewlett-Packard, une entreprise pionnière qui a accéléré bon nombre des plus grandes réalisations technologiques de l’Amérique au cours du 20e siècle. Éminent fonctionnaire et philanthrope, il était l’un des principaux bailleurs de fonds des efforts de conservation, des groupes de réflexion sur la politique publique et de son alma mater, l’université de Stanford.

Packard est né à Pueblo, dans le Colorado, en 1912. Dès son plus jeune âge, il est fasciné par la science. S’appuyant sur l’encyclopédie World Book, il s’adonne à la chimie et fabrique ses propres explosifs maison, jusqu’à ce qu’il manque de se faire sauter le pouce gauche. (À partir de ce moment-là, le jeune David préfère bricoler des postes de radio à cristaux faits à la main). Lorsqu’il entre au lycée, Packard, qui mesure 1,85 m, se distingue par ses prouesses athlétiques (il joue au football, au basket-ball et à l’athlétisme) et par ses résultats scolaires. (Pendant les années maigres de la Grande Dépression, son père a réussi à payer les frais de scolarité trimestriels de 114 dollars grâce à l’un des rares emplois stables de l’époque : arbitre de faillite). À Stanford, il a eu une carrière universitaire remarquablement bien remplie, remportant trois lettres d’honneur dès sa première année. Il étudie l’ingénierie avec Fred Terman, un innovateur acharné dont les recherches sur les tubes à vide, les circuits et les radios ont contribué à établir le domaine de l’ingénierie électrique. Sous le mentorat de Terman, Packard abandonne le basket et l’athlétisme (mais pas le football, expliquera-t-il plus tard, à cause de la  » pression des pairs « ) et consacre la majeure partie de son attention à ses études.

Packard excelle dans ses études et est admis à la fois dans la société littéraire Alpha Delta Phi et dans la société d’honneur Phi Beta Kappa. De plus, à Stanford, il rencontre son futur partenaire commercial, William Hewlett, un autre étudiant de Terman. Plus important encore, il rencontre également sa future épouse, Lucile Salter, alors qu’il fait la vaisselle à la sororité Delta Gamma. Ils se marient en 1938, formant un lien qui durera jusqu’à sa mort en 1987, donnant naissance à un fils et trois filles. Après avoir obtenu son diplôme, Packard a travaillé brièvement pour General Electric à Schenectady, dans l’État de New York, avant de retourner à Stanford pour obtenir une maîtrise en génie électrique en 1938.

De même que certains présidents américains sont nés dans des cabanes en rondins d’une pièce, de même certaines grandes entreprises américaines ont été lancées dans des garages d’une voiture. L’une des plus grandes d’entre elles est Hewlett-Packard, pionnière des ordinateurs personnels et professionnels, et l’un des plus grands fabricants d’électronique au monde. La société a été fondée en 1939 à Palo Alto, en Californie, par Hewlett et Packard avec un investissement initial de 538 dollars. Lorsque la société a été constituée en 1947, ils ont tiré à pile ou face pour décider de son nom. Packard a gagné le tirage au sort et a mis le nom de Hewlett en premier. C’était ce genre de partenariat.

Après s’être installés dans le garage de Packard, le premier produit de Hewlett et Packard était un oscillateur audio innovant, un dispositif pour tester et synchroniser les équipements sonores. À l’époque, les oscillateurs audio de précision se vendaient plus de 200 dollars, mais ils ont introduit une résistance dépendant de la température qui a considérablement amélioré la stabilité. Les deux amateurs férus d’histoire décident de faire payer 54,40 dollars, d’après le cri de ralliement du parti démocrate de 1844, « Fifty-four Forty or Fight ! ». Walt Disney a acheté huit de ces oscillateurs pour les utiliser dans la production de Fantasia. Les partenaires n’ont jamais regardé en arrière. En 2012, le chiffre d’affaires brut de l’entreprise s’élevait à 120 milliards de dollars, avec 331 800 employés et un milliard de clients estimés dans le monde entier.

Hewlett s’est concentré sur le côté produit de l’entreprise tandis que Packard s’occupait du côté commercial, où il dirigeait un navire célèbrement étroit. (Lorsque Hewlett-Packard est entrée en bourse en 1961, plusieurs cadres ont manqué la cérémonie à la bourse de New York parce qu’ils s’étaient perdus dans le métro en descendant de leur hôtel du centre-ville. Leurs notes de frais ne couvraient pas les taxis, encore moins les limousines). Packard est resté dans la société qu’il avait fondée jusqu’à la fin de sa vie, à l’exception de deux années (1969-1971) pendant lesquelles il a occupé le poste de secrétaire adjoint à la défense. Il est resté remarquablement tourné vers l’avenir tout au long de sa carrière professionnelle ; c’est Packard qui a décidé en 1986 d’enregistrer le nom de domaine HP.com, une bonne dizaine d’années avant que l’internet ne devienne commercialement important.

