Commentaire : Les biopolymères sont-ils meilleurs pour l’environnement ?

Note de la rédaction : Les plastiques sont indispensables dans de nombreux domaines de notre vie moderne, et pourtant les questions relatives à la durabilité de ce matériau font rarement les gros titres de nos jours. Les plastiques biodégradables, compostables et bioplastiques sont-ils vraiment une meilleure solution environnementale ? Richard McKinlay, responsable de l’économie circulaire au sein de la société de recherche et de conseil en valorisation des ressources Axion, basée au Royaume-Uni, donne son avis.

Les matières plastiques qui, en fin de vie, peuvent complètement se décomposer naturellement et disparaître de manière inoffensive peuvent sembler être la réponse idéale. Les gens entendent des termes tels que « biodégradable, bioplastique » et « compostable », et supposent que ces plastiques sont plus « écologiques ». Cependant, la réalité n’est pas si simple.

Le principal problème ici est un manque de compréhension de la nature des plastiques compostables ou biodégradables et de ce que sont les bioplastiques, y compris leurs applications spécifiques et le processus de traitement spécialisé nécessaire pour traiter ces matériaux.

Les bioplastiques sont fabriqués à partir de matières premières renouvelables plutôt que d’être dérivés directement du pétrole.

Les bioplastiques peuvent être utilisés dans la production de polymères conventionnels qui peuvent être recyclés, comme le PET (polyéthylène téréphtalate) recyclé, ou de polymères biodégradables comme le PLA (acide polylactique).

Il peut sembler évident que le choix d’un bioplastique est l’option la plus durable. Cependant, bien qu’il y ait un avantage évident à ne pas épuiser une source non renouvelable, nous devons considérer que de nombreux produits pétrochimiques sont un sous-produit du processus de raffinage du pétrole. Alors que nous vivons encore dans une économie si fortement dépendante du pétrole, il peut être préférable d’utiliser ses sous-produits plutôt que de les laisser se perdre.

Les bioplastiques ne sont pas exempts d’impact sur l’environnement, et les émissions de carbone associées à la culture des plantes et à leur transformation en produits chimiques nécessaires doivent être prises en compte.

« Compostable » et « biodégradable » sont des termes plus ou moins synonymes et signifient que le matériau se décomposera complètement dans certaines conditions. La clé pour comprendre tout avantage potentiel est de savoir si le polymère se décomposera facilement, disons dans votre compost domestique, ou s’il doit être traité dans une installation de compostage industriel.

De nombreux plastiques qui sont décrits comme biodégradables ou compostables doivent être collectés et séparés du reste des déchets plastiques et être envoyés dans une installation de compostage industriel conçue à cet effet où ils peuvent être décomposés avec succès. Ces installations existent pour les déchets alimentaires, mais s’assurer que les emballages compostables les atteignent peut être un défi.

La confusion des consommateurs sur les matériaux qui peuvent et ne peuvent pas être recyclés est un autre gros problème. Cette bouteille d’eau en plastique est-elle faite d’un plastique biodégradable ou d’un plastique conventionnel, comme le PET ? Va-t-elle dans le bac de recyclage ou avec la collecte des déchets alimentaires ?

À l’heure actuelle, dans tout le Royaume-Uni, il existe une bonne infrastructure de collecte et de recyclage pour les bouteilles en PET, et la plupart des gens peuvent y avoir accès grâce aux collectes en bordure de trottoir des conseils municipaux. L’infrastructure pour la collecte des déchets alimentaires n’est pas aussi bien établie, en particulier pour la collecte sur le pouce.

Donc, pour que les bouteilles d’eau en plastique biodégradable soient correctement recyclées, une campagne de communication publique serait nécessaire pour que les gens comprennent que le plastique biodégradable doit aller avec les déchets alimentaires. En outre, il faudrait davantage d’installations de collecte des déchets alimentaires dans les lieux publics.

Certains emballages, comme ceux fabriqués à partir d’amidon, se décomposent facilement dans un environnement moins contrôlé. Cependant, il n’est pas possible de passer complètement à ce type de matériaux car ils ne conviennent pas à toutes les applications. Par exemple, les sacs de cuisine et de recyclage des aliments sont à base d’amidon et se dégradent dans un système de compostage domestique. Cependant, ce matériau ne conviendrait pas à l’emballage car il commencerait rapidement à se dégrader lorsqu’il est mouillé.

Il est important que les propriétaires de marques, les producteurs alimentaires et les fabricants considèrent très attentivement le format d’emballage qu’ils utilisent et prennent une décision éclairée basée sur la réalité de notre infrastructure actuelle de gestion des déchets et le niveau de compréhension du public. Il est essentiel de s’assurer que les produits sont conçus pour le recyclage si nous voulons récupérer davantage de nos ressources.

Ils doivent également comprendre ce qui arrive réellement à leurs matériaux en fin de vie et quel pourrait être leur impact environnemental. Ce qui est décrit comme compostable ne signifie pas qu’il se décomposera simplement au bord de la route.

Les déchets marins sont une énorme préoccupation, mais on estime que seulement 2 % des déchets plastiques dans les océans proviennent de l’ensemble de l’Europe et des États-Unis combinés. L’utilisation de bouteilles en plastique au Royaume-Uni est un système d’emballage parfaitement responsable, car 99 % des ménages peuvent mettre leurs bouteilles en plastique dans leur bac de collecte de déchets ménagers.

L’attention doit être portée sur les déchets et les détritus en mouvement. Les niveaux de plastique marin pourraient être réduits en améliorant la fourniture de déchets sur le pouce et les campagnes d’information publique contre les déchets sauvages. De meilleures infrastructures sont nécessaires dans les lieux publics pour permettre aux gens de recycler lorsqu’ils sont en déplacement. Les points de recyclage se multiplient dans des lieux tels que les gares, les aéroports et les centres-villes. Mais les gens doivent les utiliser, les comprendre et savoir pourquoi c’est important.

Alors, les plastiques biodégradables sont-ils meilleurs pour l’environnement ? C’est un défi énorme et, comme nous l’avons soutenu, c’est aussi compliqué !

En fin de compte, cela doit se résumer à des investissements dans les infrastructures, à l’éducation du public et à des changements de comportement. Les plastiques font partie intégrante de nos vies et ne sont pas « tous mauvais ». Leur utilisation et leur élimination responsables ainsi que leur recyclage devraient être une priorité absolue.