Les contributions de Packard à l’Amérique des entreprises sont bien connues ; ses bienfaits en tant que philanthrope, peut-être moins. C’est regrettable, notamment en raison de l’ampleur de ses dons. Sa femme et lui ont créé la Fondation David et Lucile Packard, à laquelle il a légué la majeure partie de son patrimoine de 4 milliards de dollars. De plus, de leur vivant, les Packard ont été des philanthropes remarquables.

La conservation de l’environnement en général, et la conservation marine en particulier, a été une préoccupation de toute une vie pour Packard. Le résultat le plus visible des dons de Packard en matière de conservation est sans doute l’aquarium de Monterey Bay, visité par 1,8 million de personnes par an. Situé à Monterey, en Californie, sur le site d’une ancienne conserverie de sardines qui a fait l’objet de deux romans de John Steinbeck, il compte parmi les plus grands aquariums du monde. Lors de l’inauguration en 1984, Packard a attribué à deux de ses filles qui avaient étudié la biologie marine – Nancy et Julie (qui reste directrice exécutive de l’aquarium) – le mérite d’avoir attisé son intérêt pour le projet.

Packard s’est investi dans l’aquarium. Avant de commencer, il a étudié d’autres modèles réussis. « Ce que nous avons appris, explique-t-il dans une interview de 1985, c’est que la plupart des aquariums sont construits avec un budget fixe, et qu’ils ont fait des raccourcis. » Pas Packard. (« Le résultat a été que l’aquarium nous a coûté 40 millions de dollars au lieu de 10 millions », a-t-il ajouté). L’aquarium présente des expositions spectaculaires, notamment une forêt de varechs californiens vivants, rendue possible par des pompes qui font circuler 2 000 gallons par minute d’eau de mer provenant de la baie de Monterey. Naturellement, Packard a conçu la machine à vagues qui maintient les varechs en mouvement. « Mes enfants pensaient que nous ne devions pas faire payer l’entrée pour que les pauvres puissent venir », a-t-il déclaré plus tard. « J’ai dit que nous n’allions pas le faire de cette façon. Si ce que nous faisions était bien, les gens paieraient pour cela. Si ce n’était pas bien, nous n’aurions pas dû le faire. »

David Packard, qui a si abondamment prospéré dans le système capitaliste américain, croyait fermement au pouvoir des marchés libres pour enrichir la société dans son ensemble. Il a siégé pendant des années aux conseils d’administration de la Hoover Institution, de la Herbert Hoover Foundation et de l’American Enterprise Institute. Il était un mécène enthousiaste de chacun d’entre eux, a rapporté le magazine Philanthropy en 2000, « donnant son temps, ses talents et sa fortune à leur succès ». Lorsque l’AEI a connu des temps difficiles sur le plan financier au début des années 1980, M. Packard « a apporté une aide très importante par ses finances et ses conseils », selon l’ancien président de l’AEI, Christopher DeMuth. « Il nous a tiré d’affaire. C’était un administrateur pratique, un grand homme. »

Le troisième principal bénéficiaire de la générosité de la famille Packard était l’université de Stanford. En 1986, David et Lucile Packard ont fait don de 40 millions de dollars pour fonder l’hôpital pour enfants Lucile Packard situé à Palo Alto, qui a ouvert en 1991, quatre ans après sa mort. Il est considéré comme l’un des meilleurs hôpitaux pédiatriques du pays, avec un effectif de 650 médecins. En 1996, il a fusionné avec le Stanford Medical Center.

Packard a financé trois chaires de professeur à son alma mater, en ingénierie, en sciences marines et en littérature. Il a également tout financé, des installations sportives aux bourses Terman – nommées en l’honneur de son ancien mentor à Stanford – afin de fournir un soutien financier aux jeunes professeurs de sciences et d’ingénierie. En 1994, Packard s’est associé à Hewlett pour donner 77 millions de dollars à l’école afin de construire le David Packard Electrical Engineering Building à côté du William Hewlett Teaching Center.

Au total, Packard et Hewlett, ensemble et séparément, ont donné plus de 300 millions de dollars à Stanford. Comme l’université l’a déclaré lors de son décès, « Dave Packard, ainsi que sa femme, Lucile, et son partenaire, Bill Hewlett, ont façonné et nourri cette université d’une manière qui ne peut être comparée qu’aux fondateurs, Jane et Leland Stanford. »

« Partout où je regarde, je vois le potentiel de croissance, de découverte bien plus grand que tout ce que nous avons vu au 20e siècle », a réfléchi David Packard en 1995, un an avant sa mort. Tout ce qu’il fallait, croyait-il, c’était de la détermination. « L’état du changement est proportionnel au niveau d’effort déployé. »

~ John Steele Gordon